Центр рейнджеров "Млечный путь"

Где-то в космосе.

Человечество вовсю собиралось отмечать очередной, третий за историю новой эры миллениум. За последнюю тысячу лет, с момента второго миллениума произошло много чего интересного, но перечислять все произошедшее будет очень долго, поэтому скажу просто, что сбылось многое из предсказанного в прошлом пророками - фантастами. Особо отмечу разве что изобретение четырехмерного кино с карманными микроволновками и еще две мировых войны. Телепорт, к сожалению, так и не изобрели. Однако же, многое другое из предсказанного теми же ответственными лицами не сбылось. И слава Богам, в общем-то, потому что падение на колыбель человечества огромных астероидов, захваты расы людской огромными членистоногими и прочие восстания искусственного разума были бы крайне неприятным событием и вряд ли позволили людям добиться того, чего они добились. Хотя, если бы это произошло, я мог бы не оказаться в той ситуации, в которой я оказался!
Я в очередной раз посмотрел на девственно чистый экран радара и откинулся обратно на спинку пилотского кресла.
С другой стороны, кто знает, существовал бы я тогда вообще или нет. Впрочем, это же можно сказать и про всю человеческую расу. Говорят, мы переходим после миллениума на общегалактический календарь. Это, конечно, удобно, хотя я всегда путался во втором десятке чисел после запятой. Все из-за чертовых лягушек – бздрыжей. Кто их просил пару биллионов лет назад становиться разумными и основывать первый в галактике календарь? Они, небось, уже и сами забыли, как это было. Мне, лично, гораздо больше по душе наш, родной, человеческий календарь нового поколения. Всего-то полторы сотни лет прошло с той поры, когда светлейшие умы людской расы придумали гиперпространственный двигатель, открыв дорогу в космос и дав старт новому летоисчислению. Этот долбанный, вечно ломающийся двигатель!
Я повернулся к пульту внутренней связи.
- Янчик, прием. Янчик, как там твои дела?
- Как обычно. – Меланхолично пробухтел в ответ динамик.
- Понятно. – Флегматично констатировал я и снова расположился на кресле.
- Постарайся в следующий раз узнать у меня состояние дел хотя бы через пятнадцать минут.
Я отключил связь, не отвечая.
Янчик славный малый, но слишком уж смурной. Нужно смотреть на жизнь позитивнее. Если бы я не смотрел на свою жизнь позитивно – я бы уже давно повесился, потому что есть от чего. Янчик мой механик. Вообще, экипажи кораблей моего класса состоят из четырех человек: капитан, механик, связист и кок. Но кока я уволил за воровство уже полгода назад, а связист сам покинул нас год назад с женой Янчика, которая была у нас коком до того кока, который воровал. Не сказал бы, что это добавило Янчику жизнелюбия и приветливости. Скорее даже наоборот, но мы старые друзья и я терплю его вечную хандру. К тому же он действительно классный механик. Он знает это старое корыто насквозь, от болтов наружной обшивки до сливных бачков в гальюне. Он знает его лучше меня, а ведь я провел на этом корыте всю жизнь. Я и зачат был на нем же. И из-за этого, черт дери моего покойного папаню, я никогда не получу статуса полноценного землянина!
Я снова склонился к пульту связи.
- Янчик, прием. Слушай, Янчик, если мы не стартуем через полчаса, то мы не успеем доставить товар и придется платить чертову неустойку.
В динамике послышался звон, сдавленное пыхтенье и глухие удары, сменившиеся отборным матом на чешском - родном языке Янчика.
- Что случилось, Янчик? С тобой все в порядке? – Я добавил в голос каплю заинтересованности и щепотку волнения за судьбу друга.
- Все в порядке. – Наконец ответил Янчик. – Просто когда я услышал твой омерзительный голос всего через пять минус после прошлого разговора, я в гневе швырнул на пол ключ на тридцать, он срикошетил от пола и пробил трубку охлаждения. Из трубки мне на ботинок вытекло несколько капель жидкого азота, хотя ты говорил, что неделю назад ты полностью заправил систему охлаждения и мне по идее должно было отморозить обе ноги мощной струей жидкого азота. После этого я окончательно взбесился и врезал кулаком по защитному кожуху блока стабилизации.
- Полагаю, это было больно. – Сокрушенно покачал я головой. - Ведь он же наверняка отвалился после удара и упал тебе на ногу.
- Совершенно верно. И если ты скажешь еще хоть слово в течение следующих десяти минут, то я поднимусь наверх и убью тебя.
Связь прервалась с той стороны.
- Янчик часто грозится, что он уйдет от меня на какой-нибудь нормальный корабль, но я знаю, что он этого не сделает. Он слишком много сил и таланта вложил в этот кусок металлолома, чтобы оставить меня наедине с этим ежеминутно разваливающимся чудовищем, которое искусно притворяется космическим кораблем, а на самом деле начало разваливаться на части еще до моего рождения, а, возможно, еще и до собственной постройки. Меня часто спрашивают, есть ли у моего корабля имя собственное. В этом вопросе я до конца так и не определился. Кроме стандартных «Корыто», «Развалина», «Груда железного лома», особо на язык ничего и не просится, хотя иногда я подумываю над этим вопросом, и уже почти определился в том, что однажды начертаю на борту этого корабля гордое имя «Селедка».
Я зевнул во весь рот и в очередной раз засвидетельствовал отсутствие наличия других кораблей в пределах досягаемости.
Будет очень неприятно, если мы не успеем привезти товар вовремя. Так всегда бывает, когда мы беремся за какие-то срочные доставки. То внезапно начнется миграция космических муравьев, прямо на пути маршрута доставки, то нападут пираты, то я забуду заправить систему охлаждения, и двигатель перегреется. Хотя, это скорее исключение из правил. Чаще я забываю оформить накладные и оплатить всевозможные пошлины и налоги. Меня всегда тянуло к этакому приключенческому романтизму и рутинная возня с документами губит мою вольную душу. Но раз уж отец оставил мне в наследство именно торговый бизнес, то ничего не поделаешь – придется влачить это унылое ярмо до тех пор, пока я не научусь хорошо делать что-то другое. Я подумываю к концу следующего года продать компанию, сбыть куда-нибудь это торговое пузатое корыто и податься на поиски вольной жизни, но я подумывал об этом и год назад, и три года назад и чертовы десять лет назад. И мне кажется, что в будущем эта ситуация не изменится. Отец пообещал мне перед смертью, что если я все испорчу, и компания канет в лету – он поднимется из могилы и лично задушит своего неудачного отпрыска. Зная отца, я склонен подозревать, что он это сделает. Я, конечно, даже не думаю о том, что он действительно восстанет ради меня из мертвых, но он вполне мог кому-то заплатить, чтобы этот кто-то присматривал за делами компании и в случае чего исполнил волю отца в отношении нерадивого сына.
- Продуй систему. – Донеслось из динамика связи. – Кажется, что я устранил поломку.
Когда Янчик говорит, что ему что-то кажется – это значит, что так оно наверняка и есть, но при оценке возможности он учитывает форс-мажорные обстоятельства, фазы  лун и солнц, завихрения космических ветров и несомненное воздействие со стороны Великого Ничего.
Я ткнул, не глядя, кнопку продувки и корабль наполнился замогильным свистом и шипением. Терпеливо дождавшись окончания этой какофонии, я снова связался со своим механиком:
- Как там оно?
- Оно снова налило мне на ботинок этим утром, если ты об этом, а насчет груды металла, которую по страшному недоразумению нарекли при рождении двигателем – пациент скорее жив, чем мертв.
Кстати, я совершенно забыл упомянуть про еще одного члена нашего экипажа. Хотя назвать это частью экипажа – значит погрешить против истины, так как это скорее наше проклятье… нет, лучше сказать наказание… а ладно, черт с ним. По идее это наш талисман. Это представитель негуманоидной расы откуда-то из самых задворок галактики, и только мое фатальное невезение было виной тому, что данный представитель в настоящее время делит со мной один корабль. Талисманом он стал по той причине, что считается зверем, приносящим удачу. Его удача должна, по задумке, компенсировать мою неудачу. Кстати, что-то я уже несколько часов не видел это чудовище, так что, скорее всего, в настоящий момент оно увлеченно раскурочивает очередной жизненно важный для корабля механизм, если только Янчик не запер его после утренней выходки в шлюзовой камере. День, когда оно нажмет на кнопку аварийного открытия наружного люка, Янчик наверняка станет отмечать, словно второй день рождения, поскольку только мое главенство на корабле не дает горящему возмездием чеху возможности взять в руки винтовку и открыть сезон охоты на кроксов. Это официальное название их расы. Наш экземпляр получил от меня гордое имя «Исча», но я никому не рассказываю, что на самом деле это сокращение от «Исчадие ада». Янчик называет Исчу «Оно», когда он не очень сердится или «Гадость», когда сердится. Когда он очень сердится, он густо краснеет, его глаза мечут молнии, а руки – разводные ключи и прочие предметы обихода механика. Тогда Исча спасается бегством и ищет политического убежища у меня на мостике, пока мы не оценим произведенный им ущерб. Что сказать насчет его внешнего вида? Кто-то скажет, что он похож на сбесившегося дикобраза, кто-то заметит, что количество его конечностей на четыре штуки больше, чем нужно, а вообще он выглядит словно не по годам развитая восьминогая собака, с длинной жесткой желтой шерстью и квадратными ушами на добродушной треугольной морде крокса.
Радар дальнего обнаружения издал неприличный звук, вырвав меня из пучины размышлений. Три точки, идущих в мою сторону ровным клином почти наверняка не предвещали ничего хорошего. Словно подтверждая мои слова, группа разделилась: головной корабль продолжил идти прямо на меня, а два других начали маневр обхода по флангам.
-Янчик, прием. У нас тут гости. Идут прямо на нас, широко раскрыв дружеские объятья. – Я нетерпеливо заерзал в кресле, пытаясь вспомнить, сколько мне придется выплатить неустойки в случае, если все будет плохо и это не бригада Космических Механиков Альтруистов.
- Пять минут. – Янчик был краток.
Экран связи осветился. Я снял с него кусок бумаги, на обращенной к камере стороне которого была наша реклама (эдакий ненавязчивый маркетинговый ход, главное – не злоупотреблять) и присмотрелся к собеседнику. Количество висящего на нем оружия, кривость ухмылки и пронзительность взгляда убедили меня в том, что Механиками Альтруистами тут даже не пахнет.
- Здорово, мужик. – Сказал он, шумно почесав заросли на подбородке.
- И тебе не болеть. – Осторожно ответил я.
- Даже не думал. Здоровье как у чихворца. – Разоткровенничался тот, однако тут же перехватил нить разговора. – Чего везешь-то?
- А кто интересуется?
- В налоговой инспекции интересуются, а я тебя прямо спрашиваю. Чего везешь? Или ты хочешь типа сюрприз нам сделать? – Мой пожелавший остаться неизвестным собеседник наигнуснейшим образом захихикал. – Не вовремя у тебя поломка случилась, мужик, и не в том месте. Это наша территория, тут за простой бабки стригут.
- Кого бабки стригут? – Я решил развлечься, пока есть возможность.
- Ты чего… это. – Собеседник смутился. – Ты без понятия, что ли… не вкурил? по фене не сечешь?
- Никого я не секу, я вообще зонтиками торгую. А курить мне маменька не дозволяет. – Округлил я глаза в притворном недоумении, краем глаза отмечая, что точки на радаре уже неприятно близко.
- Что-то не пойму я, о чем ты трындишь. – Насупился бандит. – Мутный ты тип. В общем, выкидывай груз, пока мы тебя не пожарили.
- Стартуй. – Возвестил из динамика Янчик, голосом, не менее ровным, чем обычно. – Тягу на сто пятьдесят, больше не надо.
- Надо Янчик, надо. – Процедил я, утапливая кнопку старта двигателя, выжимая передачу и передвигая рычаг тяги на двести из трехсот возможных.
Двигатель взвыл, рванувшись с места в карьер, весь корабль задрожал мелкой дрожью. От моих рук на штурвале дрожь дошла до зубов, доставив несколько неприятных ощущений. Где-то в корабле что-то звонко загрохотало и зазвенело, но я оказался слишком занят, чтобы сходить проверить что это. Наконец, спустя несколько мучительно долгих секунд, корабль преодолел собственную лень и рванулся вперед, напоследок едва не заглохнув. Меня вдавило в кресло. Пираты, на своих тихоходах сразу остались позади.
- Стой! – Завопил, расстроено бандит, по-прежнему висящий на связи. – Стой, зараза, мы стрелять будем!
- В кого же? – Невинно улыбаясь в камеру, поинтересовался я. – Я уже далеко, если ты не заметил.
- Чего ты лыбишься? – Окончательно озверел мой собеседник. – Да я тебя порву вообще, как только встречу еще раз!
- Я буду иметь это ввиду. – Пообещал я и отключился.
- Ты идиот. – Все тем же спокойным тоном возвестил Янчик спустя несколько минут, собственной персоной заглянув в кабину. – Я же сказал, не больше ста пятидесяти!
- Но ведь двигатель вытянул.
- Двигатель вытянул бы и двести пятьдесят.
- В чем же проблема? – Не понял я.
- Ты забыл, что мы везем?
- Что мы везем? Мы везем… везем… о-о.
- Вот именно, что «о-о». – Скривился Янчик. – Пойду, посмотрю, что там, в грузовом отсеке. В принципе, можешь уже начинать высчитывать размер неустойки. Мне кажется, новогодняя елка на планете Пихар IV имеет все шансы остаться без новогодних украшений. И можешь уже выключить аварийные маячки.
Я уже говорил, что бывает, когда Янчик произносит слово «кажется». Надеюсь, воздействие Великого Ничего в этот раз окажется заметным. Миллениум, все же.

