Забавные эпизоды из жизни вольного странника Ди и его спутников [Эпизоды 0-19, авторская редакция]

[RangerDimidr0]

Сижу себе на пляже, свой клинок затачиваю. Палаш палашом, сталь-сталью, а лишний раз не повредит. Хорошо бы новый купить, мифриловый, но на него денег не напасёшься. О зачарованном я даже не мечтаю – целый город ограбишь – всё равно золота не хватит. А ещё толкового мага-оружейника не найдёшь, а ещё из меня колдун неважный. Не станет волшебное оружие служить недоучке. Вот хожу со стальным, как нищеброд.
- Эй! Ты скоро там? – раздаётся за спиной.
Это мой спутничек, дварф Фростгрим. Познакомились мы с ним при обстоятельствах весьма и весьма заурядных. Года три назад шёл я себе по вольному городу Грюнвальд, никого не трогал, искал туалет, заблудился, забрёл в какой-то переулок, вижу – там кучка полуэльфов кого-то бьёт. Ох, не люблю, когда толпой на одного! Крикнул, значится, «Аллах акбар!», полетел сражаться, подвиги совершать, слабых спасать… Очухался только через день со вмятиной в железных латах, болью во всём теле и Фростгримом над головой. Разговорился я с ним. Узнал, что били его за дело – он «антиэльфит» и не упускал случая поиздеваться над эльфами и их полукровками. Да и сейчас он их ненавидит. Тогда я только кивал в знак согласия – получать по башке ещё раз у меня не было совершенно никакого желания. Сходить в туалет, кстати, тоже. После долгого разговора он назвал меня братом по разуму и с тех пор ни на шаг не отходит. Уже третий год мне приходится делать бо-о-о-ольшие крюки, обходя стороной эльфийские поселения.
- Угу, - бурчу я, - А ты в своих доспехах не зажаришься? Лето, солнце, жара, кайф…
- Лучше я сварюсь в своих доспехах, чем на чьём-то вертеле!
Вполне в стиле Фростгрима. Но его покрытое потом кроваво-красное лицо вызывает лишь сочувствие, а никак не восхищение боевым духом.

   
***

Сижу себе в лесу, всякие безделицы из веток строю. Скоро ночь… Хвороста собрали, в кучу сложили, вот-вот поджигать надо. Ерзаю – жилет из дублёной кожи натирает бока. Его, ругаясь, кожевник выкинул из своей мастерской. Попал в голову Фростгрима. После такого удара дварф целый день не мог вспомнить, как его зовут. Эх… Жаль, что особого выбора в нарядах у меня нет.
А в лесу темнеет. Я решаюсь зажечь костёр. Протягиваю руку к куче хвороста, декламирую:
- Пусть из искр возгорится пламя!
Маленькие огоньки слетают с пальцев, поджигая хворост. Я, скуля от боли, засовываю обожжённые пальцы в рот. Не завидую магам Огня – их можно узнать по чёрным рукам и перекошенному от удовольствия лицу. После первых занятий учениками в их гильдии остаются только конченые мазохисты.
- Я отлить пойду, - предупреждает Фростгрим.
Киваю. Костёр уже вовсю трещит, расслабляя меня. Расслабляя настолько, что я не сразу замечаю приставленный к горлу кинжал.
- Деньги или жизнь? – голос полуэльфа-бандита режет уши – настолько он пафосен.
- Ни того, ни другого, - обречённо произношу я.
Лезвие чуть сильнее надавливает на горло. Чёрт, так и порезаться недолго…
- Ты мне тут шутки не шути! – ещё пафосней произносит грабитель. О Ворасуг-создатель! Ещё минута этой пытки – и я сам отдам ему свои последние гроши!
- А я и не шучу. Не дам я тебе ни денег, ни жизни…
- Готовься к...
Фраза разбойника обрывается, он выпускает своё оружие из рук и падает.
- Ма-а-а-ачи эльфа-а-а-ав! – восторженно орёт Фростгрим, избивая горе-грабителя своим молотом.
Я наклоняюсь, смотрю на упавший кинжал… Мифриловый! Вскакиваю, подымаю его над головой и кричу во всю глотку:
- Мифриловый кинжал!
- Ма-а-а-ачи эльфа-а-а-ав!
- Мифриловый кинжал!
- Ма-а-а-ачи эльфа-а-а-ав!
…

***

Сижу себе в таверне, в снятой комнате, вещички перебираю. Две склянки – с красным зельем и с синим, мифриловый кинжал, эльфийская кольчуга, десяток золотых – это мы сняли с разбойника. Старый палаш, тесный кожаный жилет, три серебряных монеты – это моё. Разница!
Скрипит дверь. Вошедший Фростгрим больше напоминает вьючного осла, чем дварфа. Два мешка, которые он тащит на себе, чуть меньше его самого. Помогаю донести один. Тяжёлый, зараза…
В нём был бочонок.
- Что внутри? – спрашиваю я.
- Пиво! – довольно отвечает Фростгрим.
- Человеческое?
- Сам его пей! У него вкус противный! Как эти твои сородичи-алхимики намешают всякой дряни – пить невозможно! Вот наше или гномское – совсем другое дело! Чистый напиток, без всякой ерунды!
- А что во втором мешке?
- Тоже пиво!
Вот так всегда – отправишь дварфа за едой – он нажраться купит.
- Что мы с тобой есть-то будем?
- Не волнуйся, я не забыл! – дварф даёт мне небольшой свёрток. В нём – пара горстей солёных сухарей.
- Ты, надеюсь, не все деньги истратил?
- Обижаешь! Я даже золотой остался должен! Гномское пиво такое дорогое… Вот спекулянты, чтоб им в эльфов превратиться!
Я присвистываю. Три золотых убытка. Да на эти деньги можно неделю пировать! Да что уж там, на них я могу купить новый палаш и ростовой железный щит впридачу!
Тем временем Фростгрим откупоривает одну из бочек, без особых усилий переворачивает её и хлещет пиво с горла.
Я же, от безысходности, порождённой урчащим животом, кушаю сухарики…

***

Сижу себе на лугу, в горизонт бесцельно пялюсь. Фростгрим лежит, стонет, за голову держится. Всё-таки две бочки пива – многовато даже для дварфа. Вчера придумал, куда деньги потратить – на знаменитого нахорского скакуна второй свежести. Тамошний молодой жеребец стоит немного дешевле зачарованного меча. Остаток денег потрачу на новое оружие. Доспехи не нужны - эльфийская кольчуга сидит, будто на меня делали.
- Пить! – жалобно просит Фростгрим.
Я снимаю с пояса флягу, даю спутнику сделать пару глотков. Горлышко о траву обтираю да пробку на место прикручиваю. Достаю карту Мапа Гуголя двадцатилетней давности. Так... Сейчас мы находимся в небольшом королевстве Дассилон, известном своими тавернами, спекулянтами и разбойниками. Нам надо дойти до небольшой пограничной заставы Малый Артур, переправиться через реку Воландор, а там останется только не заблудиться в степях вольной республики Нахор. Хорошо, что в Дассилоне мало эльфийских поселений – делать крюки нам не придётся.
Дварф приходит в себя ближе к ночи, когда идти дальше поздновато.
- Слушай! – восклицает Фростгрим, - помнишь, мы у того эльфа зелий отжали?
- Угу.
- Давай отхлебнём немного?! Вдруг там эликсир ловкости или исцеления?
- А если боевые яды?
- Да не бойся ты! Нас, дварфов, никакой отравой не проймёшь!
- Обо мне ты подумал?
- Да ну тебя! Никакого энтузиазма! Я их на себе испытаю! Давай-ка сначала красное!
- Хорошо, - вздыхаю я, - Как ты думаешь, что в ней?
- Эликсир исцеления, как пить дать!
Я ищу в сумке небольшой сосуд, нахожу, протягиваю его страдающему от нетерпения дварфу. Он делает небольшой глоток и возвращает мне пузырёк.
- Ну, как оно? – спрашиваю я.
- По всему телу тепло разливается, так хорошо…
Наверное, и правда эликсир исцеления. Помню, приходилось мне его пробовать. Лет пять назад я вступился за одну даму – к ней два полуогра пристали. Требовали: «Нада такой красивый дэвушка нашу крават скрип-скрип, нас – ух-ух-ух-ух!». Я начал говорить им про вежливость и этикет, а они… Люлей мне навешали славных… Пока меня пинали, дама сбегала за стражниками и отцом. Её папаша зелья варил и брагу втихаря гонял. Только я очнулся –алхимик подбежал и какую-то гадость в рот влил. Сначала по всему телу тепло пошло, а потом будто что-то внутри меня зашевелилось. Неприятное такое ощущение… Часа через два все кости срослись. Алхимик дал мне десять серебряных, его дочка меня расцеловала, да на дверь мне указали. Тогда я пошёл на рынок, купил припасов съестных, да в лавку книжную заглянул, карту Гуголя взял по дешёвке…
Кожа Фростгрима краснеет, сам он начинает истерично дрыгаться и вопить:
- А-а-а!!! Жара-а-а-а!!!
И тут же он отрыгивает. Огнём. Прямо на карту, всё ещё придавленную к земле серебряными монетами.
- Дай мне второе зелье! – орёт дварф, выпуская изо рта одну огненную струю за другой.
Я, уклоняясь от «горяченьких», достаю из сумки пузырёк с «синеньким». Кидаю его товарищу. Он делает небольшой глоток, резким движением закупоривает склянку и бросает её мне.
- У-у-уф… - облегчённо вздыхает Фростгрим, - вот здесь-то точно эликсир исцеления. Теперь мне ничего не жжёт! Ой! Почему у меня замерзают руки и ноги? – он шумно выдыхает на траву, и та покрывается инеем, - Эльфийские боги мне в покровители! Дай мне красное зелье!..
…

