Где-то в космосе.

Человечество вовсю собиралось отмечать очередной, третий за историю новой эры миллениум. За последнюю тысячу лет, с момента второго миллениума произошло много чего интересного, но перечислять все произошедшее будет очень долго, поэтому скажу просто, что сбылось многое из предсказанного в прошлом пророками - фантастами. Особо отмечу разве что изобретение четырехмерного кино с карманными микроволновками и еще две мировых войны. Телепорт, к сожалению, так и не изобрели. Однако же, многое другое из предсказанного теми же ответственными лицами не сбылось. И слава Богам, в общем-то, потому что падение на колыбель человечества огромных астероидов, захваты расы людской огромными членистоногими и прочие восстания искусственного разума были бы крайне неприятным событием и вряд ли позволили людям добиться того, чего они добились. Хотя, если бы это произошло, я мог бы не оказаться в той ситуации, в которой я оказался!
Я в очередной раз посмотрел на девственно чистый экран радара и откинулся обратно на спинку пилотского кресла.
С другой стороны, кто знает, существовал бы я тогда вообще или нет. Впрочем, это же можно сказать и про всю человеческую расу. Говорят, мы переходим после миллениума на общегалактический календарь. Это, конечно, удобно, хотя я всегда путался во втором десятке чисел после запятой. Все из-за чертовых лягушек – бздрыжей. Кто их просил пару биллионов лет назад становиться разумными и основывать первый в галактике календарь? Они, небось, уже и сами забыли, как это было. Мне, лично, гораздо больше по душе наш, родной, человеческий календарь нового поколения. Всего-то полторы сотни лет прошло с той поры, когда светлейшие умы людской расы придумали гиперпространственный двигатель, открыв дорогу в космос и дав старт новому летоисчислению. Этот долбанный, вечно ломающийся двигатель!
Я повернулся к пульту внутренней связи.
- Янчик, прием. Янчик, как там твои дела?
- Как обычно. – Меланхолично пробухтел в ответ динамик.
- Понятно. – Флегматично констатировал я и снова расположился на кресле.
- Постарайся в следующий раз узнать у меня состояние дел хотя бы через пятнадцать минут.
Я отключил связь, не отвечая.
Янчик славный малый, но слишком уж смурной. Нужно смотреть на жизнь позитивнее. Если бы я не смотрел на свою жизнь позитивно – я бы уже давно повесился, потому что есть от чего. Янчик мой механик. Вообще, экипажи кораблей моего класса состоят из четырех человек: капитан, механик, связист и кок. Но кока я уволил за воровство уже полгода назад, а связист сам покинул нас год назад с женой Янчика, которая была у нас коком до того кока, который воровал. Не сказал бы, что это добавило Янчику жизнелюбия и приветливости. Скорее даже наоборот, но мы старые друзья и я терплю его вечную хандру. К тому же он действительно классный механик. Он знает это старое корыто насквозь, от болтов наружной обшивки до сливных бачков в гальюне. Он знает его лучше меня, а ведь я провел на этом корыте всю жизнь. Я и зачат был на нем же. И из-за этого, черт дери моего покойного папаню, я никогда не получу статуса полноценного землянина!
Я снова склонился к пульту связи.
- Янчик, прием. Слушай, Янчик, если мы не стартуем через полчаса, то мы не успеем доставить товар и придется платить чертову неустойку.
В динамике послышался звон, сдавленное пыхтенье и глухие удары, сменившиеся отборным матом на чешском - родном языке Янчика.
- Что случилось, Янчик? С тобой все в порядке? – Я добавил в голос каплю заинтересованности и щепотку волнения за судьбу друга.
- Все в порядке. – Наконец ответил Янчик. – Просто когда я услышал твой омерзительный голос всего через пять минус после прошлого разговора, я в гневе швырнул на пол ключ на тридцать, он срикошетил от пола и пробил трубку охлаждения. Из трубки мне на ботинок вытекло несколько капель жидкого азота, хотя ты говорил, что неделю назад ты полностью заправил систему охлаждения и мне по идее должно было отморозить обе ноги мощной струей жидкого азота. После этого я окончательно взбесился и врезал кулаком по защитному кожуху блока стабилизации.
- Полагаю, это было больно. – Сокрушенно покачал я головой. - Ведь он же наверняка отвалился после удара и упал тебе на ногу.
- Совершенно верно. И если ты скажешь еще хоть слово в течение следующих десяти минут, то я поднимусь наверх и убью тебя.
Связь прервалась с той стороны.
- Янчик часто грозится, что он уйдет от меня на какой-нибудь нормальный корабль, но я знаю, что он этого не сделает. Он слишком много сил и таланта вложил в этот кусок металлолома, чтобы оставить меня наедине с этим ежеминутно разваливающимся чудовищем, которое искусно притворяется космическим кораблем, а на самом деле начало разваливаться на части еще до моего рождения, а, возможно, еще и до собственной постройки. Меня часто спрашивают, есть ли у моего корабля имя собственное. В этом вопросе я до конца так и не определился. Кроме стандартных «Корыто», «Развалина», «Груда железного лома», особо на язык ничего и не просится, хотя иногда я подумываю над этим вопросом, и уже почти определился в том, что однажды начертаю на борту этого корабля гордое имя «Селедка».
Я зевнул во весь рот и в очередной раз засвидетельствовал отсутствие наличия других кораблей в пределах досягаемости.
Будет очень неприятно, если мы не успеем привезти товар вовремя. Так всегда бывает, когда мы беремся за какие-то срочные доставки. То внезапно начнется миграция космических муравьев, прямо на пути маршрута доставки, то нападут пираты, то я забуду заправить систему охлаждения, и двигатель перегреется. Хотя, это скорее исключение из правил. Чаще я забываю оформить накладные и оплатить всевозможные пошлины и налоги. Меня всегда тянуло к этакому приключенческому романтизму и рутинная возня с документами губит мою вольную душу. Но раз уж отец оставил мне в наследство именно торговый бизнес, то ничего не поделаешь – придется влачить это унылое ярмо до тех пор, пока я не научусь хорошо делать что-то другое. Я подумываю к концу следующего года продать компанию, сбыть куда-нибудь это торговое пузатое корыто и податься на поиски вольной жизни, но я подумывал об этом и год назад, и три года назад и чертовы десять лет назад. И мне кажется, что в будущем эта ситуация не изменится. Отец пообещал мне перед смертью, что если я все испорчу, и компания канет в лету – он поднимется из могилы и лично задушит своего неудачного отпрыска. Зная отца, я склонен подозревать, что он это сделает. Я, конечно, даже не думаю о том, что он действительно восстанет ради меня из мертвых, но он вполне мог кому-то заплатить, чтобы этот кто-то присматривал за делами компании и в случае чего исполнил волю отца в отношении нерадивого сына.
- Продуй систему. – Донеслось из динамика связи. – Кажется, что я устранил поломку.
Когда Янчик говорит, что ему что-то кажется – это значит, что так оно наверняка и есть, но при оценке возможности он учитывает форс-мажорные обстоятельства, фазы  лун и солнц, завихрения космических ветров и несомненное воздействие со стороны Великого Ничего.
Я ткнул, не глядя, кнопку продувки и корабль наполнился замогильным свистом и шипением. Терпеливо дождавшись окончания этой какофонии, я снова связался со своим механиком:
- Как там оно?
- Оно снова налило мне на ботинок этим утром, если ты об этом, а насчет груды металла, которую по страшному недоразумению нарекли при рождении двигателем – пациент скорее жив, чем мертв.
Кстати, я совершенно забыл упомянуть про еще одного члена нашего экипажа. Хотя назвать это частью экипажа – значит погрешить против истины, так как это скорее наше проклятье… нет, лучше сказать наказание… а ладно, черт с ним. По идее это наш талисман. Это представитель негуманоидной расы откуда-то из самых задворок галактики, и только мое фатальное невезение было виной тому, что данный представитель в настоящее время делит со мной один корабль. Талисманом он стал по той причине, что считается зверем, приносящим удачу. Его удача должна, по задумке, компенсировать мою неудачу. Кстати, что-то я уже несколько часов не видел это чудовище, так что, скорее всего, в настоящий момент оно увлеченно раскурочивает очередной жизненно важный для корабля механизм, если только Янчик не запер его после утренней выходки в шлюзовой камере. День, когда оно нажмет на кнопку аварийного открытия наружного люка, Янчик наверняка станет отмечать, словно второй день рождения, поскольку только мое главенство на корабле не дает горящему возмездием чеху возможности взять в руки винтовку и открыть сезон охоты на кроксов. Это официальное название их расы. Наш экземпляр получил от меня гордое имя «Исча», но я никому не рассказываю, что на самом деле это сокращение от «Исчадие ада». Янчик называет Исчу «Оно», когда он не очень сердится или «Гадость», когда сердится. Когда он очень сердится, он густо краснеет, его глаза мечут молнии, а руки – разводные ключи и прочие предметы обихода механика. Тогда Исча спасается бегством и ищет политического убежища у меня на мостике, пока мы не оценим произведенный им ущерб. Что сказать насчет его внешнего вида? Кто-то скажет, что он похож на сбесившегося дикобраза, кто-то заметит, что количество его конечностей на четыре штуки больше, чем нужно, а вообще он выглядит словно не по годам развитая восьминогая собака, с длинной жесткой желтой шерстью и квадратными ушами на добродушной треугольной морде крокса.
Радар дальнего обнаружения издал неприличный звук, вырвав меня из пучины размышлений. Три точки, идущих в мою сторону ровным клином почти наверняка не предвещали ничего хорошего. Словно подтверждая мои слова, группа разделилась: головной корабль продолжил идти прямо на меня, а два других начали маневр обхода по флангам.
-Янчик, прием. У нас тут гости. Идут прямо на нас, широко раскрыв дружеские объятья. – Я нетерпеливо заерзал в кресле, пытаясь вспомнить, сколько мне придется выплатить неустойки в случае, если все будет плохо и это не бригада Космических Механиков Альтруистов.
- Пять минут. – Янчик был краток.
Экран связи осветился. Я снял с него кусок бумаги, на обращенной к камере стороне которого была наша реклама (эдакий ненавязчивый маркетинговый ход, главное – не злоупотреблять) и присмотрелся к собеседнику. Количество висящего на нем оружия, кривость ухмылки и пронзительность взгляда убедили меня в том, что Механиками Альтруистами тут даже не пахнет.
- Здорово, мужик. – Сказал он, шумно почесав заросли на подбородке.
- И тебе не болеть. – Осторожно ответил я.
- Даже не думал. Здоровье как у чихворца. – Разоткровенничался тот, однако тут же перехватил нить разговора. – Чего везешь-то?
- А кто интересуется?
- В налоговой инспекции интересуются, а я тебя прямо спрашиваю. Чего везешь? Или ты хочешь типа сюрприз нам сделать? – Мой пожелавший остаться неизвестным собеседник наигнуснейшим образом захихикал. – Не вовремя у тебя поломка случилась, мужик, и не в том месте. Это наша территория, тут за простой бабки стригут.
- Кого бабки стригут? – Я решил развлечься, пока есть возможность.
- Ты чего… это. – Собеседник смутился. – Ты без понятия, что ли… не вкурил? по фене не сечешь?
- Никого я не секу, я вообще зонтиками торгую. А курить мне маменька не дозволяет. – Округлил я глаза в притворном недоумении, краем глаза отмечая, что точки на радаре уже неприятно близко.
- Что-то не пойму я, о чем ты трындишь. – Насупился бандит. – Мутный ты тип. В общем, выкидывай груз, пока мы тебя не пожарили.
- Стартуй. – Возвестил из динамика Янчик, голосом, не менее ровным, чем обычно. – Тягу на сто пятьдесят, больше не надо.
- Надо Янчик, надо. – Процедил я, утапливая кнопку старта двигателя, выжимая передачу и передвигая рычаг тяги на двести из трехсот возможных.
Двигатель взвыл, рванувшись с места в карьер, весь корабль задрожал мелкой дрожью. От моих рук на штурвале дрожь дошла до зубов, доставив несколько неприятных ощущений. Где-то в корабле что-то звонко загрохотало и зазвенело, но я оказался слишком занят, чтобы сходить проверить что это. Наконец, спустя несколько мучительно долгих секунд, корабль преодолел собственную лень и рванулся вперед, напоследок едва не заглохнув. Меня вдавило в кресло. Пираты, на своих тихоходах сразу остались позади.
- Стой! – Завопил, расстроено бандит, по-прежнему висящий на связи. – Стой, зараза, мы стрелять будем!
- В кого же? – Невинно улыбаясь в камеру, поинтересовался я. – Я уже далеко, если ты не заметил.
- Чего ты лыбишься? – Окончательно озверел мой собеседник. – Да я тебя порву вообще, как только встречу еще раз!
- Я буду иметь это ввиду. – Пообещал я и отключился.
- Ты идиот. – Все тем же спокойным тоном возвестил Янчик спустя несколько минут, собственной персоной заглянув в кабину. – Я же сказал, не больше ста пятидесяти!
- Но ведь двигатель вытянул.
- Двигатель вытянул бы и двести пятьдесят.
- В чем же проблема? – Не понял я.
- Ты забыл, что мы везем?
- Что мы везем? Мы везем… везем… о-о.
- Вот именно, что «о-о». – Скривился Янчик. – Пойду, посмотрю, что там, в грузовом отсеке. В принципе, можешь уже начинать высчитывать размер неустойки. Мне кажется, новогодняя елка на планете Пихар IV имеет все шансы остаться без новогодних украшений. И можешь уже выключить аварийные маячки.
Я уже говорил, что бывает, когда Янчик произносит слово «кажется». Надеюсь, воздействие Великого Ничего в этот раз окажется заметным. Миллениум, все же.