Сектор людей, звездная система Пихар, планета Пихар IV.

Современный крупный космопорт на периферии – это, прежде всего хаос, во всех его проявлениях. В нем нет и следа упорядоченности космопортов крупных центральных планет. Все многообразие гуманоидных и не особо рас собрано на этом клочке железа, стекла и пластика. Всевозможные легальные, не очень и совершенно нелегальные товары ждут тебя здесь, надо только напрячься и поискать. Твои глаза постоянно разбегаются в разные стороны или норовят закрыться, лишь бы не наблюдать весь этот бардак. Всевозможные и обильные, иногда даже чрезмерные запахи окружают тебя со всех сторон. Шум от стартующих и приземляющихся кораблей и многоголосый гомон давит на барабанные перепонки и способен вызвать шок и обморок у любого неподготовленного юнца, который придет в свои жалкие двадцать лет наниматься юнгой на дальнобойный корабль, не подозревая по наивности своей, на какие страдания, мучения и тяготы он себя добровольно обрекает. Однако настоящие торговцы должны себя чувствовать в этой толчее как рыба в воде и, уверенно преодолевая пространство, преследовать свои цели, ведущие к обогащению. Вот и я движусь сквозь толпу к торговым рядам. Я спокоен, уверен в себе, в моих ушах затычки от шума, а на глазах очки со встроенным подавителем всей окружающей меня пестроты и суеты. Я с каждым шагом приближаюсь к деньгам. Я уже чувствую их запах, он манит меня. Я люблю выгодные сделки, выгодные сделки любят меня. Исча на самом деле приносит мне удачу, а без удачи в нашем торговом деле никуда. Я даже могу сказать, что… черт. Подозреваю, у меня только что подрезали кошелек.

Там же.