***

Сижу себе в поле, песенку под нос напеваю. Фростгрим похрапывает неподалёку. Тяжелый у него выдался денёк. Пусть отдыхает.
А песенка моя – непростая, она со смыслом. Этот смысл зовут Яшей. Он – мой фамильяр. Я вызываю его, когда не могу разжечь костёр или понадеяться на Фростгрима. Сейчас и то, и другое.
Яша медленно выкапывается из-под земли. Он – карликовый земляной голем. Я владею азами магии Земли благодаря самоучителю гильдии Свободных Чародеев. Самое мощное заклинание из тех, что я знаю - вызов Яши. Даже для этого относительно простого заклинания нужно распевать табутасты длиной в четверть часа. Дальше я не продвинулся – следующее заклинание, «Дом-в-горе», произносится минут сорок. Какое-нибудь «Землетрясение» требует не меньше полусуток песнопений группы магов. Настоящего «земляного» ничем нельзя вывести из себя – его стихийная школа отлично тренирует терпение и память. У меня, к сожалению, толком нет ни того, ни другого.
Голем наконец-то полностью выкапывается и садится недалеко от меня, готовый в любой момент защитить мою жизнь.
Фростгрим, тем временем, что-то неясно бормочет во сне и вдруг как заорёт:
- Ма-а-а-ачи эльфа-а-ав!
Я аж подпрыгиваю с испугу.
- Яш, ну что мне с этим антиэльфитом делать, а? Вроде и привык к нему, и польза от него большая, но иногда он так меня раздражает… Ну вот почему он эльфов-то ненавидит?
Голем молча смотрит в мою сторону, не шевелясь.
- Не знаешь? Я тоже. Его что, в детстве эльфы обижали, леденцы отбирали, за маленький рост дразнили, за неспособность к магии дубиной обзывали? Или он им завидует? Эльфы же могут жить бесконечно и оставаться вечно молодыми, а дварфам больше трёх веков не дано… А, Яш?
Молчание – знак согласия.
- Пить!.. Красную!.. Синюю!.. – кричит Фростгрим во сне.
- Ну что мне с этим пьяницей делать, а? Не бросать же его? А, Яш?
Фамильяр задумчиво смотрит на меня своими несуществующими глазами.
Всё-таки внимательный немой слушатель – самый лучший собеседник.

***

Сижу себе на лавочке пограничной заставы, своей очереди жду. Немалое число людей, эльфов, прочей двуногой разумной и не очень живности каждый день пересекает границу между королевством Дассилон и вольной республикой Нахор. Можно, конечно, уйти от заставы тысячи на три шагов к западу. Но там мы можем попасть под стрелы нахорских конных лучников, от безделья жаждущих превратить чтобы то ни было в истекающего кровью ёжика.
Фростгриму я загодя закрыл глаза повязкой и заткнул уши пробками – эльфов и полуэльфов вокруг немало. На нас смотрят, как на дурачков. Не понимают, что для их же блага…
- Следующий! – зычно кричит охранник-полуогр.
Наша очередь. С самого утра ждём. Солнце уже заходит за горизонт, а Фростгрим порывается снять повязку и вытащить пробки.
Я тяну дварфа за собой. Мы заходим в небольшую душную каморку. Полуогр прикрывает дверь, недобро на нас поглядывает и держит наперевес увесистую булаву. Садимся за столик, я открываю дварфу глаза и уши. Сидящая напротив секретарша-полуорк подаёт нам листы бумаги и перья с чернилами.
- Надеюсь, вы грамотны? – грубоватым, типичным для женщины-полуорка голосом спрашивает она.
Киваю. А вот Фростгрим – нет. Он свободно говорит на общем для всех рас человеческом языке, но пишет, делая ошибки в каждом слове.
- Это очень хорошо. Вчера я занималась тэ-кара. Вывихнула руку. Трудно писать. Больно писать.
Многие женщины-полуорки чересчур увлекаются рукопашным боем. Зато никто не рискнёт обозвать их в лицо «уродинами» за грубые, перешедшие от орков, контуры тела. Лицом они мало отличаются от людей – лишь чуть заострёнными ушами, заметными валиками над бровями и светло-коричневой кожей с красноватым оттенком. А их тупость, кстати, чья-то глупая выдумка. Я не могу назвать ни одного из тех полуорков, с которыми мне приходилось сталкиваться, идиотом. «Чистые» орки – другое дело. От них полукровкам достались агрессивность и вспыльчивость. Ляпнешь что-нибудь не то в беседе с полуорком – неделю отлёживаться будешь…
Смотрю в бланк. Вопросов немного.
Имя и фамилия. Прозвище(а)
Пишу: «Димидро де Ранжер. Ди»
Ваш социальный статус
Вольный странник.
Государство и место рождения
Островная Империя Элегейм, имение семьи де Ранжер.
Отец, его социальный статус
Андре де Ранжер, дворянин, верноподданный императора Форелег.
Цель прибытия в вольную республику Нахор
Покупка нахорского скакуна.
Вступая в земли вольной республики Нахор, вы обязуетесь соблюдать её законы и с уважением относиться к её обычаям. Оставьте роспись, подтверждающую ваше согласие с данным пунктом правил
Расписываюсь.
Теперь надо заполнить бланк своего спутника.
Фростгрим Кружка Пива.
Вольный странник.
Анклав дварфов Вилклан.
Машинхэд Трезвенник, изобретатель.
Сопровождение и охрана Димидро де Ранжер.
Даю анкету Фростгриму, он ставит свою дварфскую роспись. Подаю наши бумаги секретарше. Спрашиваю:
- Сколько за переход границы?
- Один серебряный за персону.
Достаю из кошеля две серебряные монеты, протягиваю их полуорку. Она забирает их, достаёт печать, морщась от боли, ставит свою роспись, делает оттиски.
Наши временные пропуска готовы. На двух небольших листах бумаги едва видны контуры наших лиц на фоне - символа Нахора – мчащегося во весь опор коня без всадника. Действие волшебной печати.
- Всего вам хорошего! – говорит секретарша.
- И вам! – я снова завязываю Фростгриму глаза, затыкаю уши, и мы выходим из каморки.
Какой-то юркий хоббит пытается проскочить, но полуогр хватает его за шкирку, выставляет за дверь и кричит:
- Пр-р-риём окончен!
С недовольным бурчанием народ в очереди расходится кто куда.

***

Сижу себе на лугу, потягиваюсь. Солнце восходит – и я просыпаюсь. Фростгрим ещё дрыхнет. Мы устроились недалеко от дороги. Без карты опасно по-другому. Дорога и указатели помогают нам не заблудиться. Касаюсь Яши, глажу его по голове, хвалю за охрану, и он исчезает, растворяется в воздухе, уходя в свой план бытия. Маги называют другой мир Лаутривом, но мне привычнее народное «эфир». Хотя бы потому, что легче произносится.
Дварф ворочается, кряхтит и сопит. За эту ночь он будил меня трижды. Кошмары не давали ему покоя. Вернее, один и тот же кошмар. Фростгриму снилось, будто его пленяли эльфы, раздевали догола, привязывали к дереву, потешались над его маленьким ростом и большим пузом. Но он терпел, стойко переносил все издевательства, как и положено истинному антиэльфиту во вражеском плену. Лишь одно заставляло его вопить - отсечение самой важной части его тела. После этого ни один дварф не заговорит с ним, а прочие расы посчитают за изгнанника. В этом – много отросших за всю дварфскую жизнь волос, и в этом не видно кожи. Это – борода.
Фростгрим просыпается ближе к полудню. Даю ему попить, и мы идём дальше.
Чем дальше мы продвигаемся, тем серее становится земля, тем больше туч зависает над головой, тем сильнее дует ветер, вздымая в воздух пепел и пыль. Мне это очень не нравится. Нахорские луга зелены круглый год!
Идти в обход без карты – рискованно. Возвращаться назад – что я, зря убил день на пограничной заставе? Трачу четверть часа на вызов Яши. Он с недовольным видом выкапывается из-под земли. Славно, теперь нас снова трое.
Идём дальше. Ветер усиливается, пыль летит прямо в глаза, впереди густеет туман. Нет, тут точно дело нечисто!
- Ты ничего не слышишь? – прерывает мои размышления Фростгрим.
Я прислушиваюсь. Что-то гудит вдалеке. Или невдалеке? Яша мгновенно принимает боевую стойку, дварф берёт молот наизготовку, я достаю палаш из ножен.
- У-y-y… - раздаются жуткие завывания.
Мы прижимаемся друг к другу спинами. Туман густеет, но ветер стихает, переставая метать пыль в глаза.
- У-у-у… - гул становится ближе. Из тумана один за другим показываются зомби.
Мы бросаемся в атаку. Я отрубаю мертвякам всё, что отрубается, Фростгрим разбивает головы нежити своим молотом, а Яша, протиснувшись в ряды врагов, сбивает их с ног, выигрывая нам время. Вот только число порождений некромантии увеличивается.
- Долго мы не продержимся! – орёт дварф.
И он прав. Скоро мы выдохнемся и станем обедом. Надо их всех и сразу. Но как? Будь я крутым магом, «гейзер», «шипы», «ледяная стрела», «торнадо» или «святое слово» остановили бы их. А колдун из меня слабенький. Мы можем положиться только на наше оружие да на Яшу, методично сбивающего зомби с ног. И тут в моей голове рождается идея. Дерзкая, почти без шансов, но вдруг?
- Прикрой меня! – Фростгрим становится чуть ближе и вышибает мозги подходящих ко мне зомбяков.
Протягиваю руки к нежити, декламирую:
- Пусть из искр возгорится пламя!
Крохотные огоньки попадают на одного из зомби, и тот быстро превращается в ходячий факел. С него пламя перекидывается на других мертвяков. Вот только горящая нежить начинает дико выть и быстро нестись в разные стороны. И на нас в том числе.
- Бежим! – вопит дварф.
Мне дважды повторять не надо. Мы улепётываем изо всех сил, едва отрываясь от зомби.
- Я идиот, убейте меня кто-нибудь! – кричу во всю глотку…
…А Яша, со своим иммунитетом к огню, чинно, мерно, с расстановкой сбивает мертвяков с ног и не понимает причины нашей паники.