Сектор людей, звездная система Пихар, планета Пихар IV.

Современный крупный космопорт на периферии – это, прежде всего хаос, во всех его проявлениях. В нем нет и следа упорядоченности космопортов крупных центральных планет. Все многообразие гуманоидных и не особо рас собрано на этом клочке железа, стекла и пластика. Всевозможные легальные, не очень и совершенно нелегальные товары ждут тебя здесь, надо только напрячься и поискать. Твои глаза постоянно разбегаются в разные стороны или норовят закрыться, лишь бы не наблюдать весь этот бардак. Всевозможные и обильные, иногда даже чрезмерные запахи окружают тебя со всех сторон. Шум от стартующих и приземляющихся кораблей и многоголосый гомон давит на барабанные перепонки и способен вызвать шок и обморок у любого неподготовленного юнца, который придет в свои жалкие двадцать лет наниматься юнгой на дальнобойный корабль, не подозревая по наивности своей, на какие страдания, мучения и тяготы он себя добровольно обрекает. Однако настоящие торговцы должны себя чувствовать в этой толчее как рыба в воде и, уверенно преодолевая пространство, преследовать свои цели, ведущие к обогащению. Вот и я движусь сквозь толпу к торговым рядам. Я спокоен, уверен в себе, в моих ушах затычки от шума, а на глазах очки со встроенным подавителем всей окружающей меня пестроты и суеты. Я с каждым шагом приближаюсь к деньгам. Я уже чувствую их запах, он манит меня. Я люблю выгодные сделки, выгодные сделки любят меня. Исча на самом деле приносит мне удачу, а без удачи в нашем торговом деле никуда. Я даже могу сказать, что… черт. Подозреваю, у меня только что подрезали кошелек.

Там же.