Всего под нашим контролем за сто пятьдесят лет оказалось двадцать восемь звездных систем, что не так уж и мало, стоит отметить, ведь это порядка ста семидесяти планет. Разумеется, далеко не все они пригодны для проживания на них людей, но ведь есть же еще всякие полезные ископаемые, находки археологов и много других вкусностей. Мы еще и половины планет толком не исследовали. Как так получилось, что человечество заполучило почти тридцать звездных систем? Мы ни с кем не воевали, никого не порабощали и даже не подкупали толком. Просто планета Земля оказалась едва ли не на самом краю исследованной к тому времени части галактики и до наших звездных систем не успела добраться ни одна охочая до новых планет цивилизация.
Со стороны центра галактики мы соседствуем с высокоразвитой расой мыслящих деревьев, склонных к телекинезу и прочим психологическим штучкам, поэтому с ними было решено не связываться, тем более что они разрешили нам свободное перемещение по их звездным системам. С другой же стороны находились несколько небольших тусклых систем, населенных человекообразными, которые выглядели так, словно безумный доктор Моро створил ужасное над каким-то хищником из семейства кошачьих, а он выжил и размножился. Мы называем их «ледогорами». Правильная версия звучит немного по-другому, зато мы все избавлены от дурацких расспросов о геологическом строении и климате планет, на которых эти ледогоры проживают. Они, в общем, славные парни и основы мышления у них построены почти так же, как и у нас. Это стало основой того, что мы с ними крепко сдружились. Если же говорить о торговых связях, то снова нашего с ними сотрудничества – это полезные ископаемые, которые они добывают, а мы покупаем. Как раз этот процесс мне сейчас и предстоял (думаю, вы уже догадались, что звездная система, в которой я нахожусь, лежит как раз на границе с ближайшей к нам системой ледогоров). Причем сделать это нужно было как можно быстрее, пока мстительные и злопамятные власти Пихар IV не узнали о том, что большая часть их груза превратилась в груду осколков. Как только это станет им известным, то я тут же превращусь в персону нон грата и буду вынужден делать ноги, как злостный нарушитель общественного устройства и человек повинный в порче праздника тысячелетия. Ей Богу, есть от чего загордиться. Впрочем, у меня есть одна идея, как все это поправить, но сначала дела.
Пихар IV – это одна из самых дальних от нашей исторической родины планет, входящих в систему с одноименным названием Пихар. Четвертая по счету, если у кого-то сложности с древними системами счисления. Сама планета ничего особенного из себя не представляет. Стандартно плохая погода, температура, близкая к замерзанию воды, серые безжизненные дюны, вот и все радости жизни на ней. Если по существу, то здесь живут только еще большие неудачники, чем я сам. Планета в большинстве своем необитаема и живет за счет трех крупных торговых портов.
Я закутался в теплый воротник пальто и поднял руку, подзывая такси. Одна из стоящих неподалеку машин тут же пришла в движения и, игнорируя все мыслимые правила дорожного движения, рванулась в мою сторону, отчаянно сигналя и моргая фарами встречному потоку машин. В мою голову сразу же закралась мысль о полезности пеших прогулок, но тут меня пихнул под бок чей-то заговорщический локоть.
- Карты пиратских захоронений, древние сокровища глумеров, сундуки полные золота, только у нас сегодня самые правдивые и точные карты… - забубнил толкнувший меня мужичок, заговорщически скукожившись и показывая увешанный клочками бумаги отворот пальто.
- Не интересуюсь. – Отрезал я, открывая дверцу такси.
- Легендарное сокровище пирата Рочехана. – Воскликнул заговорщическим шепотом мужичок, показывая второй отворот, где бумажки имели еще более измочаленный и таинственный вид. – Правдивость гарантирована Пихарским отделением общества любителей сокровищ.
- Проверяли лично? – Усмехнулся я и захлопнул дверцу изнутри.   
Как только я расположился на заднем сиденье, сразу стало ясно, почему внутренний голос рекомендовал мне пешую прогулку. Сидящий за рулем полосато-бурый ледогор в кожанке обернулся назад и обнажил резцы в приветственной улыбке.
- Куда везти, шеф? – Хриплым голосом уточнил он, увидев, что мое внимание полностью поглощено ремнями безопасности.
- Рыночный квартал, ангар двести – пятьдесят шесть. – Ответил я, не раньше, чем защелкнул на себе все возможные ремни и пряжки, которые могли облегчить мои муки в случае, если ледогор захочет прокатиться по встречной, потому что там короче.
Мои опасения вовсе не так уж и беспочвенны, как вам кажется. Если вы никогда не покидали пределов родного поселения и не особо хорошо разбираетесь в других расах, то вам нужно кое-что знать о ледогорах. Они двинутые на скорости и адреналине. Уровень развития их технологий где-то в районе изобретения первых ракетных технологий, если сравнивать с техническим прогрессом человечества. Гиперпространственный двигатель они сами не изобретали, однако он явно пришелся им по душе. Они сами конструируют для себя корабли – угловатые железки без малейших намеков на комфорт для пилотирующего их ледогора, поскольку они хорошо переносят холод и перегрузки. Зато эти их корабли легкие и маневренные. В общем, не удивительно, что они на своих корытах показывают чудеса пилотирования. Главное наслаждение в жизни для них мчаться сломя голову на каком-нибудь пылесосе ручной сборки, выжимая из двигателя все соки и оглашая окрестности дикими воплями радости.
Ледогор включил все возможные мигалки и предупредительные сигналы, и развернулся на месте на сто восемьдесят градусов, оставив некоторое количество резины от покрышек на дорожном покрытии.
- Можешь не торопиться. – Бросил я без энтузиазма, понимая, что мой совет влетел в одно пирсингованное мохнатое ухо и тут же вылетел из другого, такого же.
Через двадцать минут я казался на другой стороне космопорта и с трудом покинул такси, находясь в довольно растрепанном виде. Страшно представить, что будет, если попросить ледогора поторопиться. Скорее всего, из багажника такси выскочат ракетные ускорители, а по бокам развернутся крылья. Честно говоря, проверять правдивость этого суждения меня совершенно не тянет.
Ангар двести – пятьдесят шесть встретил меня тишиной, темнотой и чем-то неприятно пахнущим, надежно прилипшим к подошве моего ботинка сразу за порогом. Я попытался очистить обувь об угол ближайшего контейнера, впрочем, без особого успеха. Острый запах уже надежно обосновался на ребристой поверхности, для верности водрузив на возвышении свой флаг и основательно окопавшись. Убедившись в бесплодности своих попыток, я переключил внимание на подозрительную безлюдность, царящую в помещении. Впрочем, безледогорность и без_любая_другая_раса_сть тоже. А ведь мы договаривались о встрече, причем именно в это время, а не в какое-нибудь другое. Я еще раз посмотрел на часы. Как и полагается по правилам хорошего тона для каждого, чтущего заветы торговли я опоздал ровно на полчаса. Достав из кармана персокомп, я нашел номер торговца в списке контактов и позвонил. Звонок остался безответным. Окончательно расстроившись, я уже собрался, было сбросить набор, как услышал в глубине ангара еще слышную мелодию. Значит, кто-то тут все же есть, рассудил я здраво, убирая персокомп в карман. Мелодия стихла. Охваченным резким, как приступ поноса, озарением, я еще раз набрал номер торговца.
Идти на звук было непросто, поскольку единственным, что освещало мне путь среди лабиринта контейнеров, был все тот же персокомп, обращенный экраном к полу. Где-то в глубине души шевелился червячок сомнения, который довольно здраво убеждал меня, что не мое это дело – шастать по темным ангарам, следуя за дурацкими рингтонами и прочими белыми кроликами. Я, в общем-то, был обо всем этом того же мнения, но  сгубившее не одну кошку любопытство не в первый уже раз взяло во мне верх. Притворившись, что я не замечаю всего колоссального совокупного багажа кошачьих и моих собственных проб и ошибок, на которых мне следовало бы поучиться, я двигался, преимущественно вперед, иногда назад, а временами вправо или влево. Пару раз я даже двигался по диагонали, но точно не уверен.
Пошленькая попсовая мелодия, стоящая на звонке у моего торгового компаньона была уже очень близко, и к настоящему моменту меня от нее ощутимо подташнивало, поэтому, когда меня из-за спины ударили чем-то тяжелым по голове, я был практически благодарен, хотя в целом больше раздосадован. Я более подробно обдумал этот вопрос, когда пришел в себя, поскольку заниматься чем-то другим с мешком на голове и оковами на всех прочих конечностях довольно затруднительно.
На мои вежливые и осторожные вопросы «где я?» и «что со мной?» никто не отвечал, да и вообще вокруг не чувствовалось никакого движения. Этот факт больше насторожил меня, нежели обрадовал. Даже самая левая и бесполезная информация всегда полезнее самого информированного неведения. Я немного поразмыслил на эту тему. На всякий случай, мало ли, может за мной наблюдают. В процессе размышлений я незаметно ощупал сковавшие меня путы и убедился, что даже будь у меня нож, он вряд ли справился бы со сталью раньше, чем к следующему миллениуму, а атомным резаком я бы скорее откочерыжил себе обе руки, с мешком-то на голове.
Характерный звук открывающейся металлической двери известил меня, что мое неведение подходит к концу.
- Спасибо, мне вполне комфортно, только ноги немного затекли, и света нет. – Как можно оптимистичнее заявил я, повернув голову на звук. – Кстати, не подскажете адресок вашей гостиницы?
Смачный подзатыльник почти убедил меня в том, что острить сейчас не место или не время, а может даже все вместе. Сразу за подзатыльником меня рывком подняли на ноги и куда-то повели, по тихому коридору, в котором гулко раздавалось эхо шагов. Через три дверных пролета я достиг цели, был впихнут за очередную дверь и усажен на табурет. Мешок с моей головы сняли и я с немалым удивлением обнаружил, что нахожусь в следственном кабинете при правительстве планеты Пихар IV. Следователь, в стандартном костюме соответствующей службы со скучающим видом смотрел на меня с другой стороны обширного стола, делящего узкий кабинет на две части.
- Привет? – Сказал я.
Следователь демонстративно зевнул, почесал ухо, устремился, было, влезть мизинцем в ноздрю, но усилием воли сдержался, и подвинул к себе тощую серую папку. Согласно древней традиции, родившейся на нашей исторической Родине, на ней было крупными буквами написано «ДЕЛО». Открыв папку, он с головой погрузился в изучение почти пустого листка, который сиротливо прикрывал заднюю половину обложки. Я заскучал и начал неприлично пялиться по сторонам, хотя кроме стола и следователя пялиться было просто не на что. За моей спиной стоял какой-то здоровяк с одышкой, но попытку рассмотреть себя он пресек еще одним подзатыльником. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – битые елочные украшения мне просто так не простят и одной неустойкой дело не ограничится.
- Быстро вы. – Заметил я неопределенно.
- Мм? – Один глаз следователя оторвался от бумаги и посмотрел на меня, засим вернувшись к изучению трех жалких строчек, которые я насчитал на листке.
- У вас пуговичка расстегнулась. – Участливо заметил я, тыкая следователя в грудь обеими руками, поскольку наручники с меня не сняли. Руками тут же завладел тип, стоящий у меня за спиной. Я решил не сдаваться. Когда я уже подумал, что сейчас обе моих верхних конечности окажутся сломанными, следователь хлопнул по столу ладонью, и мы со здоровяком замерли в классической позе двух борцов.
- Николас Дрейк. – Произнес он.
- Так меня зовут. – Важно качнул я головой. – Мой папенька, Титус Дрейк, он всегда говорил, что мое имя-а-А!
Когда твою руку неожиданно выкручивают, это не самое приятное из ощущений.
- Осторожнее, у меня пальцы пианиста. – Пожаловался я, когда хватка ослабла.
- Николас Дрейк. – Повторил следователь.
- И снова в точку! – Засиял я. – Восхитительно-а-А!
- Слушай, друг. – Следователь участливо перегнулся через стол. – Давай ты помолчишь, пока я не скажу тебе, что можно говорить.
- Для начала я хотел бы узнать, за что я задержан. – Решил я покачать права. – Если вы думаете, что я не возместил неустойку, то это не так, поскольку я еще не встречался с посредником и теоретически груз я еще не привез. А то, что все украшения побились - это не я, это все пираты, будь они кляты.
- О чем ты? – Непонимающе уставился на меня следователь.
- Ну, груз, который я вез на Пихар IV. – Смутился я.
- Какой еще груз?
- Ну-э… шарики там всякие… - Промямлил я, окончательно запутавшись. – Так я здесь не из-за этого?
- С грузом, что бы ты там не вез, разберемся позднее, раз уж ты настаиваешь. – Пожал плечами следователь. – А вообще ты тут по делу исчезновения ледогора Гаркуса Хлойка. Тебе знакомо это имя?
- Гмм… - я порылся в памяти. Память услужливо подсказала, что это тот самый торговец, с которым я должен был встретиться. – Гмм…
- Не утруждай себя. Ты был схвачен на месте его исчезновения, как и ожидалось.
- Что ожидалось?
-  Один из наших стажеров разрабатывает теорию, согласно которой преступник всегда возвращается на место преступления. Мы прождали на месте четыре дня – и вуаля! Преступник действительно вернулся! Так что колись, что ты сделал с мистером Хлойком?
Я хрюкнул. Потом еще раз.
- А это ничего – спросил я, отсмеявшись. – Что четыре дня назад был на второй луне Коперника в соседней звездной системе, где меня видели как минимум двести человек?
- Правда? – Удивился следователь. – Почему же ты тогда появился на чужом месте преступления?
- Мне вас стало жалко, потому что в этом ангаре могло за несколько месяцев не побывать ни одной живой души. Долго пришлось бы ждать этого вашего преступника.
- О, уже остришь. – Скривился следователь. – Скажи мне тогда, как это в твоем телефоне оказался номер Хлойка?
- Мы должны были сегодня с ним встретиться, чтобы заключить торговый контракт. Я хотел купить у него партию минералов.
- Когда вы договаривались?
- Неделю назад, по дальней связи. Ребята, я всегда рад помочь следствию, но вам стоит признаться, что я в этом деле не замешан, у меня прочное алиби.
- Пока мы не проверим это алиби, считай, что его у тебя нет. – Следователь снова заскучал. – Так что посидишь у нас с недельку, пока все не проверим.
- Недельку?! – Взвился я с табуретки, и был тут же отправлен на место могучей рукой.
- Минимум. – Наслаждался моментом следователь.
- Гмм… может быть, после успешного признания моей невиновности я могу как-то поощрить работу доблестных стражей правопорядка? – Закинул я удочку, поняв, что больше ничего не остается.
- Поощрить? Почему бы и нет… - с удовольствием заглотил следователь наживку. Его глаза подернулись мечтательной дымкой. – Наша служба и опасна и трудна… а поощрение всегда стимулирует…
- Только вот… – Вздохнул я, как можно тяжелее. – У меня сегодня кошелек украли.