***

Сижу себе на мёртвой земле, о недалёком будущем думаю.
Вокруг воняет сожжённой плотью. Желудок вот-вот вывернет наизнанку. Даже не мывшийся месяц Фростгрим пахнет куда приятней. Слава Ворасугу-создателю, мы сумели сделать ноги. Жаль только окончательно заблудились. Вокруг клубятся облака густого тумана. Что делать? Идея! Поможет самое простое заклинание школы Воздуха – «ветер».
- Освежит меня прохлада, да избавит от жары, пусть разгонит тучу ветер, пусть развеет чёрный дым!
Никакого эффекта. Значит, медленно произношу. В этом – вся магия Воздуха. Чем сильнее заклинание, тем быстрее следует его выговаривать. Если магистр местной гильдии «воздушных» заметит тараторящего без устали ребёнка – тут же кинется вербовать. Дети так хотят стать Великими Магами…А магистр и наобещает, и расскажет, и покажет, и на месте азам обучит… «Огненные» с мрачными физиономиями хлещут спирт за углом. Малыши боятся одной их внешности, что уж тут о разговоре думать…
Откашливаюсь. Снова те же слова, только выговариваю быстрее. Дует лёгкий ветер. Туман нехотя рассеивается. Я иду куда глаза глядят. Фростгрим и Яша топают за мной. Снова упёрлись в непроглядную стену холодного пара. Тараторю «ветер». Ещё немного свободного от тумана пространства. Вокруг тишина, изредка прерываемая далёкими и потому едва слышными завываниями зомби. Плавали – знаем. Поджечь и убежать…
Идём дальше. У меня уже язык болит. В такие моменты мне жалко Великих магов воздушной школы. Последователи Огня получают извращённое, но всё-таки удовольствие. А тут – сплошная мука…
Решаю сделать передышку. Делим с Фростгримом булку ржаного хлеба. Запиваем водой из фляги.
- А-а-а! – раздаётся откуда-то вопль ненависти.
- Ты ничего не слышал? – спрашиваю у дварфа.
- Да вроде заорал кто-то. По ходу, живой ещё.
Я беру палаш наизготовку и несусь на крик. Фростгрим и Яша кидаются за мной.
И вдруг ударная волна сшибает нас на землю. Яша больше не рискует подниматься, лежит и трясётся. Магия Воздуха ничего хорошего ему не принесёт. Туман будто рукой снимает. Недалеко от нас маг Воздуха выкашивает зомби «безводным цунами», а тех, кто после такого ещё может встать – добивает «воздушной плетью». Крутой чародей. Лишь бы нас за нежить не принял…
Он легко мочит остальных и замечает нас. Я вижу, как его губы нашёптывают очередную «плеть», как его руки совершают замысловатые пассы…
- Стой! – кричу во всю глотку. Он обрывает заклинание и подходит к нам.
Ого! Никогда ещё не видел таких крутых магов-полуорков! Не увидь его в действии, я бы подумал, что он – воин. Кожаный доспех с железными шипами на плечах и поясе, бандана с черепами, хвост белых волос на затылке и окровавленный двуручный обоюдоострый топор за спиной. Суровый парень, ничего не скажешь.
- Натрем, - представляется он, - Наёмник. Маг Воздуха третьего разряда. Маг Огня шестого разряда. А вы кто? Что тут забыли?
- Димидро де Ранжер, вольный странник. Маг Земли восьмого разряда. В школах Воздуха и Воды имею девятый. В школе Огня – десятый.
- Фростгрим Кружка Пива, вольный странник. Магии не обучен.
- Приятно познакомиться. Что вы тут забыли?
- Мы шли в Нахор, и вдруг туман, зомби… Мы отбились, но заблудились. А что вы здесь делаете?
- Меня нанял Нахорский парламент. Исправлять ошибки эльфийских некромантов. У них тут был съезд. Пару дней назад. Они нажрались «водички Бухаса». Спьяну решили оставить «след в истории». Выкосили с пяток деревень. Подняли зомби. Свалили нафиг. За две недели я должен перебить всю нежить в округе.
- Вот видишь, вот видишь! – вопит Фростгрим. - Эльфы – твари, каких ещё поискать! Мочить их надо, с корнём вырывать!
- Сжигать их! Приносить в жертву! Выпускать кишки! Отрезать уши! – громыхает Натрем.
Хлопаю себя ладонью по лицу. Откуда в них столько ненависти, а?
- Братан! – синхронно орут дварф и полуорк.
Жду, пока они перемоют косточки эльфам. Яша тем временем поднимается и осторожно подходит ко мне.
- А это что ещё за покемон? – спрашивает Натрем.
- Яша, земляной элементал, мой фамильяр. И почему покемон?
- Да это наше, орковское. Так всяких чудил называем, которых призываем. Щас своих покажу.
Натрем вытягивает руки, произносит заклинание (оно звучит как подзаборная брань), морщится от боли. Из его рук тянутся струи пламени. Они сплетаются друг с другом, создавая карликового огненного элементала. Полуорк заканчивает и сплёвывает на руки. Слюна, шипя, испаряется.
- Это терпимо, - сообщает полуорк, - Когда огненный второго разряда вызывает Феникса… Оно круче! В конце маг сгорает заживо. Я лично видел! Говорят, душа не в небо, а тоже в пепел…
Когда слюна перестаёт шипеть, чародей сосредотачивается и выдаёт такую словесную чечётку, что у меня начинает трещать голова.
Воздух вокруг сжимается, скручивается, вихрится, продувает меня насквозь. Яша испуганно прячется за мою спину. Я глажу его по голове, отпуская в Лаутрив. Рядом с Натремом возникает фигура в три его роста. Полноценный воздушный големище. Назвать такую махину элементалом язык не поворачивается. Размеры не те.
- Жахни! – кричит полуорк.
Громадина как вдарит молнией в небо! У меня аж уши закладывает от грохота. Огненный элементал, размерами как мой Яша, выбрасывает из себя слабенькую струйку огня.
- Этот, помельче – Апокалипсис. Воздушный – Реллик. Красавцы, верно?
Киваю. Спорить бессмысленно.
- А что ты при таких… покемонах лично зомби косишь? – спрашиваю я.
- Нравится мне это. Расслабляет… Так куда вам? В стольный град Нахор?
- Угу.
- Щас, подброшу тебя и брата-антиэльфита.
Натрем произносит ещё одну скороговорку. Спустя минуту мы уже парим над землёй на «Облаке-перине».

***

Сижу себе на облаке да вниз поглядываю. Оно большое: не то что на троих – на шестерых места хватит. Фростгрим дрыхнет, Натрем изредка лупит «воздушной плетью» по показавшимся внизу мертвякам. Туман клубится такой густой, аж земли не видать.
- Слушай, - спрашиваю полуорка, - а чего ты вниз спускаешься и нежить кромсаешь, если так, с облака, можешь?
- Ну так. Мне их подманить к себе надо! Живую плоть они сверху не чуют. А так я их раз! Их сказочке конец! И сейчас вниз смотри. Из заражённой зоны выбираемся. Красиво будет!
Сначала редеет туман. Потом земля из серой становится зелёной, покрываясь густой травой. То тут, то там пробиваются неброские луговые цветы. В траве резвится мелкая живность. По степи мчится табун диких жеребцов. Жизнь. Так недалеко от извращений чёрной магии. Ну зачем эти эльфы так, а?
Отрываюсь от созерцания прекрасного. Натрем с крайне сосредоточенным выражением лица вяжет на спицах. Получается у него, кстати, неплохо.
- Это хобби у меня такое - признаётся Натрем, увидев недоумение на моём лице - Раньше просто время убивал. Сейчас даже нравится.
- А куда потом вещи деваешь? Сам носишь или продаёшь кому?
- Дарю. Беднякам, нищим, инвалидам. Всем, кто в лохмотьях ходит.
Маг возвращается к вязанию носков, а я – к разглядыванию пейзажа. Под нами – небольшая речушка. Вижу – на её берегу, чуть поодаль от нас, сидят какие-то люди в синих робах. Подлетаем ближе. Различаю кальян, который они пускают «по кругу». Ученики школы магии Воды, как пить дать.
В целом, школа мирная. Атакующих заклинаний мало. «Заморозка», «гейзер», «лавина», «ледяная стрела», «волна» - вот и всё, пожалуй. Основная её цель – лечить страждущих, призывать дожди и усмирять наводнения. Чтобы достичь успехов в магии Воды, при произнесении заклинания надо быть расслабленным и, главное, не держать в себе злобы. Успокоение бури мыслей одной лишь силой воли под силу только опытным магам. Вот и курят ученики кальян. Многие не знают меры. Так увлекаются, что своё имя назвать не могут.
Вот и эти – сидят, держась друг за друга, а всё равно мундштук идёт по кругу.
- Они со вчерашнего дня тут, - замечает Натрем, не отрываясь от вязания.
Удивленно присвистываю. Во укурки!
Летим дальше. Вижу стены на горизонте.
- Стольный град Нахор? – спрашиваю я.
- Угу, - «воздушный» уже связал пару неплохих носков.
- Эй, вы, на облаке! – доносится со стен - Спускайтесь немедленно! Иначе стреляем на поражение!
Одновременно натягиваются тетивы на двух сотнях луков. Две сотни стрел, нацеленных на нас…
- Что случилось? – зычно кричит полуорк.
- В городе эпидемия чумы. Спускайтесь!
Натрем вздыхает, и облако начинает снижаться.