Всего под нашим контролем за сто пятьдесят лет оказалось двадцать восемь звездных систем, что не так уж и мало, стоит отметить, ведь это порядка ста семидесяти планет. Разумеется, далеко не все они пригодны для проживания на них людей, но ведь есть же еще всякие полезные ископаемые, находки археологов и много других вкусностей. Мы еще и половины планет толком не исследовали. Как так получилось, что человечество заполучило почти тридцать звездных систем? Мы ни с кем не воевали, никого не порабощали и даже не подкупали толком. Просто планета Земля оказалась едва ли не на самом краю исследованной к тому времени части галактики и до наших звездных систем не успела добраться ни одна охочая до новых планет цивилизация.
Со стороны центра галактики мы соседствуем с высокоразвитой расой мыслящих деревьев, склонных к телекинезу и прочим психологическим штучкам, поэтому с ними было решено не связываться, тем более что они разрешили нам свободное перемещение по их звездным системам. С другой же стороны находились несколько небольших тусклых систем, населенных человекообразными, которые выглядели так, словно безумный доктор Моро створил ужасное над каким-то хищником из семейства кошачьих, а он выжил и размножился. Мы называем их «ледогорами». Правильная версия звучит немного по-другому, зато мы все избавлены от дурацких расспросов о геологическом строении и климате планет, на которых эти ледогоры проживают. Они, в общем, славные парни и основы мышления у них построены почти так же, как и у нас. Это стало основой того, что мы с ними крепко сдружились. Если же говорить о торговых связях, то снова нашего с ними сотрудничества – это полезные ископаемые, которые они добывают, а мы покупаем. Как раз этот процесс мне сейчас и предстоял (думаю, вы уже догадались, что звездная система, в которой я нахожусь, лежит как раз на границе с ближайшей к нам системой ледогоров). Причем сделать это нужно было как можно быстрее, пока мстительные и злопамятные власти Пихар IV не узнали о том, что большая часть их груза превратилась в груду осколков. Как только это станет им известным, то я тут же превращусь в персону нон грата и буду вынужден делать ноги, как злостный нарушитель общественного устройства и человек повинный в порче праздника тысячелетия. Ей Богу, есть от чего загордиться. Впрочем, у меня есть одна идея, как все это поправить, но сначала дела.
Пихар IV – это одна из самых дальних от нашей исторической родины планет, входящих в систему с одноименным названием Пихар. Четвертая по счету, если у кого-то сложности с древними системами счисления. Сама планета ничего особенного из себя не представляет. Стандартно плохая погода, температура, близкая к замерзанию воды, серые безжизненные дюны, вот и все радости жизни на ней. Если по существу, то здесь живут только еще большие неудачники, чем я сам. Планета в большинстве своем необитаема и живет за счет трех крупных торговых портов.
Я закутался в теплый воротник пальто и поднял руку, подзывая такси. Одна из стоящих неподалеку машин тут же пришла в движения и, игнорируя все мыслимые правила дорожного движения, рванулась в мою сторону, отчаянно сигналя и моргая фарами встречному потоку машин. В мою голову сразу же закралась мысль о полезности пеших прогулок, но тут меня пихнул под бок чей-то заговорщический локоть.
- Карты пиратских захоронений, древние сокровища глумеров, сундуки полные золота, только у нас сегодня самые правдивые и точные карты… - забубнил толкнувший меня мужичок, заговорщически скукожившись и показывая увешанный клочками бумаги отворот пальто.
- Не интересуюсь. – Отрезал я, открывая дверцу такси.
- Легендарное сокровище пирата Рочехана. – Воскликнул заговорщическим шепотом мужичок, показывая второй отворот, где бумажки имели еще более измочаленный и таинственный вид. – Правдивость гарантирована Пихарским отделением общества любителей сокровищ.
- Проверяли лично? – Усмехнулся я и захлопнул дверцу изнутри.   
Как только я расположился на заднем сиденье, сразу стало ясно, почему внутренний голос рекомендовал мне пешую прогулку. Сидящий за рулем полосато-бурый ледогор в кожанке обернулся назад и обнажил резцы в приветственной улыбке.
- Куда везти, шеф? – Хриплым голосом уточнил он, увидев, что мое внимание полностью поглощено ремнями безопасности.
- Рыночный квартал, ангар двести – пятьдесят шесть. – Ответил я, не раньше, чем защелкнул на себе все возможные ремни и пряжки, которые могли облегчить мои муки в случае, если ледогор захочет прокатиться по встречной, потому что там короче.
Мои опасения вовсе не так уж и беспочвенны, как вам кажется. Если вы никогда не покидали пределов родного поселения и не особо хорошо разбираетесь в других расах, то вам нужно кое-что знать о ледогорах. Они двинутые на скорости и адреналине. Уровень развития их технологий где-то в районе изобретения первых ракетных технологий, если сравнивать с техническим прогрессом человечества. Гиперпространственный двигатель они сами не изобретали, однако он явно пришелся им по душе. Они сами конструируют для себя корабли – угловатые железки без малейших намеков на комфорт для пилотирующего их ледогора, поскольку они хорошо переносят холод и перегрузки. Зато эти их корабли легкие и маневренные. В общем, не удивительно, что они на своих корытах показывают чудеса пилотирования. Главное наслаждение в жизни для них мчаться сломя голову на каком-нибудь пылесосе ручной сборки, выжимая из двигателя все соки и оглашая окрестности дикими воплями радости.
Ледогор включил все возможные мигалки и предупредительные сигналы, и развернулся на месте на сто восемьдесят градусов, оставив некоторое количество резины от покрышек на дорожном покрытии.
- Можешь не торопиться. – Бросил я без энтузиазма, понимая, что мой совет влетел в одно пирсингованное мохнатое ухо и тут же вылетел из другого, такого же.
Через двадцать минут я казался на другой стороне космопорта и с трудом покинул такси, находясь в довольно растрепанном виде. Страшно представить, что будет, если попросить ледогора поторопиться. Скорее всего, из багажника такси выскочат ракетные ускорители, а по бокам развернутся крылья. Честно говоря, проверять правдивость этого суждения меня совершенно не тянет.
Ангар двести – пятьдесят шесть встретил меня тишиной, темнотой и чем-то неприятно пахнущим, надежно прилипшим к подошве моего ботинка сразу за порогом. Я попытался очистить обувь об угол ближайшего контейнера, впрочем, без особого успеха. Острый запах уже надежно обосновался на ребристой поверхности, для верности водрузив на возвышении свой флаг и основательно окопавшись. Убедившись в бесплодности своих попыток, я переключил внимание на подозрительную безлюдность, царящую в помещении. Впрочем, безледогорность и без_любая_другая_раса_сть тоже. А ведь мы договаривались о встрече, причем именно в это время, а не в какое-нибудь другое. Я еще раз посмотрел на часы. Как и полагается по правилам хорошего тона для каждого, чтущего заветы торговли я опоздал ровно на полчаса. Достав из кармана персокомп, я нашел номер торговца в списке контактов и позвонил. Звонок остался безответным. Окончательно расстроившись, я уже собрался, было сбросить набор, как услышал в глубине ангара еще слышную мелодию. Значит, кто-то тут все же есть, рассудил я здраво, убирая персокомп в карман. Мелодия стихла. Охваченным резким, как приступ поноса, озарением, я еще раз набрал номер торговца.
Идти на звук было непросто, поскольку единственным, что освещало мне путь среди лабиринта контейнеров, был все тот же персокомп, обращенный экраном к полу. Где-то в глубине души шевелился червячок сомнения, который довольно здраво убеждал меня, что не мое это дело – шастать по темным ангарам, следуя за дурацкими рингтонами и прочими белыми кроликами. Я, в общем-то, был обо всем этом того же мнения, но  сгубившее не одну кошку любопытство не в первый уже раз взяло во мне верх. Притворившись, что я не замечаю всего колоссального совокупного багажа кошачьих и моих собственных проб и ошибок, на которых мне следовало бы поучиться, я двигался, преимущественно вперед, иногда назад, а временами вправо или влево. Пару раз я даже двигался по диагонали, но точно не уверен.
Пошленькая попсовая мелодия, стоящая на звонке у моего торгового компаньона была уже очень близко, и к настоящему моменту меня от нее ощутимо подташнивало, поэтому, когда меня из-за спины ударили чем-то тяжелым по голове, я был практически благодарен, хотя в целом больше раздосадован. Я более подробно обдумал этот вопрос, когда пришел в себя, поскольку заниматься чем-то другим с мешком на голове и оковами на всех прочих конечностях довольно затруднительно.
На мои вежливые и осторожные вопросы «где я?» и «что со мной?» никто не отвечал, да и вообще вокруг не чувствовалось никакого движения. Этот факт больше насторожил меня, нежели обрадовал. Даже самая левая и бесполезная информация всегда полезнее самого информированного неведения. Я немного поразмыслил на эту тему. На всякий случай, мало ли, может за мной наблюдают. В процессе размышлений я незаметно ощупал сковавшие меня путы и убедился, что даже будь у меня нож, он вряд ли справился бы со сталью раньше, чем к следующему миллениуму, а атомным резаком я бы скорее откочерыжил себе обе руки, с мешком-то на голове.
Характерный звук открывающейся металлической двери известил меня, что мое неведение подходит к концу.
- Спасибо, мне вполне комфортно, только ноги немного затекли, и света нет. – Как можно оптимистичнее заявил я, повернув голову на звук. – Кстати, не подскажете адресок вашей гостиницы?
Смачный подзатыльник почти убедил меня в том, что острить сейчас не место или не время, а может даже все вместе. Сразу за подзатыльником меня рывком подняли на ноги и куда-то повели, по тихому коридору, в котором гулко раздавалось эхо шагов. Через три дверных пролета я достиг цели, был впихнут за очередную дверь и усажен на табурет. Мешок с моей головы сняли и я с немалым удивлением обнаружил, что нахожусь в следственном кабинете при правительстве планеты Пихар IV. Следователь, в стандартном костюме соответствующей службы со скучающим видом смотрел на меня с другой стороны обширного стола, делящего узкий кабинет на две части.
- Привет? – Сказал я.
Следователь демонстративно зевнул, почесал ухо, устремился, было, влезть мизинцем в ноздрю, но усилием воли сдержался, и подвинул к себе тощую серую папку. Согласно древней традиции, родившейся на нашей исторической Родине, на ней было крупными буквами написано «ДЕЛО». Открыв папку, он с головой погрузился в изучение почти пустого листка, который сиротливо прикрывал заднюю половину обложки. Я заскучал и начал неприлично пялиться по сторонам, хотя кроме стола и следователя пялиться было просто не на что. За моей спиной стоял какой-то здоровяк с одышкой, но попытку рассмотреть себя он пресек еще одним подзатыльником. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – битые елочные украшения мне просто так не простят и одной неустойкой дело не ограничится.
- Быстро вы. – Заметил я неопределенно.
- Мм? – Один глаз следователя оторвался от бумаги и посмотрел на меня, засим вернувшись к изучению трех жалких строчек, которые я насчитал на листке.
- У вас пуговичка расстегнулась. – Участливо заметил я, тыкая следователя в грудь обеими руками, поскольку наручники с меня не сняли. Руками тут же завладел тип, стоящий у меня за спиной. Я решил не сдаваться. Когда я уже подумал, что сейчас обе моих верхних конечности окажутся сломанными, следователь хлопнул по столу ладонью, и мы со здоровяком замерли в классической позе двух борцов.
- Николас Дрейк. – Произнес он.
- Так меня зовут. – Важно качнул я головой. – Мой папенька, Титус Дрейк, он всегда говорил, что мое имя-а-А!
Когда твою руку неожиданно выкручивают, это не самое приятное из ощущений.
- Осторожнее, у меня пальцы пианиста. – Пожаловался я, когда хватка ослабла.
- Николас Дрейк. – Повторил следователь.
- И снова в точку! – Засиял я. – Восхитительно-а-А!
- Слушай, друг. – Следователь участливо перегнулся через стол. – Давай ты помолчишь, пока я не скажу тебе, что можно говорить.
- Для начала я хотел бы узнать, за что я задержан. – Решил я покачать права. – Если вы думаете, что я не возместил неустойку, то это не так, поскольку я еще не встречался с посредником и теоретически груз я еще не привез. А то, что все украшения побились - это не я, это все пираты, будь они кляты.
- О чем ты? – Непонимающе уставился на меня следователь.
- Ну, груз, который я вез на Пихар IV. – Смутился я.
- Какой еще груз?
- Ну-э… шарики там всякие… - Промямлил я, окончательно запутавшись. – Так я здесь не из-за этого?
- С грузом, что бы ты там не вез, разберемся позднее, раз уж ты настаиваешь. – Пожал плечами следователь. – А вообще ты тут по делу исчезновения ледогора Гаркуса Хлойка. Тебе знакомо это имя?
- Гмм… - я порылся в памяти. Память услужливо подсказала, что это тот самый торговец, с которым я должен был встретиться. – Гмм…
- Не утруждай себя. Ты был схвачен на месте его исчезновения, как и ожидалось.
- Что ожидалось?
-  Один из наших стажеров разрабатывает теорию, согласно которой преступник всегда возвращается на место преступления. Мы прождали на месте четыре дня – и вуаля! Преступник действительно вернулся! Так что колись, что ты сделал с мистером Хлойком?
Я хрюкнул. Потом еще раз.
- А это ничего – спросил я, отсмеявшись. – Что четыре дня назад был на второй луне Коперника в соседней звездной системе, где меня видели как минимум двести человек?
- Правда? – Удивился следователь. – Почему же ты тогда появился на чужом месте преступления?
- Мне вас стало жалко, потому что в этом ангаре могло за несколько месяцев не побывать ни одной живой души. Долго пришлось бы ждать этого вашего преступника.
- О, уже остришь. – Скривился следователь. – Скажи мне тогда, как это в твоем телефоне оказался номер Хлойка?
- Мы должны были сегодня с ним встретиться, чтобы заключить торговый контракт. Я хотел купить у него партию минералов.
- Когда вы договаривались?
- Неделю назад, по дальней связи. Ребята, я всегда рад помочь следствию, но вам стоит признаться, что я в этом деле не замешан, у меня прочное алиби.
- Пока мы не проверим это алиби, считай, что его у тебя нет. – Следователь снова заскучал. – Так что посидишь у нас с недельку, пока все не проверим.
- Недельку?! – Взвился я с табуретки, и был тут же отправлен на место могучей рукой.
- Минимум. – Наслаждался моментом следователь.
- Гмм… может быть, после успешного признания моей невиновности я могу как-то поощрить работу доблестных стражей правопорядка? – Закинул я удочку, поняв, что больше ничего не остается.
- Поощрить? Почему бы и нет… - с удовольствием заглотил следователь наживку. Его глаза подернулись мечтательной дымкой. – Наша служба и опасна и трудна… а поощрение всегда стимулирует…
- Только вот… – Вздохнул я, как можно тяжелее. – У меня сегодня кошелек украли.

Все еще там же.

   Чуть более хмурый, чем обычно, Янчик закрыл за собой тяжелую входную дверь департамента полиции и посмотрел на меня уничтожающим взглядом. Мне было очень стыдно, но нужно было держать марку.
   - Спасибо Янчик. Я компенсирую все твои издержки. – Заявил я, как можно увереннее.
   - Меня не радует перспектива получить пять тысяч кредитов битыми елочными украшениями, а кроме этого хлама у нас больше ничего не осталось. Черт с ней, с взяткой, но как ты ухитрился посеять кошелек, ума не приложу. Нам же еще неустойку по грузу выплачивать, а наличности нет ни шиша. Я бы с удовольствием предложил продать корабль, но никто не купит это корыто.
   - Корабль продавать мы не будет. – Уточнил я. – А насчет неустойки – есть у меня одна идея.
- Интересно, какая же.
Я приложил палец к губам и заговорщически подмигнул.
- На меня этот твой жест перестал должным образом воздействовать много лет назад. Так что давай, выкладывай.
- Ты знаешь, я решил назвать наш корабль «Селедка».
- Не заговаривай мне зубы!

По прежнему там же и немного позже.
 
Диктор на экране стереовизора весь так и лучился доброжелательностью.
- И поэтому сегодня, в преддверии празднования трехтысячного года наше правительство, да продлятся дни его жизни, объявил о беспрецедентной акции. Среди всех детских садов, школ и прочих образовательных учреждениях для детей будет проведен конкурс в масштабах всей планеты. Каждый ребенок сможет создать собственную елочную игрушку и выставить ее на конкурс. Лучшие игрушки будут отобраны, и, внимание, лучшие игрушки будут украшать не что-нибудь, а огромную елку, которая расположена на центральной площади нашей столицы! Этот шаг, как заявил глава совета, направлен на поддержку наших детей, ведь дети – это наше будущее!
Я сидел на диване в комнате отдыха нашего корабля, с бокалом вина в руке и довольно ухмылялся.
- Ну, хорошо, стоит признать, что твоя идея сработала. – Проворчал Янчик, расположившись в кресле, через стол от меня. – Точнее, одна из твоих многочисленных идей.
- Теперь к другим новостям. Список персон, объявленных политическими преступниками на нашей планете, сегодня пополнился еще одной персоной. – Продолжил диктор. – Представитель Солнечной системы, торговец Николас Дрейк отныне не имеет права посещения планеты Пихар IV. Он должен в течение суток покинуть планету, иначе в отношении него будет возбуждено уголовное дело, и он будет вынужден долгие годы провести в наших комфортабельных тюрьмах, славящихся своим высоким уровнем на всю систему Пихар.
Гмм…
 - По крайней мере, они дали тебе сутки, чтобы убраться подальше. – Прервал затянувшееся молчание Янчик. – Пойду, прогрею двигатель.
Как только Янчик ушел, в комнату деловито пыхтя заполз Исча, сжимая в лапах какую-то железку. Я, пребывая в расстроенных чувствах, молча наблюдал за ним. Исча осмотрелся, и направился к креслу Янчика, пыхтя как стадо паровозов и яростно грохая железкой обо все углы. Однако, судя по вздыбленной шерсти, он получал от процесса удовольствие. Добравшись до цели, он поднатужился и взвалил железку на кресло. Она была очень грязная, вся в машинном масле и путине. Даже не представляю, в каком пыльном углу корабля он ее выкопал. Кресло Янчика обрело окрас, схожий с зеброй. Исча довольно взревел несколько раз и оббежал кресло по кругу. Я знал, что будет дальше, поэтому снял ботинок, поскольку вставать мне было лень, и кинулся им в Исчу, который уже задрал несколько ног, чтобы пометить многострадальное кресло. Тот оскорблено взвизгнул, и выскочил в коридор. Не то, чтобы мне было жалко, но запах, которым Исча метил территорию, вполне мог участвовать в конкурсе на «Самый невыносимый, вонючий, отвратительный и ядовитый запах галактики», где занял бы одно из первых мест. Если бы Исча сделал свое черное дело, следующие несколько дней находиться в этой комнате без средств защиты было бы опасно для жизни.
- Слушай, ты случайно не видел… - Начал вернувшийся тем временем Янчик. Потом его взгляд упал на кресло.
Я был сама невинность, наблюдая за происходящим кристально честными глазами младенца.
- …вот она где. – Закончил Янчик.
- Он хотел пометить твое кресло. – Заявил я, ловко увернувшись от своего же ботинка, полетевшего в обратную сторону. – И вот она, благодарность!
- Двигатель в порядке, можно вылетать. – Проскрежетал Янчик, и ушел, забрав с собой железку.
Я встал с дивана, потянулся и направился в кабину, попутно вылив в себя все оставшееся вино со дна бокала.
- Кислятина!