Все еще там же.

   Чуть более хмурый, чем обычно, Янчик закрыл за собой тяжелую входную дверь департамента полиции и посмотрел на меня уничтожающим взглядом. Мне было очень стыдно, но нужно было держать марку.
   - Спасибо Янчик. Я компенсирую все твои издержки. – Заявил я, как можно увереннее.
   - Меня не радует перспектива получить пять тысяч кредитов битыми елочными украшениями, а кроме этого хлама у нас больше ничего не осталось. Черт с ней, с взяткой, но как ты ухитрился посеять кошелек, ума не приложу. Нам же еще неустойку по грузу выплачивать, а наличности нет ни шиша. Я бы с удовольствием предложил продать корабль, но никто не купит это корыто.
   - Корабль продавать мы не будет. – Уточнил я. – А насчет неустойки – есть у меня одна идея.
- Интересно, какая же.
Я приложил палец к губам и заговорщически подмигнул.
- На меня этот твой жест перестал должным образом воздействовать много лет назад. Так что давай, выкладывай.
- Ты знаешь, я решил назвать наш корабль «Селедка».
- Не заговаривай мне зубы!

По прежнему там же и немного позже.
 
Диктор на экране стереовизора весь так и лучился доброжелательностью.
- И поэтому сегодня, в преддверии празднования трехтысячного года наше правительство, да продлятся дни его жизни, объявил о беспрецедентной акции. Среди всех детских садов, школ и прочих образовательных учреждениях для детей будет проведен конкурс в масштабах всей планеты. Каждый ребенок сможет создать собственную елочную игрушку и выставить ее на конкурс. Лучшие игрушки будут отобраны, и, внимание, лучшие игрушки будут украшать не что-нибудь, а огромную елку, которая расположена на центральной площади нашей столицы! Этот шаг, как заявил глава совета, направлен на поддержку наших детей, ведь дети – это наше будущее!
Я сидел на диване в комнате отдыха нашего корабля, с бокалом вина в руке и довольно ухмылялся.
- Ну, хорошо, стоит признать, что твоя идея сработала. – Проворчал Янчик, расположившись в кресле, через стол от меня. – Точнее, одна из твоих многочисленных идей.
- Теперь к другим новостям. Список персон, объявленных политическими преступниками на нашей планете, сегодня пополнился еще одной персоной. – Продолжил диктор. – Представитель Солнечной системы, торговец Николас Дрейк отныне не имеет права посещения планеты Пихар IV. Он должен в течение суток покинуть планету, иначе в отношении него будет возбуждено уголовное дело, и он будет вынужден долгие годы провести в наших комфортабельных тюрьмах, славящихся своим высоким уровнем на всю систему Пихар.
Гмм…
 - По крайней мере, они дали тебе сутки, чтобы убраться подальше. – Прервал затянувшееся молчание Янчик. – Пойду, прогрею двигатель.
Как только Янчик ушел, в комнату деловито пыхтя заполз Исча, сжимая в лапах какую-то железку. Я, пребывая в расстроенных чувствах, молча наблюдал за ним. Исча осмотрелся, и направился к креслу Янчика, пыхтя как стадо паровозов и яростно грохая железкой обо все углы. Однако, судя по вздыбленной шерсти, он получал от процесса удовольствие. Добравшись до цели, он поднатужился и взвалил железку на кресло. Она была очень грязная, вся в машинном масле и путине. Даже не представляю, в каком пыльном углу корабля он ее выкопал. Кресло Янчика обрело окрас, схожий с зеброй. Исча довольно взревел несколько раз и оббежал кресло по кругу. Я знал, что будет дальше, поэтому снял ботинок, поскольку вставать мне было лень, и кинулся им в Исчу, который уже задрал несколько ног, чтобы пометить многострадальное кресло. Тот оскорблено взвизгнул, и выскочил в коридор. Не то, чтобы мне было жалко, но запах, которым Исча метил территорию, вполне мог участвовать в конкурсе на «Самый невыносимый, вонючий, отвратительный и ядовитый запах галактики», где занял бы одно из первых мест. Если бы Исча сделал свое черное дело, следующие несколько дней находиться в этой комнате без средств защиты было бы опасно для жизни.
- Слушай, ты случайно не видел… - Начал вернувшийся тем временем Янчик. Потом его взгляд упал на кресло.
Я был сама невинность, наблюдая за происходящим кристально честными глазами младенца.
- …вот она где. – Закончил Янчик.
- Он хотел пометить твое кресло. – Заявил я, ловко увернувшись от своего же ботинка, полетевшего в обратную сторону. – И вот она, благодарность!
- Двигатель в порядке, можно вылетать. – Проскрежетал Янчик, и ушел, забрав с собой железку.
Я встал с дивана, потянулся и направился в кабину, попутно вылив в себя все оставшееся вино со дна бокала.
- Кислятина!