***

Сижу себе на нахорской травке да на стражников опасливо поглядываю. Чуть шевельнёшься в сторону городских ворот – за клинки хватаются. Натрем спокоен. Фростгрим смотрит на всех как на эльфов.
- Кто вы такие? – спрашивает стражник в шлеме, украшенном пучком чёрных лошадиных волос. Капитан смены, зуб даю.
- Димидро де Ранжер, вольный странник.
- Фростгрим Кружка Пива, вольный странник.
- Натрем Кидем, маг-наёмник.
- Зачем вы здесь?
- Чтобы купить коня! – кричим с Фростгримом.
- Отчитаться перед парламентом Нахора. Меня наняли для уничтожения нежити.
Один из солдат подходит к капитану и шепчет что-то. Тот слегка меняется в лице и говорит:
- Натрем, пройдёте со мной. Я выпишу вам временный пропуск. Вы двое, - он показывает пальцем на нас, - в город не допущены. Ничего личного. Карантин – дело серьёзное. У нас две тысячи человек скосило за неделю.
Я и дварф дружно киваем.
- А лавки у вас ещё работают? – у меня в голове созревает замечательная идейка.
- Пока не закрыли. Зачем тебе это знать? Всё равно в город не пройдёшь.
- Зато это сделает кое-кто другой. Натрем, сможешь купить мне коня, еды, щит и меч?
- Деньги вперёд, – отвечает полуорк.
Я даю «воздушному» шесть золотых, и он вместе с капитаном уходит к воротам. Остальные стражники по-прежнему стоят вокруг нас плотным кольцом. Все молчим. Проходит минут десять. Я спрашиваю:
- А эта эпидемия, она из-за чего началась-то?
Один из стражников, человек в кожаном жилете, железном шлеме и длинным луком за спиной присаживается рядом со мной и красивым, ровным тенором произносит:
- Никто точно не знает. Наши маги то на бродяг валят, то на вражеских шпионов, то на наказание богов. Каждый день что-то новое выдумывают.
- А твоя версия?
- В народе ходит слух, что за день до эпидемии в город приходили три эльфа в чёрных мантиях.
Некроманты. Или инквизиторы. Хотя… Эльф-инквизитор – это необычно, мягко говоря.
- Ну так вот, - продолжает собеседник, - они добились аудиенции в нашем парламенте. Стали требовать разрешения некромантии в пределах республики. Ну их и послали пешком к Элегейму, позвали стражу. Эльфы открыли портал, крикнули «Вы пожалеете!» и смылись.
Я чешу репу. Вроде всё сходится. Карантина не было, ворота закрывали только перед бродягами, изгоями, зверями и нежитью, так что эльфы вполне могли пройти без особых проблем. Но только как их приняли в парламенте? С чёрными-то плащами?
- Эти вонючие эльфы! – заводит свою шарманку Фростгрим, - Их поубивать надо! И всех полукровок вырезать!
Собеседник мрачнеет лицом и снимает шлем. Эльфийские уши! При человеческих чертах лица!
- Мочи эльфов! – орёт дварф, но быстро затихает при звуке звенящих клинков.
- Идиот! – кричу на него, - Здесь за разжигание расовой розни можно на год загреметь в темницу!
Антиэльфит со злобой смотрит на меня, но молчит.
- У меня прадед по отцовской линии был эльфом. Отец выглядит как обычный человек, только черты лица чуть мягче обычного для нашей расы, - поясняет мне стражник, - А вот у меня почему-то уши прорезались. Димидро, понимаешь, почему я снимаю шлем только дома?
- Вспышки расизма?
- Верно. У нас уже два десятка эльфов и полуэльфов укокошили. Всем, спящим, глотки перерезали.
- Сочувствую. Я был в Нахоре года четыре назад. Тогда всё по-другому было. Добрее чтоли…
- Да, славные были времена… - мечтательно закатывает глаза полукровка, - Сейчас мы второй год как к чертям катимся. В парламент торгаши прорвались… Всё разворовывают. Чую, скоро совсем плохо будет.
- Мне жаль ваш город. И тебя.
- Спасибо, - дежурно произносит стражник.
Стражники о чём-то перешёптываются, то и дело показывая пальцем на моего спутника. Тот злится, но драться не лезет.
В такой обстановке мы сидим часа три.
Приходит Натрем, вручает мне коня, немаленькую сумку с едой, небольшой круглый щит, новенький ятаган и сорок серебряных сдачи.
- Меч покупал у знакомого кузнеца - дешевле вышло. Коня выбрал под твои финансы. В еде особо не разборчив. Не скаковая лошадь, но галопом летит будь здоров! Клинок у тебя особый. Сначала с ним освоиться надо. Но привыкнешь – и палаш сдашь на переплавку. Сделан из дварфской стали с серебром. И нежить выкашивать, и от живых отбиваться. Щит взял небольшой, но крепкий. Надел на руку и подставляешь под удары. Основа – из дуба, окован арканитом. Немного тяжеловат. Зато даже мифриловым топором за один удар не разрубить!
- Спасибо тебе, Натрем! Я не смог бы выбрать лучше!
Стражники разворачиваются и уходят, бросая завистливые взоры на мой ятаган. Дварфская сталь – это вам не обычная! Такой меч не сломаешь в бою. Да и затачивать надо от силы раз в год.
- Слушай, брат, - интересуется Фростгрим, - а что там с твоим заданием?
- Они всё переиграли. Дали три сотни золотых. Приказали собрать отряд наёмников и любой ценой уничтожить эльфов-некромантов.
Три сотни золотых… Это же целое состояние! Можно всю жизнь ни в чём себе не отказывать!
- Брат, можно я пойду с тобой?
Опаньки. Вот этого я не ожидал!
- Конечно! А ты, Ди?
- А что я, - вздыхаю, - Я вам бесполезен. Мечом толком махать не умею, колдовать – тоже. Буду обузой.
- Ну как знаешь, - великодушно улыбается Натрем, - Прими от меня два золотых. Ты был приятным попутчиком. Правда.
Я беру монеты.
- Спасибо! Ты – хороший боец и крутой маг. А ты, Фростгрим, был настоящим другом. Спасибо вам за всё!
- Прости меня, Ди, - дварф смотрит себе под ноги, не смея поднять на меня глаз, - С тобой было весело, но… Сам понимаешь: мочить эльфов – моя святая обязанность!
Я киваю.
- Удачи вам, ребята!
Натрем вызывает «Облако-перину». Через минуту я не различаю антиэльфитов на фоне туч.
Оборачиваюсь. На траве лежат мои щит, меч и уже раскуроченный конём мешок с едой.
- Ну вот, - говорю животному, - ты у меня один остался.
Он поворачивается ко мне и внимательно смотрит. Глаза в глаза. Я наклоняюсь и осматриваю уцелевший в мешке провиант. Нахожу небольшую сахарную свёклу. Даю коню. Он с видимым аппетитом съедает лакомство. Глажу скакуна.
- Давай я назову тебя Гурдом?
Мой новый друг довольно ржёт.

***

Сижу себе в таверне, обедаю не спеша. Мясо дикого кабана, прожаренное до хрустящей корочки, радует язык и желудок. Конечно, пятнадцать серебряных – это немало, но, согласитесь, иногда очень хочется вкусно и сытно поесть. Гурда я пристроил в «элитное» стойло. Ещё десять серебряных. Но это окупится – он у меня обжора редкий. Сожрёт сена минимум на половину золотого.
Нахожусь я в небольшой деревне Аквеукук, что к северу-востоку от стольного града Вольной Республики Нахор. Чумы здесь ещё нет, так что вокруг - милая пастораль. Разве что стражников больше обычного, но это - разумные меры предосторожности. Я же держу путь к восточной оконечности материка, в порт Накатон – домой хочется, родных проведать. За время моего отсутствия наверняка соскучились.
Итак, мясное блюдо съедено, голод утолён – можно и вздремнуть чуток. Поднимаюсь по скрипучей лестнице на второй этаж таверны, в оплаченную комнату на две персоны, запираюсь на засов и, сняв кольчугу вместе с ножнами, ложусь на узкую кровать с мягкой периной. Одиночный «люкс» уж больно дорого выходит – пятьдесят серебряных в сутки. Денег у меня прибавится не очень скоро, так что часто шиковать не стоит. Да и собеседника наверняка найду. Это, пожалуй, чуть важнее, чем сэкономленные двадцать монет…
Я просыпаюсь от негромкого, но настойчивого стука в дверь. Продираю глаза, надеваю кольчугу, ножны, кладу правую руку на гарду ятагана. Мало ли кто и с какими намерениями стоит по ту сторону замочной скважины? Отпираю засовы, дёргаю дверь на себя, резко шагаю назад и вправо. Кхм… Полуэльфийка. В весьма фривольном платье. Не богиня красоты, но симпатичная. Есть за что зацепиться взгляду.
Странно… «Деву на ночь» я вроде бы не оплачивал. Подарок от заведения? Волевым усилием отрываю взгляд от нескромно открытой зоны декольте. В одной руке девушка держит дорожную сумку. Сожительница на весь оставшийся день и, кхе-кхе, на ночь. Пожалуй, я в первый раз за эту неделю порадовался уходу Фростгрима.
Представляюсь:
- Димидро де Ранжер, вольный странник.
- Анерис Аремих, ученица гильдии алхимиков, - произносит она приятным голосом, улыбается, и моё сердце наполняется теплом. И не только оно.
Жалко девушку. Не уродина же. В её гильдии больше половины уроков связано с риском пожизненной инвалидности. Ладно там шрамы, ожоги – это исправляется косметикой и кое-какими заклинаниями. Бывает, губы слипаются намертво, оставляя лишь маленькую щёлочку, глаза вытекают через уши, руки и ноги превращаются с склизкие щупальца, норовящие пролезть во все попадающиеся отверстия. Если такое случится с девушкой – она умрёт от испуга. А если перенесёт это – от увлечённости извращённым самоудовлетворением. Но Анерис снова улыбается мне, и мрачные мысли улетают из моей непутёвой головы.
Она проходит к своей кровати. Разбирает вещи, мурлыкая какую-то песенку. У неё такой замечательный, прекрасный, чудесный голос… О, Ворасуг-создатель, неужели я влюбляюсь?..