Звездная система Пихар.   

Россыпь звездных скоплений, устилала небо во всех четырех измерениях, образовывая картину безмерного величия. Грозные протуберанцы космического светила с именем Пихар словно гигантские огненные языки облизывали идеальный шар распаленной магмы. Вечные туманности устилали дальние горизонты, и все такое в этом роде…
Если вы считаете, что жизнь космического торговца – это сплошь приключения и сказочное обогащение, то вы заблуждаетесь. Самое увлекательное, что бывает в нашем исполненном скуки существовании – это орбитальная заправка.
- Давай уже, двигайся! – Проорал я, пребывая в степени крайнего нервного расстройства, когда находящийся передо мной в очереди какой-то ледогорский драндулет в очередной раз беспомощно заглох, выпустив из сопел облако зеленого неизвестно чего, наверняка отрицательно скажущегося в будущем на экзосфере одной из ближайших планет. Три часа попеременной проверки работоспособности разгонных и тормозных двигателей способны вывести из себя кого угодно, даже меня, хоть я обычно и отличаюсь ангельской терпимостью. НО, если это корыто передо мной еще раз заглохнет, всеми сокровищами галактики клянусь, я высажу в него очередь из главного (он же единственный) калибра. И плевать, что главный (он же единственный) калибр для стрельбы очередями не предназначен. В нашем случае он вообще предназначен больше для декоративных отпугивающих функций, потому что никогда не знаешь, в какую сторону этой рухляди взбредет в микросхемы выстрелить. Иногда, кажется, что папаня стырил это ископаемое орудие из какого-то музея.
- Может быть чаю? – Спросил по внутренней связи Янчик.
- Пожалуй. – Согласился я, наблюдая через обзорный экран, как ледогорская помойка с двигателем в судорогах возвращается к жизни. – Два кубика сахарозы, пожалуйста.
Удивительно, как этот ледогор вообще рискнул покинуть родную систему на столь ненадежном средстве передвижения. Я бы не рискнул. Уж как я не ругаю свою «Селедку», она, по сравнению с этой летающей урной, просто шедевр высоких технологий.
- Ничего себе. – Произнес за моей спиной добравшийся до кабины с двумя чашками Янчик.
Я обернулся посмотреть, что там у него стряслось, и увидел в заднем обзорном экране, что прямо поверх очереди на заправку на нас заходит ощетинившийся ракетами истребитель. Я не успел еще открыть рот, чтобы как-то прокомментировать увиденное, как истребитель выпустил две ракеты в нашу сторону. Я скорее захлопнул рот обратно, так ничего и не сказав. Не хотелось бы, чтобы твоими последними словами, которые будут пересказывать друг другу несколько поколений твоих потомков, стали: «Вот это да» или «Это он в нас стреляет?», а может даже «Ого, какие у него большие ракеты».
Ракеты стремительно приближались, и я понял, что увести корабль с линии атаки уже не успею. Осталось громко кричать и рвать на себе волосы.
- Это не в нас. – Заметил более уравновешенный Янчик.
Ракеты со свистом пронеслись в паре метров от крыши пилотской кабины моей «Селедки» и впились в незащищенный зад ледогорской посудины, которая тут же вспучилась огненным шаром, протаранив стоящий впереди грузовоз. Наш корабль сильно качнуло взрывной волной, отчего я грохнулся из пилотского кресла на пол, тщетно пытаясь проморгаться от огненных кругов в глазах.
- Что за идиот. – Процедил я, когда корабль перестало болтать, а глаза различили первые расплывчатые контуры кабины. – Придумать что-то более глупое, чем стрелять ракетами около огромных танков с топливом очень сложно.
- Я действительно рад, что его мастерство оказалось на высоте. – Заметил Янчик, возвращаясь обратно в кабину, из которой он, судя по всему, вывалился во время болтанки. Ступени там, за дверью, очень крутые.
- Не ушибся? – Спросил я, заползая обратно в кресло.
- Ушибся, конечно. А еще моя чашка разбита.
Он сказал это таким тоном, что я даже ненадолго преисполнился жалости к пилоту неизвестного истребителя, поскольку после встречи с Янчиком он наверняка познает великое множество новых болезненных ощущений.
- Кто-то оказался более нервным, чем я. – Попытался я пошутить, оглядывая, тускло светящиеся обломки, плавающие вокруг корабля. На экране внешней связи возник знак полиции сектора Пихар.
- Заглушите двигатель вашего корабля и приготовьтесь к даче показаний. Спасибо за ваше сотрудничество. – Прочел я вслух присланное сообщение.
- Мне кажется, или последние пару дней мы действительно проводим несколько оживленно? – Спросил саркастично Янчик.
Моего механика можно было понять, поэтому я глубокомысленно покачал головой и нажал кнопку остановки двигателя.

Сектор людей, звездная система Ниппон, планета Осака, гигаполис Хиканава, в это же время.

Сгорбленная фигура старика в плаще с капюшоном, надежно укрывающим его лицо от возможности быть узнанным, как тень проскользнула вдоль стены приземистого деревянного дома, оформленного в стилистике древности, с бревенчатыми стенами и четырехскатной крышей, обрамленной резными украшениями и нырнула в полуподвальный коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Надпись над дверями указывала, что в здании расположен ресторан «Сатоши».
Вторая тень, осторожно преследующая первую, тоже сунулась, было в двери ресторана, однако над ним тут же нависли две гигантские четырехрукие фигуры, едва помещающиеся в дверном проеме.
- Ваше приглашение? – Пробасила одна из фигур.
- А нужно? – Попытался улыбнуться преследователь.
Фигуры напряглись, недвусмысленно захрустели многочисленные кулаки.
Спорить с нойцами человек не стал, ввиду полнейшей бесперспективности этого предприятия, поэтому просто пожал плечами, развернулся и направился к выходу, пытаясь скрыть досаду.
Проживающие на одной из планет, в центре изученной вселенной, нойцы были расой прирожденных вояк и в изредка случающееся у них мирное время шабашили по всей галактике телохранителями и вышибалами. Создатель обделил их интеллектом, возместив это упущение избытком мускульной силы и лишней парой рук. Таблицу умножения знали умнейшие из нойцев, и то не всю, а рядовым гражданам этой расы хватало нескольких предложений, для славной и полной событиями жизни. «Иди и убей этого типа, охраняй это место, разрушь эту цитадель, сбей этот космолет (Нужное подчеркнуть. Можно и все варианты вместе, но нойц может запутаться), а я заплачу тебе … кредитов» - этого обычно достаточно, чтобы нанять свободного от работы нойца. Конечно, если количество кредитов его устраивает, поскольку расценки у них заслужено высокие. Самой большой ошибкой, которую при общении с нойцем может совершить несведущий собеседник, является попытка перекупить уже кем-то нанятого представителя этой расы. Понятия чести весьма сильны и оригинальны у каждого из них. Дело может кончиться тем, что вы останетесь без зубов, если, конечно, вы представитель расы, у которой зубы входят в стандартное оснащение каждой особи.

Звездная система Пихар.