Звездная система Пихар.   

Россыпь звездных скоплений, устилала небо во всех четырех измерениях, образовывая картину безмерного величия. Грозные протуберанцы космического светила с именем Пихар словно гигантские огненные языки облизывали идеальный шар распаленной магмы. Вечные туманности устилали дальние горизонты, и все такое в этом роде…
Если вы считаете, что жизнь космического торговца – это сплошь приключения и сказочное обогащение, то вы заблуждаетесь. Самое увлекательное, что бывает в нашем исполненном скуки существовании – это орбитальная заправка.
- Давай уже, двигайся! – Проорал я, пребывая в степени крайнего нервного расстройства, когда находящийся передо мной в очереди какой-то ледогорский драндулет в очередной раз беспомощно заглох, выпустив из сопел облако зеленого неизвестно чего, наверняка отрицательно скажущегося в будущем на экзосфере одной из ближайших планет. Три часа попеременной проверки работоспособности разгонных и тормозных двигателей способны вывести из себя кого угодно, даже меня, хоть я обычно и отличаюсь ангельской терпимостью. НО, если это корыто передо мной еще раз заглохнет, всеми сокровищами галактики клянусь, я высажу в него очередь из главного (он же единственный) калибра. И плевать, что главный (он же единственный) калибр для стрельбы очередями не предназначен. В нашем случае он вообще предназначен больше для декоративных отпугивающих функций, потому что никогда не знаешь, в какую сторону этой рухляди взбредет в микросхемы выстрелить. Иногда, кажется, что папаня стырил это ископаемое орудие из какого-то музея.
- Может быть чаю? – Спросил по внутренней связи Янчик.
- Пожалуй. – Согласился я, наблюдая через обзорный экран, как ледогорская помойка с двигателем в судорогах возвращается к жизни. – Два кубика сахарозы, пожалуйста.
Удивительно, как этот ледогор вообще рискнул покинуть родную систему на столь ненадежном средстве передвижения. Я бы не рискнул. Уж как я не ругаю свою «Селедку», она, по сравнению с этой летающей урной, просто шедевр высоких технологий.
- Ничего себе. – Произнес за моей спиной добравшийся до кабины с двумя чашками Янчик.
Я обернулся посмотреть, что там у него стряслось, и увидел в заднем обзорном экране, что прямо поверх очереди на заправку на нас заходит ощетинившийся ракетами истребитель. Я не успел еще открыть рот, чтобы как-то прокомментировать увиденное, как истребитель выпустил две ракеты в нашу сторону. Я скорее захлопнул рот обратно, так ничего и не сказав. Не хотелось бы, чтобы твоими последними словами, которые будут пересказывать друг другу несколько поколений твоих потомков, стали: «Вот это да» или «Это он в нас стреляет?», а может даже «Ого, какие у него большие ракеты».
Ракеты стремительно приближались, и я понял, что увести корабль с линии атаки уже не успею. Осталось громко кричать и рвать на себе волосы.
- Это не в нас. – Заметил более уравновешенный Янчик.
Ракеты со свистом пронеслись в паре метров от крыши пилотской кабины моей «Селедки» и впились в незащищенный зад ледогорской посудины, которая тут же вспучилась огненным шаром, протаранив стоящий впереди грузовоз. Наш корабль сильно качнуло взрывной волной, отчего я грохнулся из пилотского кресла на пол, тщетно пытаясь проморгаться от огненных кругов в глазах.
- Что за идиот. – Процедил я, когда корабль перестало болтать, а глаза различили первые расплывчатые контуры кабины. – Придумать что-то более глупое, чем стрелять ракетами около огромных танков с топливом очень сложно.
- Я действительно рад, что его мастерство оказалось на высоте. – Заметил Янчик, возвращаясь обратно в кабину, из которой он, судя по всему, вывалился во время болтанки. Ступени там, за дверью, очень крутые.
- Не ушибся? – Спросил я, заползая обратно в кресло.
- Ушибся, конечно. А еще моя чашка разбита.
Он сказал это таким тоном, что я даже ненадолго преисполнился жалости к пилоту неизвестного истребителя, поскольку после встречи с Янчиком он наверняка познает великое множество новых болезненных ощущений.
- Кто-то оказался более нервным, чем я. – Попытался я пошутить, оглядывая, тускло светящиеся обломки, плавающие вокруг корабля. На экране внешней связи возник знак полиции сектора Пихар.
- Заглушите двигатель вашего корабля и приготовьтесь к даче показаний. Спасибо за ваше сотрудничество. – Прочел я вслух присланное сообщение.
- Мне кажется, или последние пару дней мы действительно проводим несколько оживленно? – Спросил саркастично Янчик.
Моего механика можно было понять, поэтому я глубокомысленно покачал головой и нажал кнопку остановки двигателя.

Сектор людей, звездная система Ниппон, планета Осака, гигаполис Хиканава, в это же время.

Сгорбленная фигура старика в плаще с капюшоном, надежно укрывающим его лицо от возможности быть узнанным, как тень проскользнула вдоль стены приземистого деревянного дома, оформленного в стилистике древности, с бревенчатыми стенами и четырехскатной крышей, обрамленной резными украшениями и нырнула в полуподвальный коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Надпись над дверями указывала, что в здании расположен ресторан «Сатоши».
Вторая тень, осторожно преследующая первую, тоже сунулась, было в двери ресторана, однако над ним тут же нависли две гигантские четырехрукие фигуры, едва помещающиеся в дверном проеме.
- Ваше приглашение? – Пробасила одна из фигур.
- А нужно? – Попытался улыбнуться преследователь.
Фигуры напряглись, недвусмысленно захрустели многочисленные кулаки.
Спорить с нойцами человек не стал, ввиду полнейшей бесперспективности этого предприятия, поэтому просто пожал плечами, развернулся и направился к выходу, пытаясь скрыть досаду.
Проживающие на одной из планет, в центре изученной вселенной, нойцы были расой прирожденных вояк и в изредка случающееся у них мирное время шабашили по всей галактике телохранителями и вышибалами. Создатель обделил их интеллектом, возместив это упущение избытком мускульной силы и лишней парой рук. Таблицу умножения знали умнейшие из нойцев, и то не всю, а рядовым гражданам этой расы хватало нескольких предложений, для славной и полной событиями жизни. «Иди и убей этого типа, охраняй это место, разрушь эту цитадель, сбей этот космолет (Нужное подчеркнуть. Можно и все варианты вместе, но нойц может запутаться), а я заплачу тебе … кредитов» - этого обычно достаточно, чтобы нанять свободного от работы нойца. Конечно, если количество кредитов его устраивает, поскольку расценки у них заслужено высокие. Самой большой ошибкой, которую при общении с нойцем может совершить несведущий собеседник, является попытка перекупить уже кем-то нанятого представителя этой расы. Понятия чести весьма сильны и оригинальны у каждого из них. Дело может кончиться тем, что вы останетесь без зубов, если, конечно, вы представитель расы, у которой зубы входят в стандартное оснащение каждой особи.

Звездная система Пихар.