***

Сижу себе на кровати, на голую Анерис бесстыдно пялюсь. О Ворасуг-создатель, как она прекрасна без одежды! Как обманчиво первое впечатление! Она подходит ко мне, игриво двигая бёдрами, помогает снять кольчугу, раздевает меня. Мы ложимся на мою кровать и гладим друг друга… И вдруг я получаю пощёчину. И ещё, и ещё! Что за?..
- Эй! – кричу я.
Протираю глаза. Анерис снова в своём фривольном платье. Когда успела его надеть?
- Димидро, Димидро! – вопит она, не переставая лупить меня по щекам.
- Хватит!
Наконец-то останавливается. У меня не лицо – сплошной помидор.
- Простите меня, Димидро! – Ворасуг-создатель, зачем ты подарил Анерис такой чудесный голос?
- Простить за что?
- Я делала ещё одну скляночку аргаива…
Вот тебе и на. Это – один из немногих легальных наркотиков на территории Нахора. На вид – как обычное человеческое пиво. На вкус – как нектар из фруктов моей родной Империи. Если его выпить – будешь видеть, как исполняется твоё самое сильное нынешнее желание. Мда-а-а…
- … Но я переборщила с реагентами, и реакция пошла слишком бурно! Аргаив испарился и разлетелся по всей комнате. У меня-то – привитый в гильдии иммунитет, но вы, вы!.. Вы начали пускать слюни и дёргаться в странных конвульсиях! Я распахнула оконные рамы и скорей приводить вас в чувство! Вы видели кошмары?
Всё хорошее когда-нибудь кончается. Речь Анерис, к сожалению, тоже.
- Нет, не кошмары. Ты сделала правильное зелье. Только больше не алхимичь при мне, ладно?
Она быстро-быстро кивает. Прелесть…
Надо пройтись, развеяться, а то втрескаюсь по уши. Пойду-ка проверю, как там Гурд в стойле располагается.
- Я скоро вернусь, - говорю я и чуть ли не выбегаю из комнаты.
Спускаюсь по лестнице, выхожу из таверны, огибаю стену – и вот я у конюшни. Ужас какой тут запашок…
Кони беспорядочно ржут - ведут свои лошадиные разговоры. Нахожу своего вороного друга. Он отвлекается от лобзания морды своей соседки и поворачивается ко мне. Ласково глажу его. Надо же! Недавно помыли – Гурд ещё не высох.
- Привет, дружище!
В ответ – довольное ржание.
- Вижу, ты тут неплохо устроился! Тебя и помыли, и накормили, и к девахе пристроили…
Он облизывается.
- Слушай. Я, кажись, влюбился. Что посоветуешь, а?
Мой конь возвращается к тому, от чего я его оторвал. Простой и понятный намёк.
Я едва не лечу в свою комнату. Анерис читает какой-то талмуд. Что-нибудь алхимическое, как пить дать!
Она откладывает книгу в сторону и произносит:
- Димидро…
- Называй меня просто Ди.
- Ди… вы мне не поможете?
Полуэльфийка смотрит на меня, а я – на неё… И неважно, что она скажет – я соглашусь.
Всё. Приехали. Втюрился. Дальше некуда.
- Вы не могли бы проводить меня до фамильного склепа? Это не очень далеко – часа три пешего пути. Мне нужно возложить свежие цветы к гробам предков.
Фамильный склеп! Девушка с благородными корнями! Папа будет доволен…
- Конечно! Как я могу отпустить такую красавицу одну! Когда пойдём?
- Завтра утром. Ди, вы такой душка!
Она подходит ко мне, чмокает в щёчку и возвращается к чтению, что-то мурлыкая своим чудесным голосом.
Ну разве не прелесть, а?

***

Сижу себе на лугу, травинку жую. Гурд пасётся неподалёку. Анерис ищет в своей дорожной сумке рунический ключ от фамильного склепа. Рядом с ней лежит букет белых эльфийских роз. Золотой за два десятка! Я сам заплатил за цветы, хотя алхимик об этом не просила.
- Наконец-то нашла! – восклицает Анерис, - Ди, идём!
Я поднимаюсь, поправляю ножны и иду за полуэльфийкой. Она подносит рунический ключ к скале и произносит пароль:
- Тишина и вечность! – наверняка девиз её семьи.
Прямо в скале появляются очертания двери. Она открывается, впуская нас двоих внутрь.
Мы спускаемся по вырубленным из камня ступеням. Света очень мало – лишь два тусклых огонька факелов в конце коридора. Держим друг друга за талию и медленно уходим вглубь склепа. Анерис улыбается, сильнее прижимая меня к себе. В моей свободной руке – десять белых роз.
Вдруг полуэльфийка обнимает меня обеими руками, притягивает моё лицо к своему и целует в губы. О, Ворасуг-создатель, взасос! Едва отрываюсь от неё.
- Возьми меня здесь! – шепчет она, снимая своё фривольное платье. Ого! Даже в тусклом свете факелов достоинства её фигуры прекрасно видны.
Стоп! В голове всплывает фраза моего папы, которую он сказал, когда отправлял меня на моё первое свидание. «Думай головой, а не головкой». Может, стоит прислушаться? Раньше выручало.
Итак, что имеем? Фамильный эльфийский склеп. Что хотим сделать? Ясно что. Какие могут быть последствия? Так… Внезапная свадьба из-за внезапно будущего хребтогрыза. Ещё… О! За осквернение эльфийской гробницы можно схлопотать такое проклятие, что хоть вешайся. Параличи, приступы ярости и слабоумия – это ещё цветочки. А вот перспектива стать гниющим заживо уже посерьёзней будет…
- Ди, чего молчишь? – Анерис проводит рукой там, где не положено, - Ты меня не хочешь?
- Хочу, хочу! Но сначала закончим с цветами. На природе поиграем. Я не хочу стать проклятым!
- Хорошо, милый, - мурлычет Анерис, - Подожди меня. Мне нужно провести один небольшой ритуал.
- Ладно, - протягиваю ей розы.
Она, не одеваясь, проходит дальше. Затем кладёт цветы на один из ближайших гробов, становится на колени и едва слышно говорит:
- Благодарю вас, прародители мои, за помощь в делах моих, за советы, без которых я не пошла бы по верному пути. Спасибо за жизнь родителей моих, спасибо за вашу помощь им. Примите же цветы сии в дар…
Вдруг она как свистнет…
Те два факела затухают. Ни зги не видно. С перепугу вытаскиваю клинок. По склепу раздаётся зловещий смех, в котором тонет жалобное «Прости-и-и-и…». Стены склепа источают бледный, почти бестолковый свет. В отблесках этой скудной иллюминации я различаю лишь чёрный плащ.
«Чёрный плащ – только свистни, он появится!».
О, Ворасуг-создатель! Меня охмурили, одурачили, завели в ловушку!.. Ну, клинок с добавками серебра, покажи, на что способен! Чем-чем, а обедом для дряхлого вампира я становиться не собираюсь!
- Димидро де Ранжер никогда не сдаётся! – кричу, размахивая ятаганом.
Вдруг со стороны входа раздаётся мощный взрыв. Меня опрокидывает на землю. Клинок падает недалеко от меня. Пара неслабых булыжников пролетает над моей головой и сносит вампира с ног. С диким воплем в склеп влетают пятеро, отвешивают смачных пенделей вампиру, грубо взваливают меня, Анерис и кровососа на плечи. Моя голова, болтаясь из стороны в сторону, стремительно приближается к стене…
Прихожу в себя только через час или полтора. Открываю глаза. Натрем, Фростгрим и Гурд! Что? Неужели меня глючит? Щипаю себя за щёку. Они не исчезают.
- Ребят, я сплю?
- Не спишь, - отрезает Натрем, - Тебя развели как младенца. Ты у неё уже пятый. За неделю. Твоё счастье, что мы за ней охотились.
Я прифигеваю. Неужели, неужели, неужели!..
- Схема простая, - продолжает полуорк, - Анерис обмазывается «Номорефом»…
Ох, суровая смесь. А я думал, что она не работает… Универсальный увеличитель сексуальной привлекательности. Может, не у того алхимика покупал?
- … Встречает первого симпатичного человека. Или полуэльфа. Заманивает его в склеп. Соблазняет. Во время секса свистит. Один раз. Якобы случайно. Жертва слезает с Анерис. Уставший. К нему незаметно подходит вампир. Тот самый «Чёрный плащ». Без помех высасывает кровь. Лапает полуэльфийку. Требует привести ещё кого-нибудь. Ну ты понял.
- Спасибо, Натрем! – кричу я в порыве благодарности, - Ты меня спас!
- Повторюсь, - влезает дварф, - Мы за этой сладкой парочкой. Дед Анерис лично проклял ту самую деревню, возле которой… Ну, помнишь, как с тобой драпали от толпы горящих зомбарей?
- Такое не забывается, - бурчу я.
- В общем, такие дела, - заключает Натрем, - Кстати, нам сейчас в Элегейм надо. Домой заскочить не хочешь?
Присвистываю. Это же полмира перелететь! И нахаляву!
- Хочу! – ору во всю глотку и наконец встаю.
Ого! Пять десятков полуорков и дварфов, вооружённых до зубов! Все выглядят, мягко говоря, угрожающе.
- Нам ещё пять сотен дали, - комментирует «воздушный», - Они сказали, нежить расплодилась повсюду. Не в одном Нахоре. Их маги с элегеймовскими через шар трепались. На твоей Родине мертвечины бегает… Мама не горюй. Северное побережье почти опустело.
Что?! Там наше родовое имение!
- Полетели туда, быстро!
Натрем вызывает «Облако-перину». Правда, намного большую, чем я видел в прошлый раз.
- Сардж, Вепиан, Арс, Мориарти, Докторэм – командует Натрем, - Вы остаётесь здесь! Выбейте из этих двоих всё, что сможете. Разведайте обстановку в приграничных землях. Сардж за старшего!
Пять полуорков одновременно кивают.
- Остальные – на облако!
Вся толпа вместе с Гурдом размещается на волшебном летательном средстве, и мы быстро взлетаем.