Полиция не задержалась у нас надолго. Подозрительно зыркая по сторонам, они торопливо изъяли записи инцидента, которые зафиксировала бортовая самопишущая машина. Согласно постановлению Совета по космическому транспорту примерно лет пятьдесят назад было решено каждый корабль оснастить бортовым самописцем, который существовал полностью автономно от корабля и записывал на пленку, все, что вокруг оного корабля происходило. Сначала хотели фиксировать и все, что происходило внутри, но всевозможные защитники прав человека тут же взвились на дыбы, так что ограничились наружным наблюдением. Это было сделано в целях искоренения нелегального пиратства и вообще на всякий случай. На деле записи часто оказывались очень полезной и неопровержимой уликой. Отсутствие на корабле самописца считается уголовным преступлением. Вот только ожидаемого резкого снижения преступности не произошло. Совет не учел, что, чтобы изъять из корабля запись, его сначала нужно догнать.
Так вот, полиция быстренько захватила записи и покинула судно свежеиспеченного политического преступника. Заправочную станцию временно прикрыли, до завершения расследования, и мне пришлось разворачивать оглобли несолоно хлебавши. Ничего, до заправки на орбите Пихар III всего шесть часов пути, запасной танк с топливом даже наполовину не обмелеет. Я вырулил на сравнительно свободную от транспорта траекторию, вбил в автопилот координаты, и отправился ужинать, пока Исча не поживился содержимым моей тарелки.
Концентрированный суп как обычно оказался отменной отравой. Облизав ложку, я тяжело вздохнул про себя. Упоминать при Янчике слова «кок» или, тем паче «связист» было опасно, поскольку тот мог впасть в неконтролируемое бешенство. До этого он никогда в него не впадал, но мало ли что бывает, поэтому я был осторожен.
- Хватит уже вздыхать и охать. – Оборвал мои стенания Янчик. – Я прекрасно понимаю, что жрать эту прессованную гадость (Янчик часто называл вещи своими именами, поэтому я редко брал его на заключение торговых сделок) не самая большая в жизни радость, но у нас тупо нет денег, чтобы оплачивать еще и повара, со всей его кулинарией.
- Да, да, ты прав. – Пробубнил я с несчастным видом, почесывая за ухом у Исчи, который сосредоточенно облизывал ножку моего стула. -  Но мечтать о поваре ты мне не можешь запретить.
- Иди и мечтай о нем в туалете, если так приспичило. – Отрезал Янчик. – А здесь твои стенания действуют мне на нервы. И не забудь вымыть за собой тарелку.
После ужина я проверил работу автопилота, который был временами склонен к шуткам с координатами. Вроде бы все было в порядке. Это радовало, поскольку внезапно оказаться где-то на задворках системы, среди дрейфующих контейнеров с мусором и заброшенных пиратских баз, вдалеке от межсистемных магистралей, почти без топлива было бы очень неприятно и чревато очередной порцией увлекательных приключений, на которые меня совершенно не тянуло.
- Не двигайся. – Произнес кто-то за моей спиной. Это точно был не Янчик, и, скорее всего не Исча. Судя по произношению – это вообще был представитель отличной от моей расы.
Вот же они, увлекательные приключения! Накаркал, на свою голову.
- Вот так, молодец. – Прервал все тот же голос мои панические размышления. – Теперь повернись. Медленно! Вот так.
Я повернулся на сто восемьдесят градусов, и узрел перед собой ледогора, в легкой джинсовой куртке и засаленном рабочем комбинезоне из той же материи. В лапах он уверенно сжимал одну из многочисленных разновидностей предмета, который предназначен для убийства одними разумными гуманоидами других гуманоидов, чаще всего тоже разумных. После осмотра оружия я, наконец, перевел взгляд на морду ледогора.
- Черт возьми. – Не удержался я от возгласа удивления. – Гаркус Хлойк?
- То-то я подумал, что мне твоя рожа знакома. – Проворчал ледогор, упуская оружие.
- Но ведь тебя ищут на Пихар IV. – Продолжил удивляться я. – И как ты вообще оказался на моем корабле?
- Уже не ищут. Тот корабль, который взорвали возле заправочной станции – он был записан на меня. Так что моя гибель не вызывает никаких сомнений. – Ответил ледогор. – А по поводу появления тут… ты не представляешь, на что способен ледогор с атомным резаком в руках, когда у него кончается кислород, а его корабль только что взорвали.
- Какого черта тут происходит?!  - Раздался рев Янчика где-то в глубине корабля.
- Я был достаточно неделикатен, прорезав себе дыру в вашем грузовом отсеке. Потом я ее сразу заделал, кислорода ушло всего ничего. Кстати, у вас там страшный бардак и много битого стекла.
- Да я знаю. – Ответил я печально. – Мне запретили сгружать битый товар на Пихар IV, сказали увозить с планеты куда пожелаю.
- После временной разгерметизации битого стекла там еще больше. – Просветил меня Гаркус. – Так что советую не тянуть и выбросить всю эту дрянь, пока кто-то ноги не порезал.
Тут в кабину влетел разъяренный Янчик. Он с ходу бросился на Гаркуса, стремясь порвать его в клочья. Ледогор проявил нежелание рваться, и ушел в глухую оборону. Через пять минут, они, встрепанные и запыхавшиеся сидели друг против друга на полу, сверля друг друга уничтожающими взглядами.
- Янчик – это Гаркус. Гаркус – это Янчик. – Несколько запоздало представил я их друг другу. – Надеюсь, вы подружитесь.
- Он что, идиот? – Спросил Гаркус у Янчика.
- В целом нет, хотя иногда на него находит. – Разоткровенничался воинственный чех.   
- Ничего, что я здесь? Может мне выйти? – Предложил я ядовито.
- Так-с, на чем мы остановились… - ледогор поднялся на ноги, и по-кошачьи потянулся. – А, да. Поскольку мы с тобой все же встретились, и раз уж наша с тобой сделка о продаже партии минералов провалилась, из-за отсутствия этих самых минералов, я хочу нанять твой корабль.
- Селедка. – Заметил я.
- Чего?
- Корабль мой называется «Селедка». – Пояснил я.
- Бывает и не такое. – Философски заметил Гаркус, располагаясь в боковом кресле для связиста. – Так вот, я хочу нанять твою «Селедку». Мне нужно в систему Ниппон, причем, чем быстрее – тем лучше.
- Ну да, конечно. – Скептически покачал я головой. – А мне нужно миллион кредитов и мисс Земля в жены. В систему Ниппон так просто не попадешь, нужно разрешение, которого у меня нет, разумеется.
- Ладно тебе. – Ухмыльнулся ледогор. – Я знаю, как туда попасть. Твое дело меня довезти. Плачу тридцать тысяч кредитов, половину вперед.
Янчик прокашлялся.
- Не хочу навязывать своего мнения, но за проникновение в систему Ниппон нам светит ликвидация корабля и десять лет в шахтах где-нибудь на Пихар I, который славится своими полезными ископаемыми и пятидесятиградусной жарой.
- Мне надо немного подумать. – Ответил я честно. - Не хочешь пока отведать концентрированного супа?

Звездная система Пихар, борт «Селедки».

Стоит рассказать, почему Янчик связывает столь безотрадные прогнозы с нашим проникновением в звездную систему Ниппон. Начну сначала, чтобы не запутаться. Кстати, интересно, что вообще понадобилось ледогору в системе Ниппон.
- А зачем тебе в систему Ниппон? – Спросил я у Гаркуса, который расслабленно дремал в кресле связиста.
- Убить пару людей. – Ответил тот, не открывая глаз.
- О, понятно… убить пару людей?!
- Именно. – Подтвердил ледогор, щелкнув зубами в зевке. Между челюстями легко поместилась бы моя голова. Это, почему-то, убедило меня в серьезности его намерений.
- Окей.
Так вот. Была на нашей старушке Земле, впрочем она и сейчас продолжает существовать, такая страна Япония. Располагалась она на небольшом скоплении островов в северном полушарии. Японцам там было ощутимо тесно, но они успешно следовали поговорке: «Хочешь жить – умей вертеться». Они уже веков этак десять являлись абсолютными лидерами по высоким технологиям, их изобретению и применению на практике. Именно японцы соорудили первый экспериментальный образец гиперпространственного двигателя и как только он заработал должным образом – они собрали манатки и укатили на одну из соседних с Солнечной звездных систем. Там они быстро развернулись, назвали планеты именами крупнейших городов на исторической родине, а саму систему назвали Ниппон, то бишь Япония, как они сами ее называют. Острова на Земле все же не остались брошенными. Теперь это основное место паломничества японцев и по сути один большой памятник, с местом отдыха в комплекте. Следующим шагом японцев стало то, что они закрыли свою систему от всех потенциальных любопытствующих, и стали активно развиваться дальше. Черт знает, что они там надумали за полтора столетия, но я думаю у них там все серьезно, потому что почти все технические новинки идут именно оттуда. Страшно даже представить, какие деньги там крутятся. Именно поэтому торговлей с системой Ниппон занимается каста избранных торговых кланов, а остальные могут только тихо завидовать. Если завидовать громко, с тобой может случиться какая-нибудь неприятность, возможно даже последняя в твоей жизни. Обжитость остальных звездных систем под контролем людей и системы Ниппон, если сравнивать, похожа на Америку, времен ее открытия Колубмом и Америку века этак двадцать первого, соответственно. В общем, именно поэтому все нормальные здравомыслящие гуманоиды облетают эту систему стороной. А ледогор Гаркус Хлойк хочет туда проникнуть, да еще и грохнуть пару людей.
- Это японцы?
- Что? – Встрепенулся Гаркус.
- Ну, люди, которых ты хочешь убить. – Пояснил я.
- А. Да, японцы. А что?
- Ничего. – Как можно безмятежнее ответил я. – Просто прикидываю, сколько веков мне придется вкалывать на урановых рудниках.
- Да ты не бойся. – Ощерился довольно ледогор. – Все пройдет как надо.
Мне бы его уверенность. Говорят, что в системе Ниппон часто встречаются нойцы - тупорылые четырехрукие громилы, исполняющие функции телохранителей. Это в очередной раз указывает на то, что денег там куры не клюют.
- А за что ты хочешь их убить? Если не секрет, конечно.
- Нет, не секрет. Тебе я могу рассказать. Это месть. Нас ледогоров и так не очень много во вселенной, поэтому, когда нас начинают уничтожать это всегда и заметно и обидно. Не знаю как у вас, людей, но для меня каждый ледогор словно брат или сестра – и ни один не будет сидеть, сложа руки, когда кому-то из нас угрожает смерть.
- За что же вас убивают?
- Я думал над этим. За последние три недели различными способами отправились в лучший мир пятеро ледогоров. Единственное, что их объединяло – это то, что все они были торговыми представителями новой разработки на планете Хорх. Там раньше понемногу добывали уголь, а два месяца назад нашли залежи неизвестного металла. Его назвали артрутий. Ничем не примечательный металл, похожий на свинец, при плавке похож на ртуть по свойствам и окрасу. Некоторое время думали, где бы его применять, но так и не придумали. Но не забрасывать же месторождение, и артрутий продолжали понемногу добывать. Заведовала всем этим делом компания «Гранх», названная так по фамилии основателя. К слову, крупнейшая компания, из работающих на Хорхе. Так вот, все пятеро погибших ледогоров официально числились работниками этой компании. Руководство никак не комментирует сложившуюся ситуацию, но я то знаю, что это из-за артрутия.
- Сорока на хвосте принесла? – Усмехнулся я.
- Сорока? – Не понял ледогор.
- Это такой национальный юмор, не обращай внимания. Мне интересно, откуда ты это знаешь.
- Последний из погибших – он встретился со мной. Незадолго до того, как его убили. – Гаркус раздраженно взрыкнул. – И он рассказал мне, что на их компанию очень сильно надавила какая-то корпорация из сектора Ниппон. Он не знал подробностей, просто торговый агент. Сначала они хотели купить месторождение, но начальство из «Гранха» не пошло на это. Тогда пошли мелкие диверсии, аварии, накладки с транспортным сообщением. «Гранх» не испугались, наняли несколько специалистов и отловили парочку диверсантов. Когда им доступно объяснили что к чему, и одного из них отпустили с информацией, игра пошла по-крупному. Первый из торговых агентов был убит уже через три дня. Это было ровно три недели назад. Я встречался с торговым агентом пять дней назад. Через пару часов он был уже мертв. Сбила машина, когда он переходил дорогу в нетрезвом виде по официальной версии. Несчастный случай. За прошедшее с момента встречи время напиться в стельку у того парня не было никаких поводов, так что сам понимаешь. Да и вообще, ни разу не видел ледогора, который даже в стельку пьяный не уклонился бы от машины. Рефлексы у нашей расы всегда были на высоте. Тогда я разозлился. Когда в моем личном ангаре еще через час я встретил человека с пистолетом, который был полон решимости меня застрелить, я еще больше разозлился. Кстати, это тот самый пистолет, которым я в тебя недавно тыкал, извини уж.
- Да ничего. – Отмахнулся я.
- Труп его я спрятал в корабле, в глубине грузового отсека. Надеюсь, после взрыва там осталось немного органики, которую примут за меня. Видишь сам, ребята против нас играют серьезные.
- Я ужасаюсь самому факту, что мы еще живы. И ты в одиночку хочешь отомстить целой корпорации?
- Так даже веселее. – Улыбнулся Гаркус. – А вообще, ты преувеличиваешь их силу. Трудно руководить событиями, когда между тобой и эпицентром событий две недели лёта.
- Мне кажется, что я не доживу до спокойной старости на урановых рудниках. – Убито констатировал я.
- Ник, мы приближаемся к заправочной станции. – Сообщил по внутренней связи Янчик. – Что ты решил насчет работы?
- Я… - я замолчал и посмотрел на ледогора. Гаркус ответил спокойным взглядом. – Я решил согласиться.
Гаркус улыбнулся.
- Если все кончится хорошо, ты будешь многим обязан Исче. – Сообщил все так же спокойно Янчик. – Надеюсь, твое корыто развалится на кусочки, после всего этого и я обрету свободу, потому что сейчас я словно проклятый джин, который прикован к двигателю и вынужден исполнять миллион твоих идиотских и невыполнимых желаний.
- Это он так шутит. – Сообщил я Гаркусу. – На самом деле он бывает очень милым.

Система Пихар, недалеко от межсистемной магистрали, борт «Селедки».