Полиция не задержалась у нас надолго. Подозрительно зыркая по сторонам, они торопливо изъяли записи инцидента, которые зафиксировала бортовая самопишущая машина. Согласно постановлению Совета по космическому транспорту примерно лет пятьдесят назад было решено каждый корабль оснастить бортовым самописцем, который существовал полностью автономно от корабля и записывал на пленку, все, что вокруг оного корабля происходило. Сначала хотели фиксировать и все, что происходило внутри, но всевозможные защитники прав человека тут же взвились на дыбы, так что ограничились наружным наблюдением. Это было сделано в целях искоренения нелегального пиратства и вообще на всякий случай. На деле записи часто оказывались очень полезной и неопровержимой уликой. Отсутствие на корабле самописца считается уголовным преступлением. Вот только ожидаемого резкого снижения преступности не произошло. Совет не учел, что, чтобы изъять из корабля запись, его сначала нужно догнать.
Так вот, полиция быстренько захватила записи и покинула судно свежеиспеченного политического преступника. Заправочную станцию временно прикрыли, до завершения расследования, и мне пришлось разворачивать оглобли несолоно хлебавши. Ничего, до заправки на орбите Пихар III всего шесть часов пути, запасной танк с топливом даже наполовину не обмелеет. Я вырулил на сравнительно свободную от транспорта траекторию, вбил в автопилот координаты, и отправился ужинать, пока Исча не поживился содержимым моей тарелки.
Концентрированный суп как обычно оказался отменной отравой. Облизав ложку, я тяжело вздохнул про себя. Упоминать при Янчике слова «кок» или, тем паче «связист» было опасно, поскольку тот мог впасть в неконтролируемое бешенство. До этого он никогда в него не впадал, но мало ли что бывает, поэтому я был осторожен.
- Хватит уже вздыхать и охать. – Оборвал мои стенания Янчик. – Я прекрасно понимаю, что жрать эту прессованную гадость (Янчик часто называл вещи своими именами, поэтому я редко брал его на заключение торговых сделок) не самая большая в жизни радость, но у нас тупо нет денег, чтобы оплачивать еще и повара, со всей его кулинарией.
- Да, да, ты прав. – Пробубнил я с несчастным видом, почесывая за ухом у Исчи, который сосредоточенно облизывал ножку моего стула. -  Но мечтать о поваре ты мне не можешь запретить.
- Иди и мечтай о нем в туалете, если так приспичило. – Отрезал Янчик. – А здесь твои стенания действуют мне на нервы. И не забудь вымыть за собой тарелку.
После ужина я проверил работу автопилота, который был временами склонен к шуткам с координатами. Вроде бы все было в порядке. Это радовало, поскольку внезапно оказаться где-то на задворках системы, среди дрейфующих контейнеров с мусором и заброшенных пиратских баз, вдалеке от межсистемных магистралей, почти без топлива было бы очень неприятно и чревато очередной порцией увлекательных приключений, на которые меня совершенно не тянуло.
- Не двигайся. – Произнес кто-то за моей спиной. Это точно был не Янчик, и, скорее всего не Исча. Судя по произношению – это вообще был представитель отличной от моей расы.
Вот же они, увлекательные приключения! Накаркал, на свою голову.
- Вот так, молодец. – Прервал все тот же голос мои панические размышления. – Теперь повернись. Медленно! Вот так.
Я повернулся на сто восемьдесят градусов, и узрел перед собой ледогора, в легкой джинсовой куртке и засаленном рабочем комбинезоне из той же материи. В лапах он уверенно сжимал одну из многочисленных разновидностей предмета, который предназначен для убийства одними разумными гуманоидами других гуманоидов, чаще всего тоже разумных. После осмотра оружия я, наконец, перевел взгляд на морду ледогора.
- Черт возьми. – Не удержался я от возгласа удивления. – Гаркус Хлойк?
- То-то я подумал, что мне твоя рожа знакома. – Проворчал ледогор, упуская оружие.
- Но ведь тебя ищут на Пихар IV. – Продолжил удивляться я. – И как ты вообще оказался на моем корабле?
- Уже не ищут. Тот корабль, который взорвали возле заправочной станции – он был записан на меня. Так что моя гибель не вызывает никаких сомнений. – Ответил ледогор. – А по поводу появления тут… ты не представляешь, на что способен ледогор с атомным резаком в руках, когда у него кончается кислород, а его корабль только что взорвали.
- Какого черта тут происходит?!  - Раздался рев Янчика где-то в глубине корабля.
- Я был достаточно неделикатен, прорезав себе дыру в вашем грузовом отсеке. Потом я ее сразу заделал, кислорода ушло всего ничего. Кстати, у вас там страшный бардак и много битого стекла.
- Да я знаю. – Ответил я печально. – Мне запретили сгружать битый товар на Пихар IV, сказали увозить с планеты куда пожелаю.
- После временной разгерметизации битого стекла там еще больше. – Просветил меня Гаркус. – Так что советую не тянуть и выбросить всю эту дрянь, пока кто-то ноги не порезал.
Тут в кабину влетел разъяренный Янчик. Он с ходу бросился на Гаркуса, стремясь порвать его в клочья. Ледогор проявил нежелание рваться, и ушел в глухую оборону. Через пять минут, они, встрепанные и запыхавшиеся сидели друг против друга на полу, сверля друг друга уничтожающими взглядами.
- Янчик – это Гаркус. Гаркус – это Янчик. – Несколько запоздало представил я их друг другу. – Надеюсь, вы подружитесь.
- Он что, идиот? – Спросил Гаркус у Янчика.
- В целом нет, хотя иногда на него находит. – Разоткровенничался воинственный чех.   
- Ничего, что я здесь? Может мне выйти? – Предложил я ядовито.
- Так-с, на чем мы остановились… - ледогор поднялся на ноги, и по-кошачьи потянулся. – А, да. Поскольку мы с тобой все же встретились, и раз уж наша с тобой сделка о продаже партии минералов провалилась, из-за отсутствия этих самых минералов, я хочу нанять твой корабль.
- Селедка. – Заметил я.
- Чего?
- Корабль мой называется «Селедка». – Пояснил я.
- Бывает и не такое. – Философски заметил Гаркус, располагаясь в боковом кресле для связиста. – Так вот, я хочу нанять твою «Селедку». Мне нужно в систему Ниппон, причем, чем быстрее – тем лучше.
- Ну да, конечно. – Скептически покачал я головой. – А мне нужно миллион кредитов и мисс Земля в жены. В систему Ниппон так просто не попадешь, нужно разрешение, которого у меня нет, разумеется.
- Ладно тебе. – Ухмыльнулся ледогор. – Я знаю, как туда попасть. Твое дело меня довезти. Плачу тридцать тысяч кредитов, половину вперед.
Янчик прокашлялся.
- Не хочу навязывать своего мнения, но за проникновение в систему Ниппон нам светит ликвидация корабля и десять лет в шахтах где-нибудь на Пихар I, который славится своими полезными ископаемыми и пятидесятиградусной жарой.
- Мне надо немного подумать. – Ответил я честно. - Не хочешь пока отведать концентрированного супа?

Звездная система Пихар, борт «Селедки».