***

Сижу себе на облаке да вниз поплёвываю. Изредка с земли раздаются возмущённые вопли. Стихающие после «воздушной плети» в исполнении Натрема.
Все разбиты на небольшие группки в три-четыре бойца. В моей – Натрем и Фростгрим.
- Каков план действий? – спрашиваю я.
- В Элегейм прилетим – видно будет, - отвечает Натрем.
- У тебя в отряде много магов?
- Не очень. По большей части рубаки. Есть пара дварфов-техноманьяков. Десяток полуорков-«огненных». Есть один маг Земли. В Элегейме надо «водных» нанять. Без лекарей сильно рискуем.
- Под нами полчища нежити! – кричит один из дварфов.
Встаю, чтобы увидеть. Ворасуг-создатель… Армия из скелетонов, зомби, мумий! Тысячи, тысячи их! А рядом – десятки вампиров, личей и рыцарей Смерти на вороных конях!
- Ложись! – командует Натрем.
Падаю лицом в облако. Через мгновение над нами пролетает Костяной Дракон! Ну от него и запашок… Тут вообще воняет ого-го-го!
- Мочи нежить! – гулко разносится по округе.
Облако идёт на посадку. «Воздушный» вызывает Реллика, и тот начинает дуэль с исполином. Воздух вокруг искрится от колдовства. «Безводные цунами», «воздушные плети», «огненные шары», «адские бичи»… Два дварфа крутятся вокруг какого-то наскоро собираемого механизма. Остальные, присев на одно колено, держат оружие наизготовку. Закрывая лицо щитом, пытаюсь защититься от летящих в нас «шаров Смерти». Небо трещит по швам от молний, испускаемых Релликом. Облако-перина достигает земли. Выжженной, пепельно-серой. Нас окружают скелетоны.
- В атаку! – кричит Натрем, выхватывая свой топор.
Рукопашники бегут на толпу мертвяков и прорубаются сквозь неё как нож сквозь масло. Техноманьяки выпускают механического арахнида, прицельно бьющего по вампирам потоками противнейшей чесночной эссенции. Не допусти, Ворасуг-создатель, чтобы она на меня попала…
Мой ятаган проявляет себя в лучшем виде – стоит сплаву дварфской стали с серебром прикоснуться к порождению некромантии – оно начинает дымиться и очень быстро превращается в кучку пепла. Кстати, никогда не думал, что могу так фехтовать. Видать, жить сильно хочется…
- Прикройте нас! – орёт Натрем, вместе с другими полуорками пытающийся прорвать окружение, в которое попал.
Я, Фростгрим и ещё десяток бойцов с трудом пробиваемся к сотоварищам. Сколько нежити я упокоил навеки? Полсотни? Не, побольше…
- Встаньте вокруг нас кольцом! Не дайте уродам мешать!
Работая оружием, мы выполняем приказ.
Глава отряда и пять других полуорков возносят руки к небу. Из их ладоней извергаются струи огня. Натрем терпит, стиснув зубы. Остальные блаженно улыбаются. И вдруг начинается такое!
С небес низвергаются огромные камни, горящие в полёте. Земля содрогается, когда они обрушиваются на нежить, расплющивая уродов. «Метеоритный дождь»… Почва уходит из-под ног. Похоже, не только из-под моих.
Всё стихает. Резким движением поднимаюсь на ноги. Остатки армии некромантов добиваются магами. А вот Реллику приходится несладко. Его молнии намного слабее, чем в начале боя.
«Огненные» хлещут по костяному дракону «адскими бичами». Кости исполина дымятся, но не разрушаются. Натрем бьёт «безводным цунами». Без толку. Реллик иссякает, испарившись в Лаутрив. Эпическая монстрюга летит к нам.
- Иммунитет к магии! – восклицает глава отряда, - Мочите тварь!
С огромной скоростью на бреющем полёте она приближается. Ко мне! Я пытаюсь отпрыгнуть в сторону. Не успеваю. Один из костяных наростов крыла впивается мне в плечо, насквозь пробивая эльфийскую кольчугу. Хорошо, что я держу клинок в другой руке…
- А-а-а-а! – ору от дикой, пронзающей боли. Ладно хоть, меня крепко насадило – а то сорвался бы без солидного куска плоти.
Сквозь мучения пробивается мысль. Такая же дикая и отчаянная, как перед первой встречей с Натремом. Целой рукой вонзаю свой ятаган в сочленение костей. Дракон судорожно бьётся в полёте, пытаясь избавиться от занозы. Тщетно. Хорошо воткнулись, на славу – ни я, ни клинок не сорвались со своих мест во время крутого пике. Из-под оружия валит густой дым. Меньше чем через минуту исполин превращается в огромную кучу костяной муки. Я же отрубаюсь от слишком жёсткого приземления…

***

Сижу себе на облаке, плечо потираю. Боль глухая, пульсирующая. Спасибо Натрему – он, оказывается, умеет лечить без магии и техники. Не заклинания Водной школы, но лучше, чем ничего.
Идём на посадку посреди небольшой деревушки. Пока ошарашенные местные не отрывают от нас взгляда, глава отряда достаёт пяток золотых из кошелька.
- Кто пойдёт за пивом?
Три дварфа поднимают руки. Полуорк даёт им деньги, и посыльные уходят в рейд.
Оглядываюсь. В этой деревне, похоже, живут только люди и хоббиты. Представители других рас, если они вообще есть, сидят по домам.
Минут через пять гонцы возвращаются. Каждый несёт по три бочки с пойлом.
- Сдача?
- Нету. Мы ещё по двадцать серебряных скинулись.
- Что за пиво?
- Человеческое, без алхимизации. Пить можно, пробовали.
- Девять бочек человеческого за пять золотых? Не дороговато ли!?
- Так мы ещё шесть не принесли!
Проходит ещё минуты две. Взлетаем под звук открывающихся бочек. Какой-то мужик орёт нам снизу: «Благословленные спасители!» Наверное, у него давно столько не покупали.
Дварфы распивают одну бочку на двоих-троих, у полуорков же ровно пятеро на «пузатую». Карлики хлещут с горла, а полуорки – из кружек. У Натрема она даже подписана.
- Запевай нашу! – кричит глава отряда.
Начинает один из тех, кто вызывал «метеоритный дождь»:

Солдатик,
          давай, подвинься –
Сюда идёт
          крутой боец
Гребу бабла –
              Тебе не снилось
Я сам своей
            Судьбы творец

А затем все поют хором:

А нам насрать на всех с большого облака!
Ведь мы - наёмники!
Мы – наёмники!

Продолжают техноманьяки:

Монеты –
          Всего лишь плата
Наказ простой –
                Найди-убей
И брат
       Закажет брата
И не найдут
           Его костей.

И снова хором:

А нам насрать на всех с большого облака!
Ведь мы - наёмники!
Мы – наёмники!

Поёт Фростгрим:

Девахи –
         Услада тела.
Они со мной –
              Доволен я.
Я их
    Щипаю смело.
Я их люблю,
             Они – меня.

Теперь даже я подпеваю. И пофиг, что песня не про меня!

А нам насрать на всех с большого облака!
Ведь мы - наёмники!
Мы – наёмники!

Натрем запевает:

Не бойся –
           делись бедою.
Быть может вдруг
                 Спасу тебя
Ты заплати –
             я всё устрою.
Ведь это есть
              Моя стезя.

Всей толпой орём, аж уши закладывает:

А нам насрать на всех с большого облака!
Ведь мы - наёмники!
Мы – наёмники!
А нам насрать на всех с большого облака!
Ведь мы - наёмники!
Наёмники мы!

Весёлая, однако, песенка.

***

Сижу себе на облаке – об Элегейме вспоминаю. Моя Родина далеко не мала, и природа её разнообразна. Прекрасные песчаные пляжи Южных островов в тропическом поясе… Тёплая вода, пахнущий свежестью океана воздух, божественно вкусные плоды, до которых нужно лишь дотянуться, чтобы сорвать и съесть… И никаких хищников в зоне отдыха! Всё золотая молодёжь Киретама - единственного материка мира, вся его знать и все короли, все сенаторы и парламентарии хотя бы раз были на Южных островах Элегейма. Про верноподданных благодетеля нашего, Императора Форелега, и говорить нечего – для всех не нарушавших законы граждан прекрасные пляжи бесплатны. Нужно только добраться до этого чудесного места!..
Заливные луга пояса степей… Зелень до самого горизонта! Трава сочная, мягкая – Гурд оценит. Изысканные цветы, дорого ценящиеся во всех государствах Киретама. Лечебные травы, без которых невозможно приготовить сотни алхимических снадобий. Стремительные, стройные, грациозные косули, целыми стадами спешашие на водопой. Небольшие, спокойные речушки и многочисленные озёрца, в которых обожает плавать детвора из окрестных поселений. Лёгкий ветерок, что позволяет перенести жаркие дни. Огромные пашни, на которых растут зёрна пшеницы, ржи и прочих культур. Наше поле степей – рай скотовода и землепашца!
Лесостепи… Небольшие рощицы островками прохлады находятся посреди зелёного ковра. В этом поясе, на западном побережье Главного острова, находится славный город Зидарап – столица империи Элегейм. Через порт Зидарапа каждые сутки проходят десятки кораблей, выгружая и загружая тысячи тюков, бочек и ящиков с товарами. Торговля – основа нашего процветания. Продавая фрукты, цветы и алхимические ингредиенты, мы покупаем сырьё для мануфактур восточных островов, новые технологии и специалистов. Последние, пожив у нас хотя бы полгода, остаются до конца жизни. А мне всё на месте не сиделось – скучно было жить в полном благополучии. Вот и благословил меня отец, скрепя сердце и скрипя зубами, на путешествие по Киретаму – мозгов набраться да знание получить, что нет страны лучше Элегейма.
Северная оконечность Главного острова и Изумрудный архипелаг… Леса с тысячелетними деревьями и единственными энтами вне эльфийских лесов. Самому древнему, Ялхурту, больше трёх сотен веков. Говорят, что он – первый сын Ялудеда, Отца-Всех-Деревьев, что живёт в священной эльфийской роще Санктум. Они оба перестают с тобой разговаривать, если спросишь об их возможном родстве. А вообще, этим старичкам только дай поворчать и поучить. Уж я-то знаю –в лесу, недалеко от нашего поместья, живёт небольшая община энтов. В детстве любил к ним бегать, слушать их байки о былом житье-бытье. Добрые и очень мудрые создания, пусть не самые лёгкие на подъём и малость глуховатые. К тому же, они очень любят играть с детьми.
- Эй, скоро будет Элегейм! – вырывает меня из мира грёз лидер отряда.
- Мы летим в Зидарап? – спрашиваю я.
- Да.
- Можно, мы сначала залетим в моё поместье?
- Покажи на карте, - Натрем достаёт последнее творение Мапа Гуголя из футляра на поясе.
- Знаешь, где мыс Процветания?
- Самая восточная точка Главного острова?
- Она самая. К западу от неё видишь бухту Десяти пророчеств?
- И?
- В том месте, где океан дальше всего врезается в остров, и находится имение нашей семьи.
- Ага, понял! Планы меняются! – кричит «воздушный» своей команде, - Сначала - в имение де Ранжер. Потом – в Зидарап! В гостях вести себя прилично! Вопросы есть?
- Ди, ты же угостишь нас пивом? – громко произносит Фростгрим. Наёмники издают всевозможные вопли одобрения. Я же хлопаю себя рукой по лицу.
- Угощу, - говорю и добавляю про себя, - Алкоголики, блин…