- Какой у нас план? – Спросил Янчик, устав осыпать ругательствами многострадального Исчу, которому пришелся по душе наш новый пассажир, и который сейчас осторожно выглядывал из-под кресла связиста, где данный пассажир с комфортом обосновался.
- План. Хмм… - у меня особо не было планов, поэтому пришлось импровизировать. – Две чашки чая, книга и крепкий здоровый сон.
- Не дурачься. Я серьезно.
- А как же ужин? – Встрепенулся Гаркус.
- Еще одна порция концентрированного супа? – Невинно предложил я.
- Нет, я про нормальную еду. Мясо там, пиво, картошка на худой конец.
- У вас тоже растет картошка? – Заинтересовался Янчик.
- Нет, мы ее у вас покупаем. Очень питательный гарнир к мясу чухолей под соусом.
- Знаешь, Гаркус, мы сейчас в небольшой финансовой яме. – Осторожно заметил я. – Поэтому…
- Он спустил все наши деньги на взятки, неустойки и поддержку общества начинающих щипачей. – Янчик был безжалостен.
- В общем, у нас не было денег на нормальную еду. – Обобщил я жалостливо. – Так что до следующей остановки придется, есть суп.
На Гаркуса было жалко смотреть.
- Вернемся к плану. – Поспешил я отвлечь его от суицидальных мыслей. – Сейчас мы отправляемся к межсистемной магистрали, по которой отправляемся в систему Парамант. Это займет два дня. В системе Парамант мы зайдем в крупный порт на Алькерии, купим нормальной еды и чего еще там надо для нашего увлекательного путешествия. На следующий день мы доберемся до второй межсистемной магистрали, по которой отправимся в систему Херсон. Это займет у нас шесть дней и почти все запасы топлива. В системе Херсон мне надо навестить одного знакомого на Палемидии, которому я должен денег. Не хочется, но придется, потому что иначе нас тупо не пустят на межсистемную магистраль до системы Корханн. Три дня по Херсон и три дня по магистрали, и вот мы в системе, которая граничит с системой Ниппон. Просто так, для общего развития хочу добавить, что межсистемная магистраль в систему Ниппон подобна минному полю для корабля, который сунется в нее без пропуска, а лететь до этой системы своим ходом мы будем примерно… - я прищурился, подсчитывая расстояние. – Примерно два месяца, при условии, что у нас под боком всегда будет заправочная станция, или четыре месяца, если мы отдадимся на волю инерции. С дальнейшим планом нас ознакомит многоуважаемый мистер Хлойк.
- Извините, ребята. – Улыбнулся ледогор. – Но я пока не могу посвятить вас в подробности. Для вашей же безопасности. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
- Ну, хорошо. – Согласился я. Спорить и качать права не было ни настроения, ни повода.
- А что до твоего плана, то он меня полностью устраивает. Но я хочу добавить еще один пункт. В системе Херсон мы ненадолго наведаемся на планету Калан.
- Она же необитаемая.
- Не совсем. – Гаркус зевнул. – Ладно, парни, у меня был трудный день, длящийся примерно семьдесят пять последних часов, поэтому мне не мешало бы выспаться. Куда мне завалиться?
- Янчик, проводи Гаркуса в комнату отдыха. И не забудь выставить из нее Исчу. – Попросил я механика. – А я пока зарулю на межсистемный терминал.
Данный терминал представляет собой небольшую станцию, от которой лучами в разные стороны расходятся разгонные терминалы, способные вместить любой корабль, от моей «Селедки» до лайнера I класса, на борту которого с комфортом могут путешествовать несколько тысяч пассажиров, услаждая себя кинотеатрами, бассейнами и игорными залами. Я бы и сам не прочь на таком прокатиться, вот только денег от продажи бизнеса не хватит даже на третий класс.
Экран внешней связи осветился.
- Добрый день. – Улыбнулась мне дежурный оператор, впрочем, не очень широко. – Куда желаете направиться?
- Система Парамант, пожалуйста. – Попробовал я ослепить ее ответной улыбкой.
- Триста кредитов, пожалуйста.
Я похлопал себя по карманам и перевел взгляд обратно на экран, пытаясь изобразить растерянность.
- Не поверите, не могу найти кошелек. Не возьмете вместо кредитов ручную собачку?
Налаженная процедура дала неожиданный сбой.
- Собачку? – Переспросила оператор, еще улыбаясь по инерции. – Какую еще собачку?
- Ну, она такая, около метра в длину, торчащая по сторонам желтая шерсть, восемь милых ножек и прелестный характер.
- Послушайте. – Оператор рассердилась. – Что за глупые шутки. Просто переведите триста кредитов на счет, который вы видите на экране и не задерживайте отправление.
- Хорошо, хорошо. – Я примиряющим жестом поднял руки вверх. – Уже перевожу. Кстати, насчет собачки я не шутил. Хотите, так подарю?
- Благодарю, не стоит. – Отрезала оператор. – Спасибо за произведенный перевод, можете занимать место на пусковой платформе.
Связь прервалась. Я хмыкнул и перевел тягу на двадцать делений. Корабль медленно тронулся вперед и остановился в центре пусковой платформы. Я выключил двигатель и откинулся на спинку кресла. Потом спохватился и заблокировал управление специальным ключом, вынул его из панели и засунул в карман. Дальнейший путь нам предстояло совершить на дармовой энергии. Убедившись, что мои двигатели заглушены, платформа пришла в движение, включились силовые поля, заключая «Селедку» в ореол синего сияния. Платформа медленно повернулась в сторону разгонного терминала, над которым мерцал символ системы Парамант. Гудение усилилось. Пошел обратный отсчет.
- Держитесь там все. – Проинформировал я экипаж по внутренней связи. – Двадцать секунд до старта.
По коридору, мимо пилотской кабины с визгом пронесся Исча, в предвкушении ускорения.
Гудение нарастало, корабль завибрировал мелкой дрожью, сияние почти скрыло от меня терминал. Мгновение спустя прозвучал сигнал старта, и меня вдавило в кресло перегрузкой. А еще через один удар сердца наступила полная тишина, и только смазанные полоски, которые на более низкой скорости больше похожи на звезды, подтвердили, что мы уже летим. Я посидел немного, моргая, потом отлепился от кресла и пошел на кухню, закрыв за собой дверь в кабину. Следующие два дня корабль будет лететь полностью самостоятельно. Я похлопал по карману, в котором лежал ключ блокировки, проверяя его наличие. Нет ничего веселее, чем побаловаться с управлением, во время путешествия по межсистемной магистрали. Стоит отклониться от курса на одну сотую градуса, и корабль окажется очень далеко от тормозного терминала той системы, в которую ты хотел попасть. Это практически гарантированная гибель, поскольку вероятность попасть хоть в какой-то другой тормозной терминал меньше одного процента, и корабль так и будет лететь на сверхскорости, пока не врежется куда-то, или пока не развалится на части. В любом случае, экипаж имеет все шансы умереть со скуки, задолго до этого печального события. Около семи лет назад один человеческий грузовоз промахнулся по каким-то причинам мимо тормозного терминала. Забили тревогу, когда он через три дня не появился на тормозном терминале, но обнаружить его удалось только тогда, когда он через два месяца и очень далеко от места старта на сверхскорости врезался в планету, полностью покрытую водой, вскипятил воду на двести миль вокруг и истребил почти половину популяции местных мыслящих пресмыкающихся, и без того находящихся под угрозой вымирания.
- Все нормально? – Спросил подошедший незаметно Гаркус.
- Да, все по плану.
- Я тут поглядел последние новости. Либо они действительно повелись на мою гибель, либо намеренно пустили дезу в новости, чтобы я расслабился и выдал себя. В любом случае нужно держать ухо востро.
- С твоими ушами это не сложно. – Подбодрил я его.
- Это точно. – Довольно оскалился ледогор. – А вот хвост пистолетом держать, пока не получается.

Сектор людей, звездная система Ниппон, планета Осака, гигаполис Хиканава.

В большом зале ресторана «Сатоши» царил расслабляющий полумрак. Столики стояли на солидном расстоянии друг от друга, и вокруг каждого из них была сооружена импровизированная беседка и натуральной древесины, камня и живых растений. Здесь иногда велись разговоры такой важности, что управляющие решили не рисковать, чтобы важные слова не попали в чужое ухо даже случайно. Для этой же цели каждую беседку окружало кольцо подавления шума. По диагонали зал пересекал убранный в камень ручей, журчание которого оказывало на посетителей умиротворяющее воздействие. Журчанию вторил легкий аккомпанемент инструментального квартета, исполняющего чиллаут в национальных японских мотивах.
Столики, расположенные по углам помещения были наиболее впечатляюще обставлены и больше напоминали пещеры, в которых приятно светились теплые огоньки, а ручей обрывался небольшим многоступенчатым водопадом. Именно к одному из таких столиков пробрался старик в капюшоне. Сейчас его капюшон был откинут с головы, а сам он смиренно стоял на коленях перед Хозяином.
- Чем ты порадуешь меня, Одзи-сан? – Произнес приятным тонким голосом Хозяин, отставив в сторону тончайший бокал с белым вином. Он сидел в глубине беседки и виден был лишь его миниатюрный силуэт. На руке, оставившей бокал, блеснули перстни, инструктированные драгоценными камнями.
- Хорошие новости, Тошигава-сама. Милостью Богов и вашим бесподобным интеллектом мы добились того, что эти звероподобные готовы продать нам месторождение металла. Они согласились на нашу цену и выразили надежду, что все накладки между обеими сторонами в прошлом, и отныне не будет больше бессмысленных жертв.
- Жертв можно было и вовсе избежать. – Заметил высокий светловолосый мужчина, до этого молча изучающий панорамы на потолке, изображающие моменты из японской мифологии древности.
- Вашими устами глаголет мудрость, Урбан-сан. – Склонился в поклоне старик.
- Бессмысленных жертв не бывает. – Заметил Тошигава-сама. - Я надеюсь, что кроме нас и компании «Гранх» никто не знает о происходящем?
- Ни одна живая душа.
- А что с тем ледогором, который убил нашего человека на Пихар IV? – Заинтересованно спросил Урбан.
- Мы прибегли к помощи наших партнеров из пиратского клана «Мертвый путь». Этот ледогор больше никому ничего не скажет. – Старик нервно облизнул губы. – Его корабль был взорван на…
- Нас не интересуют такие подробности. – Поднял руку Тошигава-сама, наклоняясь вперед, в круг приглушенного света. Точнее сказать, подняла руку, поскольку Хозяином оказалась женщина, по внешнему виду уроженка системы Ниппон. Стоит отметить, это оказалась женщина редкой красоты.
- Прошу простить мою бестактность. – Снова распростерся на полу старик.
- Сколько ты уже работаешь на клан Тошигава, Одзи-сан? – Неожиданно просила его Тошигава-сама. – Ведь еще мой отец называл тебя Стариком.
- Я прислуживал еще вашему деду, Тошигава-сама. – Гордо ответил Старик. – Всего больше семидесяти лет.
- Хорошо. – Неопределенно ответила Тошигава-сама. – Теперь ты можешь идти.
- Да пребудет с вами благословение Богов. – Скороговоркой произнес старик, склонился в очередном поклоне и тут же скрылся в полутьме зала.
Тошигава-сама некоторое время смотрела ему вслед, а потом вернулась к прерванной трапезе. Урбан наполнил её опустевший бокал и закурил. Легкий дымок поплыл по воздуху.
- Мне кажется, что эта история еще даст о себе знать. Мы действовали слишком грубо и прямолинейно. – Произнесла Тошигава-сама. – Отец был бы мной недоволен.
- Это было слишком важное дело, чтобы раздумывать и осторожничать. – Раздраженно ответил Урбан, однако тут же погасил эмоции. – Кто угодно мог узнать результаты того исследования. Тебе не стоит думать об этом Юи. Ты все сделала правильно.
Он накрыл своей рукой ее миниатюрную ладонь.
- Я знаю, что я все сделала правильно. – Ответила она, посмотрев Урбану в глаза. – Но можно было сделать все это лучшим образом.
- Ты истинная дочь своего отца – Усмехнулся Урбан.
Тошигава-сама холодно улыбнулась.