Стоит рассказать, почему Янчик связывает столь безотрадные прогнозы с нашим проникновением в звездную систему Ниппон. Начну сначала, чтобы не запутаться. Кстати, интересно, что вообще понадобилось ледогору в системе Ниппон.
- А зачем тебе в систему Ниппон? – Спросил я у Гаркуса, который расслабленно дремал в кресле связиста.
- Убить пару людей. – Ответил тот, не открывая глаз.
- О, понятно… убить пару людей?!
- Именно. – Подтвердил ледогор, щелкнув зубами в зевке. Между челюстями легко поместилась бы моя голова. Это, почему-то, убедило меня в серьезности его намерений.
- Окей.
Так вот. Была на нашей старушке Земле, впрочем она и сейчас продолжает существовать, такая страна Япония. Располагалась она на небольшом скоплении островов в северном полушарии. Японцам там было ощутимо тесно, но они успешно следовали поговорке: «Хочешь жить – умей вертеться». Они уже веков этак десять являлись абсолютными лидерами по высоким технологиям, их изобретению и применению на практике. Именно японцы соорудили первый экспериментальный образец гиперпространственного двигателя и как только он заработал должным образом – они собрали манатки и укатили на одну из соседних с Солнечной звездных систем. Там они быстро развернулись, назвали планеты именами крупнейших городов на исторической родине, а саму систему назвали Ниппон, то бишь Япония, как они сами ее называют. Острова на Земле все же не остались брошенными. Теперь это основное место паломничества японцев и по сути один большой памятник, с местом отдыха в комплекте. Следующим шагом японцев стало то, что они закрыли свою систему от всех потенциальных любопытствующих, и стали активно развиваться дальше. Черт знает, что они там надумали за полтора столетия, но я думаю у них там все серьезно, потому что почти все технические новинки идут именно оттуда. Страшно даже представить, какие деньги там крутятся. Именно поэтому торговлей с системой Ниппон занимается каста избранных торговых кланов, а остальные могут только тихо завидовать. Если завидовать громко, с тобой может случиться какая-нибудь неприятность, возможно даже последняя в твоей жизни. Обжитость остальных звездных систем под контролем людей и системы Ниппон, если сравнивать, похожа на Америку, времен ее открытия Колубмом и Америку века этак двадцать первого, соответственно. В общем, именно поэтому все нормальные здравомыслящие гуманоиды облетают эту систему стороной. А ледогор Гаркус Хлойк хочет туда проникнуть, да еще и грохнуть пару людей.
- Это японцы?
- Что? – Встрепенулся Гаркус.
- Ну, люди, которых ты хочешь убить. – Пояснил я.
- А. Да, японцы. А что?
- Ничего. – Как можно безмятежнее ответил я. – Просто прикидываю, сколько веков мне придется вкалывать на урановых рудниках.
- Да ты не бойся. – Ощерился довольно ледогор. – Все пройдет как надо.
Мне бы его уверенность. Говорят, что в системе Ниппон часто встречаются нойцы - тупорылые четырехрукие громилы, исполняющие функции телохранителей. Это в очередной раз указывает на то, что денег там куры не клюют.
- А за что ты хочешь их убить? Если не секрет, конечно.
- Нет, не секрет. Тебе я могу рассказать. Это месть. Нас ледогоров и так не очень много во вселенной, поэтому, когда нас начинают уничтожать это всегда и заметно и обидно. Не знаю как у вас, людей, но для меня каждый ледогор словно брат или сестра – и ни один не будет сидеть, сложа руки, когда кому-то из нас угрожает смерть.
- За что же вас убивают?
- Я думал над этим. За последние три недели различными способами отправились в лучший мир пятеро ледогоров. Единственное, что их объединяло – это то, что все они были торговыми представителями новой разработки на планете Хорх. Там раньше понемногу добывали уголь, а два месяца назад нашли залежи неизвестного металла. Его назвали артрутий. Ничем не примечательный металл, похожий на свинец, при плавке похож на ртуть по свойствам и окрасу. Некоторое время думали, где бы его применять, но так и не придумали. Но не забрасывать же месторождение, и артрутий продолжали понемногу добывать. Заведовала всем этим делом компания «Гранх», названная так по фамилии основателя. К слову, крупнейшая компания, из работающих на Хорхе. Так вот, все пятеро погибших ледогоров официально числились работниками этой компании. Руководство никак не комментирует сложившуюся ситуацию, но я то знаю, что это из-за артрутия.
- Сорока на хвосте принесла? – Усмехнулся я.
- Сорока? – Не понял ледогор.
- Это такой национальный юмор, не обращай внимания. Мне интересно, откуда ты это знаешь.
- Последний из погибших – он встретился со мной. Незадолго до того, как его убили. – Гаркус раздраженно взрыкнул. – И он рассказал мне, что на их компанию очень сильно надавила какая-то корпорация из сектора Ниппон. Он не знал подробностей, просто торговый агент. Сначала они хотели купить месторождение, но начальство из «Гранха» не пошло на это. Тогда пошли мелкие диверсии, аварии, накладки с транспортным сообщением. «Гранх» не испугались, наняли несколько специалистов и отловили парочку диверсантов. Когда им доступно объяснили что к чему, и одного из них отпустили с информацией, игра пошла по-крупному. Первый из торговых агентов был убит уже через три дня. Это было ровно три недели назад. Я встречался с торговым агентом пять дней назад. Через пару часов он был уже мертв. Сбила машина, когда он переходил дорогу в нетрезвом виде по официальной версии. Несчастный случай. За прошедшее с момента встречи время напиться в стельку у того парня не было никаких поводов, так что сам понимаешь. Да и вообще, ни разу не видел ледогора, который даже в стельку пьяный не уклонился бы от машины. Рефлексы у нашей расы всегда были на высоте. Тогда я разозлился. Когда в моем личном ангаре еще через час я встретил человека с пистолетом, который был полон решимости меня застрелить, я еще больше разозлился. Кстати, это тот самый пистолет, которым я в тебя недавно тыкал, извини уж.
- Да ничего. – Отмахнулся я.
- Труп его я спрятал в корабле, в глубине грузового отсека. Надеюсь, после взрыва там осталось немного органики, которую примут за меня. Видишь сам, ребята против нас играют серьезные.
- Я ужасаюсь самому факту, что мы еще живы. И ты в одиночку хочешь отомстить целой корпорации?
- Так даже веселее. – Улыбнулся Гаркус. – А вообще, ты преувеличиваешь их силу. Трудно руководить событиями, когда между тобой и эпицентром событий две недели лёта.
- Мне кажется, что я не доживу до спокойной старости на урановых рудниках. – Убито констатировал я.
- Ник, мы приближаемся к заправочной станции. – Сообщил по внутренней связи Янчик. – Что ты решил насчет работы?
- Я… - я замолчал и посмотрел на ледогора. Гаркус ответил спокойным взглядом. – Я решил согласиться.
Гаркус улыбнулся.
- Если все кончится хорошо, ты будешь многим обязан Исче. – Сообщил все так же спокойно Янчик. – Надеюсь, твое корыто развалится на кусочки, после всего этого и я обрету свободу, потому что сейчас я словно проклятый джин, который прикован к двигателю и вынужден исполнять миллион твоих идиотских и невыполнимых желаний.
- Это он так шутит. – Сообщил я Гаркусу. – На самом деле он бывает очень милым.

Система Пихар, недалеко от межсистемной магистрали, борт «Селедки».

- Какой у нас план? – Спросил Янчик, устав осыпать ругательствами многострадального Исчу, которому пришелся по душе наш новый пассажир, и который сейчас осторожно выглядывал из-под кресла связиста, где данный пассажир с комфортом обосновался.
- План. Хмм… - у меня особо не было планов, поэтому пришлось импровизировать. – Две чашки чая, книга и крепкий здоровый сон.
- Не дурачься. Я серьезно.
- А как же ужин? – Встрепенулся Гаркус.
- Еще одна порция концентрированного супа? – Невинно предложил я.
- Нет, я про нормальную еду. Мясо там, пиво, картошка на худой конец.
- У вас тоже растет картошка? – Заинтересовался Янчик.
- Нет, мы ее у вас покупаем. Очень питательный гарнир к мясу чухолей под соусом.
- Знаешь, Гаркус, мы сейчас в небольшой финансовой яме. – Осторожно заметил я. – Поэтому…
- Он спустил все наши деньги на взятки, неустойки и поддержку общества начинающих щипачей. – Янчик был безжалостен.
- В общем, у нас не было денег на нормальную еду. – Обобщил я жалостливо. – Так что до следующей остановки придется, есть суп.
На Гаркуса было жалко смотреть.
- Вернемся к плану. – Поспешил я отвлечь его от суицидальных мыслей. – Сейчас мы отправляемся к межсистемной магистрали, по которой отправляемся в систему Парамант. Это займет два дня. В системе Парамант мы зайдем в крупный порт на Алькерии, купим нормальной еды и чего еще там надо для нашего увлекательного путешествия. На следующий день мы доберемся до второй межсистемной магистрали, по которой отправимся в систему Херсон. Это займет у нас шесть дней и почти все запасы топлива. В системе Херсон мне надо навестить одного знакомого на Палемидии, которому я должен денег. Не хочется, но придется, потому что иначе нас тупо не пустят на межсистемную магистраль до системы Корханн. Три дня по Херсон и три дня по магистрали, и вот мы в системе, которая граничит с системой Ниппон. Просто так, для общего развития хочу добавить, что межсистемная магистраль в систему Ниппон подобна минному полю для корабля, который сунется в нее без пропуска, а лететь до этой системы своим ходом мы будем примерно… - я прищурился, подсчитывая расстояние. – Примерно два месяца, при условии, что у нас под боком всегда будет заправочная станция, или четыре месяца, если мы отдадимся на волю инерции. С дальнейшим планом нас ознакомит многоуважаемый мистер Хлойк.
- Извините, ребята. – Улыбнулся ледогор. – Но я пока не могу посвятить вас в подробности. Для вашей же безопасности. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
- Ну, хорошо. – Согласился я. Спорить и качать права не было ни настроения, ни повода.
- А что до твоего плана, то он меня полностью устраивает. Но я хочу добавить еще один пункт. В системе Херсон мы ненадолго наведаемся на планету Калан.
- Она же необитаемая.
- Не совсем. – Гаркус зевнул. – Ладно, парни, у меня был трудный день, длящийся примерно семьдесят пять последних часов, поэтому мне не мешало бы выспаться. Куда мне завалиться?
- Янчик, проводи Гаркуса в комнату отдыха. И не забудь выставить из нее Исчу. – Попросил я механика. – А я пока зарулю на межсистемный терминал.
Данный терминал представляет собой небольшую станцию, от которой лучами в разные стороны расходятся разгонные терминалы, способные вместить любой корабль, от моей «Селедки» до лайнера I класса, на борту которого с комфортом могут путешествовать несколько тысяч пассажиров, услаждая себя кинотеатрами, бассейнами и игорными залами. Я бы и сам не прочь на таком прокатиться, вот только денег от продажи бизнеса не хватит даже на третий класс.
Экран внешней связи осветился.
- Добрый день. – Улыбнулась мне дежурный оператор, впрочем, не очень широко. – Куда желаете направиться?
- Система Парамант, пожалуйста. – Попробовал я ослепить ее ответной улыбкой.
- Триста кредитов, пожалуйста.
Я похлопал себя по карманам и перевел взгляд обратно на экран, пытаясь изобразить растерянность.
- Не поверите, не могу найти кошелек. Не возьмете вместо кредитов ручную собачку?
Налаженная процедура дала неожиданный сбой.
- Собачку? – Переспросила оператор, еще улыбаясь по инерции. – Какую еще собачку?
- Ну, она такая, около метра в длину, торчащая по сторонам желтая шерсть, восемь милых ножек и прелестный характер.
- Послушайте. – Оператор рассердилась. – Что за глупые шутки. Просто переведите триста кредитов на счет, который вы видите на экране и не задерживайте отправление.
- Хорошо, хорошо. – Я примиряющим жестом поднял руки вверх. – Уже перевожу. Кстати, насчет собачки я не шутил. Хотите, так подарю?
- Благодарю, не стоит. – Отрезала оператор. – Спасибо за произведенный перевод, можете занимать место на пусковой платформе.
Связь прервалась. Я хмыкнул и перевел тягу на двадцать делений. Корабль медленно тронулся вперед и остановился в центре пусковой платформы. Я выключил двигатель и откинулся на спинку кресла. Потом спохватился и заблокировал управление специальным ключом, вынул его из панели и засунул в карман. Дальнейший путь нам предстояло совершить на дармовой энергии. Убедившись, что мои двигатели заглушены, платформа пришла в движение, включились силовые поля, заключая «Селедку» в ореол синего сияния. Платформа медленно повернулась в сторону разгонного терминала, над которым мерцал символ системы Парамант. Гудение усилилось. Пошел обратный отсчет.
- Держитесь там все. – Проинформировал я экипаж по внутренней связи. – Двадцать секунд до старта.
По коридору, мимо пилотской кабины с визгом пронесся Исча, в предвкушении ускорения.
Гудение нарастало, корабль завибрировал мелкой дрожью, сияние почти скрыло от меня терминал. Мгновение спустя прозвучал сигнал старта, и меня вдавило в кресло перегрузкой. А еще через один удар сердца наступила полная тишина, и только смазанные полоски, которые на более низкой скорости больше похожи на звезды, подтвердили, что мы уже летим. Я посидел немного, моргая, потом отлепился от кресла и пошел на кухню, закрыв за собой дверь в кабину. Следующие два дня корабль будет лететь полностью самостоятельно. Я похлопал по карману, в котором лежал ключ блокировки, проверяя его наличие. Нет ничего веселее, чем побаловаться с управлением, во время путешествия по межсистемной магистрали. Стоит отклониться от курса на одну сотую градуса, и корабль окажется очень далеко от тормозного терминала той системы, в которую ты хотел попасть. Это практически гарантированная гибель, поскольку вероятность попасть хоть в какой-то другой тормозной терминал меньше одного процента, и корабль так и будет лететь на сверхскорости, пока не врежется куда-то, или пока не развалится на части. В любом случае, экипаж имеет все шансы умереть со скуки, задолго до этого печального события. Около семи лет назад один человеческий грузовоз промахнулся по каким-то причинам мимо тормозного терминала. Забили тревогу, когда он через три дня не появился на тормозном терминале, но обнаружить его удалось только тогда, когда он через два месяца и очень далеко от места старта на сверхскорости врезался в планету, полностью покрытую водой, вскипятил воду на двести миль вокруг и истребил почти половину популяции местных мыслящих пресмыкающихся, и без того находящихся под угрозой вымирания.
- Все нормально? – Спросил подошедший незаметно Гаркус.
- Да, все по плану.
- Я тут поглядел последние новости. Либо они действительно повелись на мою гибель, либо намеренно пустили дезу в новости, чтобы я расслабился и выдал себя. В любом случае нужно держать ухо востро.
- С твоими ушами это не сложно. – Подбодрил я его.
- Это точно. – Довольно оскалился ледогор. – А вот хвост пистолетом держать, пока не получается.