***

Сижу себе на облаке, на уродов-некромантов злюсь. Нет, ну это же надо – испоганить северо-запад Главного острова! Вместо прекрасных лесов – сотни иссушенных, безжизненных стволов. Вместо чудесного, целебного запаха хвои – противная вонь мертвечины. Сволочи! Надеюсь, их не было на Изумрудном архипелаге. Иначе накроется медным тазом обновление нашего флота. Ничего, Имперская Гвардия и Боевые Капелланы Церкви Ворасуга-создателя воздадут им по заслугам!
Моего папу мы в поместье не увидим – всё-таки дворянин с имением должен оправдать доверие Императора на войне. Наверное, отец сейчас командует сотней-двумя гвардейцев из тех, кто защищает подступы к Зидарапу…
Под нами – легионы нежити, этой проклятой нежити! Маги лупят их заклинаниями что есть дури, арахнид техноманьяков снова плюётся струйками вонючей жижи. Жаль, летим высоко – спрыгнул бы, лично замочил уродов, посягнувших на мою прекрасную Родину! На горизонте – поместье нашей семьи. Вроде не горит. Уже хорошо. Подлетаем ближе. Энты! Они сдерживают зомби и скелетонов, рвущихся к запертым дубовым воротам имения! Да и мои люди – молодцы! Стреляют из луков, арбалетов, пары старых ружей… Без толку, конечно, но не сдаются же!
- Не использовать огонь! – ору во всю глотку, - Энты могут загореться!
«Огненные» всё понимают и выхватывают оружие. Натрем вызывает Реллика, восстановившего силы после фиаско. Мы садимся за крепкими деревянными стенами. Ещё одна причина отказаться от всяких там «огненных бичей». С камнем и металлом в Элегейме тяжело, что уж поделать…
- Господин вернулся! – всей толпой кричат защитники поместья, - Какие будут приказания?
- Отведите коня, - показываю на Гурда, - в стойло, живо! Где моя семья?
- Господин, ваш доблестный отец призван в Гвардию. Госпожи де Ранжер неделю назад изволили отбыть на Южные острова. Мы держимся уже третий день! Стрелять почти нечем! Если бы не энты….
- Долго будешь трепаться? – ехидничает Натрем.
- Нет, - отрезаю я, - Поднимай облако. Пусть все «воздушные» будут атаковать с него. Остальных высади шагах в тридцати от ворот, кроме тех, кто сможет колдовать «метеоритный дождь».
- Неплохой план! – отвечает глава отряда и без особой надобности орёт, - Все по местам!
Реллик уже расчищает нам место для высадки. Быстро летим туда. Спрыгиваю на только что упокоенного зомби. Выхватаю клинок и ору как бешеный:
- За Императора-а-а!
Клич подхватывают защитники. Я и наёмники рубим мертвечину, прикрывая друг друга. С мчащегося по полю боя облака не перестают вылетать «воздушные плети» и «безводные цунами».
Вдруг с неба на меня падает столп света. Мои щит, кольчуга и клинок сияют. В них пульсирует энергия золотистого цвета. Столп уничтожает всё некромантское отродье в десяти шагах от меня. Я чувствую, как кипит ненормальная злоба и вместе с ней – осознание собственной мощи. Последнее, что помню – чей-то восторженный крик:
- Ворасуг-создатель с нами!..

***

Сижу себе за столом, ужинаю помаленьку. Мои люди вместе с наёмниками вовсю празднуют отбитую атаку. Папа точно не обрадуется, найдя в погребах десятков семь пустых бочек вместо полных. Но разве это сейчас кого-нибудь волнует?
Почти все в поместье пьяны. Трезвые относятся ко мне, как к святому. Конечно, Благословление Ворасуга-создателя даётся не каждому, и вообще последнее было за месяц до моего отъезда! Но я за время своего путешествия отвык от обращения «господин». Что уж говорить о верных слугах? А тут ещё Благословление…
Мне рассказали, что я мчался со скоростью ветра, разил мертвяков лучами света из глаз, не замечал ударов и дальше в таком духе. Не поймёшь, где факты, а где преувеличение и выдумка. Впрочем, крестьянин из деревушки Фастпок лесостепного пояса после Благословления за день вспахал все поля и полил своим потом все посевы у поселения. Обычно всей деревней за трое суток управлялись. А у этого даже лошади не было – одна мотыга. И всё произошло на глазах многих фастпоковцев. Герой-пахарь с тех пор стал священником Церкви Ворасуга-создателя. Он и поныне несёт в народ Его слово.
Отпечаток Благословления остаётся на всю жизнь. Кроме крепкого здоровья и пары заклинаний, которые можно произнести только неосознанно, оно оставляет на теле Знак. У меня это – едва светящееся пятно в форме полумесяца в том месте, где плечо пронзил шип костяного дракона. Оно, кстати, не болит. Прикосновение Ворасуга-создателя полностью исцеляет тело.
Ужин успешно добит – всё-таки нет ничего вкуснее домашней кухни! Тут тебе и мясо, и рыба, и фрукты, и овощи, и специи всякие! Главное – бесплатно! Я тут всё-таки господин или кто?
Вздрагиваю от громкого взвизга сигнальных рожков. Из-за ворот доносится:
- Именем Императора, откройте!
Я вскакиваю из-за стола, бегу к воротам. К моему появлению огромные деревянные створки уже были распахнуты. Полк славной Имперской Гвардии стоит у поместья. К нам входит немолодой уже человек, весь в шрамах и седине.
- Мне нужен кто-нибудь из семьи де Ранжер! – кричит он по-армейски грубо.
- Я – Димидро де Ранжер, сын Андре де Ранжера, владельца этого имения.
- Генерал Рассимок де Ялуп, - сбавляет тон военный, - Я командую операцией «Очищение» в районе побережья бухты Десяти Пророчеств. По приказу Императора мы пришли прорывать блокаду Вашего имения. Что здесь произошло?
Мои люди наперебой рассказывают ему события трёх прошедших дней. Генерал хмурится от того, что рассказываю не я. Но заставить их замолчать он не может – по правилам этикета, оборвать своих слуг могу только я, как их хозяин. На лице офицера Имперской Гвардии появляется удивление, когда рассказ доходит до нашего прибытия. После момента с Благословлением он недоверчиво хмыкает. А когда я показываю ему Знак, у него натурально отвисает челюсть.
- Я отражу это в своём докладе, - произносит Рассимок с ноткой волнения в голосе, - Я лично представлю его благодетелю нашему, Императору Форелегу. Он будет заинтересован новым актом Благословления. Не уезжайте отсюда в течение недели! Возможно, Его Величество захочет пригласить Вас на аудиенцию. Вопросы?
- Вы не знаете, где мой отец?
Генерал резко мрачнеет.
- Он со своим боевым звеном во время патрулирования окрестностей Зидарапа наткнулся на портал. Из него небольшими отрядами вылезала нежить. Звено перебило охрану и попыталось войти во врата. До их закрытия успела половина солдат. Ваш отец вошёл одним из первых.
Очередь моей челюсти отвиснуть. Ноги подкашиваются, и я нелепо падаю на пятую точку. Слуги дружно облокачиваются на стену.
- Но, но, но… Откуда вы знаете?
- Остатки звена твоего отца теперь служат под моим командованием. Не беспокойся – наши маги пытаются найти его местонахождение. Боевой Капеллан звена также ушёл в портал. Отряд Андре сможет продержаться до прибытия подкреплений. Молись за него Ворасугу-создателю. Аве Император!
- Аве Император! – кричу без положенного восторга.
Уходящие солдаты поют «походную»:
- Боевая гвардия тяжёлыми шагами…

***

Сижу себе за столом, обедаю потихоньку. Натрем с утра полетел в Зидарап – искать магов Воды для отряда. Его команда не может придти в себя – всё-таки не надо было пробовать секретную настойку моего папы. Это его фирменное ядрёное варево, от одной кружки которого любой пьянеет в хлам. А если учесть, что до этого наёмники выжрали по бочке пива с вином на морду… В общем, похмелье у сотоварищей Фростгрима было не из слабых.
Гурда пасут на близлежащих лугах. Мои люди говорят, что конь жрёт от пуза. Сытая рожа моего нахорского жеребца – лучшее тому доказательство.
Пока меня не было, имение только окрепло. Папа заслужил новые земли во владение. В бухте Десяти Пророчеств, у побережья, стоят новенькие прогулочные яхты. Я бы сейчас прокатился до мыса Процветания и обратно, но надо ждать гонца от Императора.
Эх, вообще настроение на нуле. Лишь бы папа смог продержаться до подмоги… Наш Благодетель никогда не бросает своих подданных в беде. Маги Элегейма наверняка ищут остатки энергии того злополучного портала, пытаются найти, куда он вёл. Потом они откроют туда врата, и славная Имперская Гвардия спасёт моего отца!..
Обеденные блюда успешно съедены. Слуги убирают за мной посуду. Я иду в сад - посидеть в тени яблоневых деревьев и помедитировать в полном одиночестве. Правда, последнее не удаётся. Натрем возвращается, приведя с собой двух людей. Лицо одного я где-то видел…
- Нашёл только двух свободных «водных», - сообщает глава отряда, - Сейчас с магами в Зидарапе туго. Военное положение. Со всеми вытекающими.
- Разряды какие?
- Вот этот, - «воздушный» указывает на пухленького человека с лысой головой, - Кин Хетнас, маг Воды четвёртого разряда. А этот, - полуорк тыкает пальцем на худого паренька среднего роста и со смутно знакомым лицом, - Николас Дрейк, маг Воды шестого разряда.
Дрейкус! Да мы с ним в одном классе школы учились! Он – сын торговца Жоржа Дрейка, увозящего наши фрукты на рынки Киретама. Возвращается он с рудой и углём, которые продаёт мануфактурам Восточных островов и имеет с этого неплохие барыши. Не знаю, чем сейчас занимается уважаемый Жорж, но до моего отъезда всё было именно так.
- Дрейкусы!
- Димидрище!
Надо же, ещё помнит меня.
- Ты какими судьбами в маги подался? Ты же хотел учиться на капитана корабля!
- Да мне папаня условие поставил: после капикорпуса пять лет на «Селёдке» отплаваешь – получишь нормальный корабль.
- Что, совсем плоха развалюха? Вроде плавали вдоль побережья – и ничего…
- Называя ее так, ты оскорбляешь все плавающие по морям развалюхи! В трюме крысы перегрызли  все, что можно, остальное обгадили! Руль еле поворачивается и скрипит, словно голодный зомби! Если бы мне нужно было срочно затопить судно, достаточно было проткнуть борт ниже ватерлинии пальцем! Но всё это было бы стерпеть, если бы не только весёльный привод! Где я полсотни непривередливых гребцов найду?
Я многозначно пожимаю плечами.
- А я о чём? У нас же рабство уже век как отменили… В общем, меня батя надоумил пойти в гильдию магов Воды. Как видишь, неплохо выучился, даже наняли за пять золотых!
- Зато тебя не касалась длань Ворасуга, - своим сиплым басом произносит Кин Хетнас.
- Кстати, Ди, тебя реально подсветило?
- Угу. Откуда узнали?
- Да генерал один в баре наклюкался по-страшному, орал во всю глотку про очередное Благословление и поместье де Ранжер. Вот и пошли слухи по Зидарапу. Император пока ничего не объявлял. Кстати, ты что тогда почувствовал? Просто интересно.
- Ну я крикнул «За Императора!» и потом озверел совсем, стал берсерком и всё такое.
- Кстати, Ди, забыл сказать. После одной экзотической методики расслабления не могу избавиться от голосов в голове. Они что-то нашёптывают, но так странно… Я отдельные их слова-то не всегда понимаю, не то что смысл фраз. Знаешь, что они сейчас сказали?
- И?
- Сферический поцреот в вакууме.
…