Сектор людей, звездная система Парамант, планета Алькерия.

Я шел по широкому торговому ряду, во главе компании из Янчика и Гаркуса, никого не трогал, ничего не нарушал, любовался витринами, как вдруг…
- Николас Дрейк, мерзавец!
Я удивился.
- Наконец-то я встретил твою гнусную физиономию, на которую не забываю плевать каждый раз, когда увижу в сводке криминальных новостей!
Я развернулся на сто восемьдесят градусов.
- Вижу, годы тебя не красят, ты все так же уродлив и мерзко пахнешь! – Жизнерадостно сообщил мне в лицо важные факты упитанный здоровяк, окруженный многочисленными сумками и коробками.
Я улыбнулся.
- Парни, можете расслабиться. – Обратился я к Янчику с Гаркусом. – Эта отожравшаяся сволочь имеет наглость считать меня своим другом. – Потом смерил здоровяка с головы до ног. – Здравствуй, Яков.
- Надеюсь, ты не будешь со мной драться? – Ухмыльнулся Яков. – Ну же, давай, обними старого доброго Якова. Я же знаю, что ты хочешь это сделать.
Я решил ограничиться крепким рукопожатием.
- Ты не очень торопишься? – Настороженно осведомился Яков. – Сейчас все так заняты, что и не выкроишь минутки спокойно пообщаться.
- Нет, я не заня… - только и успел я произнести, как сразу же оказался по уши в каких-то тюках.
- Я уже не знал, что и делать со всем этим барахлом, не просить же первых встречных мне помочь. – Приговаривал Яков, нагружая тем же манером обалдевших Янчика и Гаркуса, пока я пытался подобрать подходящее к случаю ругательство. – Как вдруг ты, ну я и думаю, вот это просто помощь свыше, спасибо тебе, Господи. Ты не волнуйся, тут недалеко, всего метров триста. Ну, может пятьсот, но никак не больше семисот пятидесяти. Нам сюда, давайте за мной.
- Яков, а ты не охренел ли? – Наконец нашел я подходящие слова.
- Да ладно, тебе же не жалко помочь старому другу. – Яков игриво пихнул меня в бок, отчего я вместе с сумками едва не врезался в ближайшую стену. – К тому же с меня выпивка, нет базара.
- Ну, если только так. – Пропыхтел я, молясь про себя, чтобы мои ноги не отвалились раньше, чем сломается спина.
- Мне кажется, или в этом тюке действительно дуй-трава? – Осведомился оснащенный острым обонянием и четырьмя бесформенными баулами Гаркус.
- Тише, тише, не на улице же. – Одернул его Яков, автоматически осмотревшись по сторонам взглядом типичного нарушителя закона. – Я… я получил наследство, только что.
- Прямо посреди улицы. – Подметил Янчик, волочащий что-то, по форме и объему похожее на рояль.
- Совершенно верно. – Серьезно кивнул головой Яков, не обращая внимания на неприкрытый сарказм.
- И кто же умер? – Продолжил Янчик. – Мир его праху.
- Не сказал бы, что он умер, однако с учетом пожизненного заключения данные вещи одному моему дальнему родственнику больше не понадобятся.
- Я думаю, он предпочел бы умереть по-настоящему. – Задумался вольнолюбивый Гаркус.
- Я точно могу сказать, что он предпочел бы не получать пожизненный срок. – Рубанул правду-матку Яков. – Но что получилось, то получилось. Вот мы и пришли.
Мы с трудом протиснулись по очереди в узкую щель между двумя павильонами, выводящую куда-то на задворки торговых рядов, свернули в сторону ближайшего дома, больше похожего на грузовой контейнер с вырезанными в нем окнами и дверями и, взгромоздившись на второй этаж, остановились перед обшарпанной дверью.
- Добро пожаловать в мое скромное обиталище. – Яков распахнул дверь и вошел внутрь, отшвыривая ногами какой-то мусор с прохода.
Квартира оказалась чем-то средним между мусорным контейнером и складом. Обе комнаты и кухня были забиты какими-то коробками. В одном из углов грудой громоздились детали компьютерных систем, в другом стоял дряхлый стереовизор, на котором гордо восседала большая игрушечная макака с одним глазом. Вдоль единственной свободной стены стоял обтрепанный диван, на котором мы и расположились, предварительно стряхнув с него колонию каких-то мохнатых ящериц, которые, недовольно ворча, уползли в сторону окна и забились под одну из куч мусора.
- С чем только не встретишься в собственной квартире, если в ней редко появляться. – Заметил Яков, вытряхивая мохначей из мусора в пустую коробку. Ящерицы обиженно посвистывали и тщетно пытались вылезти обратно.
Якова можно назвать одним из моих настоящих друзей. Еще много лет назад, когда мой папаня был на этом свете, а я сам безуспешно пытался постичь удивительный и обманчивый мир противоположного пола, будучи двадцатилетним сопляком, я познакомился на Марсе с тогда еще не настолько большим, но уже весьма здоровым Яковом Угаровым, который, впервые оказавшись на соседней от дома планете по делам торговым, вел разгульный образ жизни, всем хвастался своими русскими корнями, умением играть на аккордеоне и тем, что водку изобрел давным-давно именно русский химик. Я, примерно в то же время, разочаровавшись в противоположном поле, присоединился к его гуляниям, впоследствии чего нами совместно было выпито много алкоголя, разбито много физиономий и высижено много дней в изоляторе для буйных нарушителей общественного спокойствия. С тех пор мы с Яковом часто встречались в разных звездных системах и при разных обстоятельствах, и я знал, что это один из немногих людей, на которого я могу полностью положиться. Он, как и я занимался в своей жизни вольной торговлей, накликиванием на свою голову различных неприятностей и возведением цинизма в статус мировоззрения. А еще он всегда хорошо разбирался в компьютерных системах и вообще разнообразной электронике. Только природная лень повернула оглобли его жизненного пути в сторону торговли, иначе он уже давно сидел бы за взлом и незаконное проникновение в банк данных какой-нибудь из корпораций системы Ниппон.
- Ник, пиво? – Яков помахал у меня перед глазами открытой бутылкой «Светлого Алькерийского Премиум».
- Точно, пиво. – Согласился я, перехватывая бутылку. – В кои-то веки ты прав.
- Ну-ну, острослов. Давай, рассказывай, что делаешь, друзей своих представь, и все такое. Не мне тебя учить трепаться, сам горазд. – Яков плюхнулся в стоящее в центре комнаты кресло и шумно отхлебнул как минимум половину бутылки.
- Да рассказывать особо и нечего. – Пожал я плечами, делая более чем скромный глоток. – Влачу бремя существования понемногу.
- Как там твой драндулет, не развалился еще?
- Пока нет. Благодарить надо вот этого типа. – Кивок в сторону Янчика. – Это Янчик, мой механик. Умница, каких свет не видел.
- Охотно верю, поскольку знаком с твоей посудиной не понаслышке. А как к тебе в компанию занесло ледогора?
- Это Гаркус, он мой работодатель.
Гаркус вежливо оскалился.
- Начал подрабатывать частным извозом? – Хихикнул Яков, что при его комплекции наверняка далось ему нелегко. – И куда же лежит твой путь? Земля? Курорты на Летиции? Знойные джунгли Занбары?
- На Осаку. – Кратко ответил Гаркус, приканчивая бутылку.
На минуту в комнате воцарилась тишина.
- Мусье Дрейк, да вы не прожигаете жизнь зазря, как я посмотрю. – Заинтересованно обернулся ко мне Яков. – Я, может, тоже хочу на Осаку, но меня не пускают. Колись, как ты планируешь к ним туда прорваться.
Гаркус бросил на меня осторожный взгляд. Я в ответ утверждающе кивнул, свой человек.
- Я бы сказал, но сам еще не знаю.
Яков расстроился, это было видно невооруженным взглядом. Даже пиво не допил.
- Не парься, старик. – Похлопал я его по коленке. – Как-нибудь вместе туда слетаем, если не пристрелят на подлете. А теперь скажи мне, где тут поблизости продают циркуляторы вращения для стабилизационной системы, причем такие, которые работают и после покупки, а не только на демонстрационном стенде. И это… в твоей хибаре есть нормальная еда?
- Могу предложить почти свежий концентрированный суп. – Пожал плечами Яков.
Троица изголодавшихся героев дружно испустила мученический стон.

Звездная система Парамант, планета Алькерия, сон Дрейка.

Вода была мутная и душная, если такое понятие вообще применимо к воде. Я вынырнул на поверхность, фыркая и отплевываясь, и оказался внутри трюма какого-то огромного корабля. Не знаю, с чего я взял, что это корабль, но во сне это выглядело совершенно очевидным. Трюм был абсолютно пуст. Его дальние горизонты скрывала темнота. Я обернулся. Никакой воды, или хотя бы чего-нибудь, из чего можно было вынырнуть, за моей спиной не оказалось. О жидкости напоминал только мой насквозь промокший костюм.
- Что ты ищешь здесь? – Произнес мелодично тихий неизвестный голос на галлакто, за моей спиной.
Я сделал еще один разворот на сто восемьдесят градусов, и снова никого и ничего не обнаружил.
- Твое место не здесь. – Продолжил голос.
- Где же мое место? – Решил я вступить в диалог, от нечего делать.
- Не здесь. – Прошелестел голос. – Это может оказаться твоим местом… но не сейчас… в будущем. В одном из будущих. А теперь, уходи.
Прямо передо мной из воздуха развернулся светящийся прямоугольник, похожий на дверной проем. Сквозь него были видны неясные очертания какого-то города.
- Чего же ты ждешь? Сделай шаг.
- А если я не хочу? – Спросил я, делая шаг назад.
Ответа не последовало. Вместо этого светящийся прямоугольник ринулся на меня, и все скрылось в ослепительном сиянии.
   