***

Сижу себе на берегу, на океан смотрю. Николас вытворяет с водой всевозможные штучки. Этакая занимательная магия для неофитов. Водовороты, управление волнами, ходьба по водной глади, фонтаны высотой с сигнальную башню… Всё-таки шестой разряд – не так уж и мало. Правда, в бою Дрейкус чаще лечит. Реже – атакует «ледяной молнией». Но это заклинание ближе к пятому разряду, и потому для моего школьного друга оно трудновато. Зато лекарь из него неплохой – «заживление царапин», «изгнание яда», «бодрость духа», «лечение болезней», «исцеление», «свежесть дыхания»… Разве что воскресить не может, но это заклинание, если мне не изменяет память, аж второго разряда. Несостоявшийся капитан «Селёдки» ещё может вызывать фамильяра. У него это – водяной элементал ростом с меня. Зовут его Исча. Он редко дерётся в открытую. Больше специализируется на пакостях: прямо под ногами превращается в скользкую ледяную корку, заливает холодной воды за шиворот, портит доспехи с оружием и делает всё такое прочее для ослабления боевого духа во вражеских рядах.
И так идут дни. Часы печали из-за пропажи отца, минуты злобы на своё бессилие. Много времени проходит в беседах с Дрейком и слугами обо всём том, что произошло за шесть лет моего отсутствия. У нас мало что поменялось, и всё к лучшему. Воины и торговцы – те, на ком держится Империя, по-прежнему находятся в верхушке общества. Был один засушливый год, но благодаря мерам Благодетеля, почти весь урожай удалось спасти. Пара пиратских эскадр пыталась было разграбить Южные острова и захватить рабов, но гарнизон сумел продержаться до подхода Имперской флотилии, окружившей и уничтожившей агрессоров.
- Господин, вас хочет видеть какой-то тип! Представляется посыльным Его Величества! – сообщает один из моих людей.
- Приведите его ко мне.
В помещении появляется древний старик в чистой белой мантии и длинной седой бородой.
- Здравствуйте, Димидро де Ранжер. Я – придворный маг Его Величества Прист Фатигэ. Император хочет видеть Вас. Скажите мне, когда будете готовы. Я подожду здесь.
Он всё-таки вызвал меня на аудиенцию! Надо привести себя в нормальный вид…
- Расчёску и парадный костюм, быстрее! И позовите Дрейка кто-нибудь!
Слуги во всех ног кидаются исполнять мой приказ. Эх, обленюсь – и странствовать станет влом.
Приносят наряды – белый пиджак, белые брюки, синюю рубашку, красный галстук и чёрные туфли. Пока Дрейкус готовится наколдовать «свежесть дыхания», мои люди помогают мне быстро одеться. Затем, когда у меня во рту становится так очень свежо, что хочется выпить горячего сладкого чая, мне увлажняют и укладывают волосы.
Так. Свежее дыхание есть, надлежащий внешний вид есть. Теперь материи повыше. Напоминаю себе, как сильно люблю родные Острова, как хочу их процветания. Всё. Теперь готов.
- Прист Фатигэ. Можем идти к Его Величеству. На чём вы прибыли сюда? У меня есть конь, и я могу добраться до Зидарапа на нём.
Старик улыбается, взмахивает руками, быстро-быстро шевелит губами… Меня закручивает в адском вихре, бултыхает с секунду и выбрасывает в какой-то тёмный коридор. Так вот ты какая, «Телепортация» - заклинание первого разряда магии Воздуха! Жаль только, что вся причёска насмарку.
Глаза привыкают к полумраку. Вдали вижу горящие факелы. Иду к ним. Упираюсь в тупик. Пока два охранника в полных пластинчатых доспехах с огромными двуручными клинками стоят рядом, старик, похожий на Приста, ищет у меня оружие. Не найдя его, он бормочет что-то нечленораздельное. И снова вихрь засасывает меня…
Закрываю лицо руками от яркого света. Снова привыкаю к освещению. Оглядываюсь. Я – в огромном зале. Под потолком, до которого не достанет даже Реллик, висит громадная хрустальная люстра, освещая зал тысячей небольших огоньков. На стенах висят огромные гобелены, на которых вытканы эпизоды истории Элегейма. Под моими ногами – красный ковёр. Вдоль него живым коридором по стойке «смирно» стоят Преторианцы – личная охрана Императора. Меня всего трясёт от волнения, и я делаю шаг за шагом на негнущихся ногах. Позади меня Преторианцы со звоном скрещивают свои алебарды. В конце пути – золотая дверь высотой в два моих роста. Четверо слуг едва раздвигают створки. Я делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Собравшись с духом, вхожу в Тронный зал. Сзади раздаётся:
- Осторожно, двери закрываются!
Вижу серебряный престол, на котором восседает Благодетель, всё ещё крепкий телом и духом, несмотря на свой шестой десяток лет. Вокруг стоят готовые ко всему Рыцари Дракона – элита в элите, лучшие и вернейшие воины Элегейма. Их зачарованные доспехи, отлитые из чистого золота, сверкают в свете сотни свечей. Оружие Драконов сделано из адамантия – самого прочного металла нашего мира. Один его фунт стоит как зачарованный меч.
- Иди ко мне, Димидро де Ранжер, - мягко произносит Император, протягивая свою руку.
Делаю десять шагов по усыпанному лепестками роз бархатному ковру. С благоговением целую Его длань. Падаю на колени.
- Разрешаю встать, отмеченный Создателем.
Честь, дарованная немногим. Встаю во весь рост. Смотрю в Его глаза. Такие добрые и ласковые…
- Покажи мне свой Знак.
Я раздеваюсь до пояса, со рвением исполняя приказ Владыки Элегейма.
- Серебряный полумесяц… Очень, очень большая сила поселилась в тебе, Димидро де Ранжер. Но это – не самый могущественный Знак.
Он закатывает свою мантию на левой руке, показывая мне мерцающий, искрящийся от бушующей энергии вытянутый в длину треугольник.
- Мой Знак – Маяк надежды. Мы с тобой оба благословлены дланью Ворасуга.
- Да, Благодетель, - отвечаю я, не в силах оторвать глаз от сильнейшего из Знаков. Единственного, который не даёт заклинаний. Обладатель Маяка надежды может управлять судьбой. Судьбой самого себя и тех, кто ему доверился…
- Будь спокоен за своего отца. Я не допущу его гибели. Ты знаешь, на что способен мой Знак?
- Да, Благодетель.
- Скажи мне, чего ты хочешь больше, чем возвращения отца?
- Процветания и спокойствия в родной стране, мой Повелитель.
- Готов ли ты помочь в сохранении этих двух величайших благ?
- Да, Благодетель. Я готов умереть за Родину.
Император искренне, по-отечески улыбается.
- Не нужно умирать, Димидро. Живой всегда полезней трупа. Слышал ли ты о корпусе Серых Рыцарей?
- Нет, Ваше Величество. Меня не было в стране почти шесть лет.
- О нём не знает никто. Никто, кроме Рыцарей Дракона и лучших магов Империи. Серые Рыцари – вот те герои, благодаря которым Элегейм может спать спокойно. Они действуют там, где нужна тишина и скрытность. Один их боец способен выполнить сложнейшую миссию. И сейчас многие из них спасают Родину, выслеживая и уничтожая некромантов.
Я слушаю, не перебивая, внимая каждому Его слову.
- В тебе огромный потенциал, Димидро де Ранжер. Но ты не знаешь, как его использовать. Я хочу тебе помочь. И потому спрашиваю – согласен ли ты стать Серым Рыцарем?
Моё сердце бешено колотится. Согласен ли я? Да тут даже думать не надо!
- Да, мой Благодетель! – не скрываю радости в голосе.
- Я рад, что ты сделал правильный выбор! - Император встаёт и кладёт руку на моё плечо со Знаком, - А теперь возвращайся в имение своего отца. Завтра за тобой придут. Будь готов к долгим тренировкам. И помни – никто не должен узнать о Серых Рыцарях. Даже друзья, родители и сёстры. Только один человек может услышать о твоей новой службе.
- Кто он, мой Повелитель?
- Натрем Кидем. А теперь иди. Мои маги отправят тебя домой.
- Слушаю и повинуюсь, Благодетель.
…Я иду между стройными рядами Преторианцев. Их алебарды звонко скрещиваются за моей спиной. Меня обуревает дикий восторг. Император оказал мне огромную честь. И, надеюсь, я не подведу Его. Идут последние мгновения жизни вольного странника Ди. Он останется только в воспоминаниях. Его место займёт Серый Рыцарь Димидро де Ранжер.
Серый Рыцарь Димидро де Ранжер… Звучит гордо, не правда ли?