Первыми пришли звуки. Они мне не очень понравились, потому что отчетливо напоминали звуки выстрелов. Кто-то болезненно застонал у меня над ухом. Я открыл глаза.
Лицо Янчика было перекошено от боли. Он зажимал руками кровоточащий живот.
- Зачем? – Прохрипел он.
- Погоди, погоди, что зачем? – Я вскочил, преодолевая внезапную слабость, и оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь моему другу.
- Зачем ты втянул нас во все это? – Каждое слово давалось Янчику с трудом. – У тебя был шанс… был шанс отказаться, но ты втянул в это нас всех.
Я понял, о чем он говорит. Все вокруг было усеяно безжизненными телами людей, которых я знал. Большинство из них. Почти у меня под ногами лежал труп Виса Карадаса, с которым мы работали вместе год назад с ледогорами. Его грудь была пронзена металлическим стержнем. Чуть в отдалении остекленевшими глазами смотрел в небо Кан Шент, с которым я служил в армии. Точнее, его верхняя часть.
- Как… как это? Что же это? – Я облизнул пересохшие губы. – Янчик, что же это?
Янчик не ответил. Я догадался, почему, без лишних вопросов.
- Это ты привел их всех на гибель. – Произнес тот же голос, из трюма корабля. – Когда у тебя был шанс отказаться и сохранить им всем жизнь. Сохранить жизнь сотням, тысячам, миллионам!
- Нет. – Я помотал головой, словно надеясь, что этот морок развеется.
- Ты виноват! – Громыхнул заметно окрепший голос. – Да ты взгляни на себя, ты и сам уже покойник!
Я опустил вниз глаза и увидел истерзанную мертвую плоть, которая никак не могла быть частью моего тела, но, тем не менее, была.
- А теперь, прощай. – Констатировал голос, и моя грудная клетка взорвалась кровавым фонтаном…
   
Я с криком вскочил на ноги, жадно глотая душный ночной воздух.
- Чего орешь? – Пробурчал сонный голос Якова. – Тут люди заснуть пытаются.
- Сон… - пробормотал я облегченно. – Сон…
- Чего?
- Сон, говорю.
- А. Хороший повод покричать. Я уж подумал, что ты до туалета не дотерпел. Спи, давай.
Я лег обратно на лежанку и тут же заснул мертвым сном, без сновидений.

Сектор людей, звездная система Корханн, пиратская база «Изенгард».

Освещенная только редкими огнями причальных ангаров пиратская база «Изенгард» словно ощетинившийся антеннами связи и орудийными портами мастодонт таилась во мраке пылевого облака, в трех днях лёта от центра звездной системы Корханн. О ней знали все, но связываться с кланом «Мертвый путь», который около двадцати лет назад оккупировал эту станцию, не хотел никто. В итоге власти системы сошлись с пиратами на том, станция будет выведена за официальные границы системы, и власти не будут соваться в дела клана, а пираты в качестве ответной уступки не будут промышлять в пределах системы, которая их в некотором роде приютила.
- Нас тут грохнут. – Пессимистично заявил Кос, пытаясь так выглянуть из-за дверного косяка, чтобы его нос не привлек к себе излишнего внимания.
«Мертвый путь» общепризнано считался одним из сильнейших пиратских кланов во всем принадлежащем людям секторе галактики. Многие власть имущие шишки, с этим несогласные, расстались с жизнью, а остальные шишки, более дальновидные сразу же согласились с данным утверждением. Мнение же обычных смертных «Мертвый путь» как организацию ни в коей степени не волновало.
- Нет, нас абсолютно точно грохнут. – Утвердил Кос, в очередной раз обшаривая пыльную кладовку в поисках хоть какого-то оружия. – Безобразие. Это же пиратская база, а в кладовке у них только пыль, пустые коробки и сломанный робот – уборщик. Ну, хоть бы какой-нибудь завалящий бластер нашелся, так нет.
В недрах только этой базы таилось семьдесят смертельно опасных истребителей и кораблей поддержки, а таких баз у клана по всей галактике насчитывалось четыре штуки. Хотя стоит признать, что эта была крупнейшей, и по той же причине центральной. Персонал базы насчитывал больше тысячи гуманоидов. Более чем солидное число для плавающей среди космической пустоты консервной банки. Даже если эта банка могла размерами поспорить с крупным городом, а количеством оружия - с целой планетой.
- Это я тебе совершенно точно говорю, Мань. Грохнут нас, как пить дать. – Кос утверждающе помахал пальцем перед носом своего сообщника по пряткам в кладовке. – Хотя признаю, сначала твой план показался мне довольно реализуемым.
- Кажется, я уже просил не называть меня так? – Поинтересовался Маньяк.
- Я не виноват, что у твоего имени нет уменьшительно ласкательной версии.
- Это вообще не имя.
- О-о. Я как чувствовал, что твои предки не могли тебя настолько не любить.
   Руководился клан советом старейшин – десяткой наиболее уважаемых пиратов, из тех, кто дожил до светлого для признания его крутости, не потеряв рассудка и большей части собственных конечностей. Из этой десятки чисто номинально выделялся один, для связей с общественностью. Его следовало именовать Лидером, если ты не желал остаток жизни провести на нижних палубах базы, драя гниющие переборки и вычищая то, что протекало из многочисленных верхних этажей, что бы там ни протекало. Именно Лидер командовал ордой рядовых пиратов, посредством личного обращения в огромном зале, где обычно отмечали удачно провернутые дела, или через внутреннюю связь базы, как в настоящий момент.
- Тише ты! - Оборвал стенания Коса Маньяк. Не в том смысле, в котором это обычно делают маньяки, но тоже довольно решительно. – Там этот хрен опять что-то бормочет по внутренней связи.
- Ох, извините пожалуйста. – Съязвил Кос, однако замолчал и тоже принялся вслушиваться в рев натруженной глотки Лидера.
- Наше последнее дело окончилось успешно! – Лидер наверняка уже заплевал весь микрофон. – Но стоит ли радоваться этому?! С тех пор, как мы заключили союз с корпорацией Тошигава мы словно слуги у них на побегушках! Мы вынуждены заниматься какими-то грязными делами под покровом ночи, словно мы не сильнейший пиратский клан галактики, от имени которого трясутся целые планеты!
- Образно, хотя представляется с трудом. – Констатировал Кос.
- Где дни былой славы, когда мы десятками кораблей атаковали целые караваны и планетарные порты?! Теперь мы связаны обещаниями по рукам и ногам, мы не можем даже пернуть без разрешения япошек!
Восторженный рев сотен пиратских глоток донесся даже до такого отдаленного от скопления пиратов места, как кладовка.
- Пока мы бесцельно просиживаем штаны наши враги из других кланов наращивают мощь и уже начинают отщипывать куски от нашего куска пирога! Мерзавцы из клана «Могильщики» шастают по нашим территориям, как у себя дома, а мы не можем покарать их за дерзость!
Казалось, даже стены «Изенгарда» выразили искреннее возмущение глубоким гулом.
- Но не отчаивайтесь, братья мои! Близок час, когда мы отбросим путы бессмысленных сговоров и расправим крылья! Никто не сможет нас остановить!
- В принципе… - Маньяк задумчиво произвел в уме некоторые расчеты. – Мне хватило бы пары килограммов взрывчатки, чтобы их притормозить на пару недель.
- Ты злой. – Похвалил его Кос. – Кажется, старпер наконец заткнулся. Наверно у него голова закружилась – столько кричать даже я не в силах.
- Так и будем сидеть тут, пока они все куда-нибудь не улетят или пойдем уже?
- Пойдем. – Кивнул головой Кос и решительно шагнул за порог кладовки.

Сектор людей, звездная система Парамант, планета Алькерия.

Стоял погожий безветренный вечер, когда бродящий по организму спермотоксикоз выгнал юного Андре Лос-Маркена на улицу, в поисках разнообразных и увлекательных приключений на пятую точку. Своей странной фамилией Андре был обязан прадеду Альфреду Маркену, который был одним из пионеров космических открытий новой эры. Этот самый прадед добрался до планеты Алькерия и основал поселение Лос-Маркен. В честь этого события предок и к собственной фамилии добавил приставку «Лос», чисто понта ради. Через двадцать лет поселение разрослось до размеров небольшого городка, а еще через месяц проснувшийся в окрестностях Лос-Маркена вулкан прекратил существование этого населенного пункта. Теперь только фамилия семьи и несколько уцелевших каменных зданий напоминали, что когда-то на Алькерии был такой город.
Андре пошел гулять. Свернув со своей тихой улочки, где старенькие бабули разъезжали от подъезда к подъезду на аэроскамеечках и обменивались последними сочными сплетнями, которые еще не остыли и аппетитно шкворчали словно омлет на огне, он оказался на оживленном проспекте, полном автомобилей и пешеходов. Заглядываясь на приятные формы, он неторопливо шествовал по проспекту, все более отдаляясь от дома. Впрочем, его в этот момент волновали более возвышенные мысли, аккумулирующиеся от более низменных мыслей, которые в свою очередь... когда Андре начинал думать об этом, ему становилось довольно душно, несмотря на общую свежесть погоды. Поэтому он и не заметил, как оказался в районе космопорта, которым его постоянно пугали в более раннем возрасте.
- Вот выскочит из космопорта злой хорбар и утащит тебя на Холодную планету. - Проскочила в памяти Андре вечная фраза его маменьки.
Это подействовало на него несколько отрезвляюще. Впрочем, Андре уже исполнилось шестнадцать лет, поэтому бояться хорбара не пристало, кем бы он ни был. Разве что немного. Тут ему в голову пришла другая мысль. А вдруг сейчас какая-то чрезвычайно красивая девушка ничего не подозревая, как и он прогуливается в районе космопорта, и на нее с минуты на минуту нападет хорбар. Пусть даже не чрезвычайно, а просто красивая. Может быть даже немного полная, но красивая в обязательном порядке. На некрасивую девушку Андре на месте хорбара никогда бы не напал. Нужно было срочно спасать потенциальную любовь! Андре откуда-то слышал, что девушки падки на молодых парней, которые спасают их от неминуемой гибели. Кажется, это как-то связано с…
- Парниша, закурить не поищешь? – Хриплый голос вырвал Андре из мечтаний.
Он оглянулся по сторонам. Ряды темных контейнеров, уходящие куда-то далеко в темноту, лениво освещали два тусклых фонаря. Как Андре сюда занесло, было совершенно непонятно, поскольку ни одна красивая, пусть даже немного полная девушка, если она не конченая дура, конечно, в такую глушь в жизни бы не зашла погулять.
- Ты по карманам похлопай. – Посоветовал хриплый голос. – Или я сам, если хочешь.
Андре в ужасе воззрился на обладателя голоса.
- Да вот же он, хорбар! – Пронеслась в его голове паническая мысль. Андре ухватился за хвост мысли и помчался следом, пока мог это делать. Для ускорения он пару раз тонко вскрикнул. Это помогло, как ни странно.
- Постоянно так. – Вздохнул щуплый молодой ледогор, смотря вслед уносящемуся Андре. – Мне мама далеко от дома не разрешает уходить, а здесь со мной дружить никто не хочет.
- Если хочешь, я с тобой поиграю. – Прозвучал у него над ухом голос, которым заслуженно гордился бы любой профессиональный маньяк - расчленитель.
- Нет, спасибо, дядя Громз. – Вздохнул юный ледогор. Он был воспитанным мальчиком. – Может быть, я просто что-то не то говорю при первой встрече?
Истошно орущий Андре пролетел вдоль длинного ряда контейнеров, проскочил какие-то ворота, разминулся с очередными контейнерами, заскочил по пологому помосту в первое встречное темное помещение и забился в самый темный угол. Спустя минуту он осторожно покинул свое укрытие и забился в соседний угол, еще более темный. Прождав около пяти минут и убедившись, что ему ничего не угрожает, он аккуратно выполз из угла и направился к выходу. Вдруг, пол под его ногами задрожал, а помост медленно и неотвратимо начал подниматься.
- Ловушка! – Пронеслось в мозгу Андре. Как всегда, в самый ответственный момент его ноги обрели самостоятельность, и решили, что лучше присесть. Помост захлопнулся громко и неотвратимо, словно легшая на место могильная плита.