Сектор людей, звездная система Ниппон, планета Осака, гигаполис Хиканава.

В большом зале ресторана «Сатоши» царил расслабляющий полумрак. Столики стояли на солидном расстоянии друг от друга, и вокруг каждого из них была сооружена импровизированная беседка и натуральной древесины, камня и живых растений. Здесь иногда велись разговоры такой важности, что управляющие решили не рисковать, чтобы важные слова не попали в чужое ухо даже случайно. Для этой же цели каждую беседку окружало кольцо подавления шума. По диагонали зал пересекал убранный в камень ручей, журчание которого оказывало на посетителей умиротворяющее воздействие. Журчанию вторил легкий аккомпанемент инструментального квартета, исполняющего чиллаут в национальных японских мотивах.
Столики, расположенные по углам помещения были наиболее впечатляюще обставлены и больше напоминали пещеры, в которых приятно светились теплые огоньки, а ручей обрывался небольшим многоступенчатым водопадом. Именно к одному из таких столиков пробрался старик в капюшоне. Сейчас его капюшон был откинут с головы, а сам он смиренно стоял на коленях перед Хозяином.
- Чем ты порадуешь меня, Одзи-сан? – Произнес приятным тонким голосом Хозяин, отставив в сторону тончайший бокал с белым вином. Он сидел в глубине беседки и виден был лишь его миниатюрный силуэт. На руке, оставившей бокал, блеснули перстни, инструктированные драгоценными камнями.
- Хорошие новости, Тошигава-сама. Милостью Богов и вашим бесподобным интеллектом мы добились того, что эти звероподобные готовы продать нам месторождение металла. Они согласились на нашу цену и выразили надежду, что все накладки между обеими сторонами в прошлом, и отныне не будет больше бессмысленных жертв.
- Жертв можно было и вовсе избежать. – Заметил высокий светловолосый мужчина, до этого молча изучающий панорамы на потолке, изображающие моменты из японской мифологии древности.
- Вашими устами глаголет мудрость, Урбан-сан. – Склонился в поклоне старик.
- Бессмысленных жертв не бывает. – Заметил Тошигава-сама. - Я надеюсь, что кроме нас и компании «Гранх» никто не знает о происходящем?
- Ни одна живая душа.
- А что с тем ледогором, который убил нашего человека на Пихар IV? – Заинтересованно спросил Урбан.
- Мы прибегли к помощи наших партнеров из пиратского клана «Мертвый путь». Этот ледогор больше никому ничего не скажет. – Старик нервно облизнул губы. – Его корабль был взорван на…
- Нас не интересуют такие подробности. – Поднял руку Тошигава-сама, наклоняясь вперед, в круг приглушенного света. Точнее сказать, подняла руку, поскольку Хозяином оказалась женщина, по внешнему виду уроженка системы Ниппон. Стоит отметить, это оказалась женщина редкой красоты.
- Прошу простить мою бестактность. – Снова распростерся на полу старик.
- Сколько ты уже работаешь на клан Тошигава, Одзи-сан? – Неожиданно просила его Тошигава-сама. – Ведь еще мой отец называл тебя Стариком.
- Я прислуживал еще вашему деду, Тошигава-сама. – Гордо ответил Старик. – Всего больше семидесяти лет.
- Хорошо. – Неопределенно ответила Тошигава-сама. – Теперь ты можешь идти.
- Да пребудет с вами благословение Богов. – Скороговоркой произнес старик, склонился в очередном поклоне и тут же скрылся в полутьме зала.
Тошигава-сама некоторое время смотрела ему вслед, а потом вернулась к прерванной трапезе. Урбан наполнил её опустевший бокал и закурил. Легкий дымок поплыл по воздуху.
- Мне кажется, что эта история еще даст о себе знать. Мы действовали слишком грубо и прямолинейно. – Произнесла Тошигава-сама. – Отец был бы мной недоволен.
- Это было слишком важное дело, чтобы раздумывать и осторожничать. – Раздраженно ответил Урбан, однако тут же погасил эмоции. – Кто угодно мог узнать результаты того исследования. Тебе не стоит думать об этом Юи. Ты все сделала правильно.
Он накрыл своей рукой ее миниатюрную ладонь.
- Я знаю, что я все сделала правильно. – Ответила она, посмотрев Урбану в глаза. – Но можно было сделать все это лучшим образом.
- Ты истинная дочь своего отца – Усмехнулся Урбан.
Тошигава-сама холодно улыбнулась.

Сектор людей, звездная система Парамант, планета Алькерия.

Я шел по широкому торговому ряду, во главе компании из Янчика и Гаркуса, никого не трогал, ничего не нарушал, любовался витринами, как вдруг…
- Николас Дрейк, мерзавец!
Я удивился.
- Наконец-то я встретил твою гнусную физиономию, на которую не забываю плевать каждый раз, когда увижу в сводке криминальных новостей!
Я развернулся на сто восемьдесят градусов.
- Вижу, годы тебя не красят, ты все так же уродлив и мерзко пахнешь! – Жизнерадостно сообщил мне в лицо важные факты упитанный здоровяк, окруженный многочисленными сумками и коробками.
Я улыбнулся.
- Парни, можете расслабиться. – Обратился я к Янчику с Гаркусом. – Эта отожравшаяся сволочь имеет наглость считать меня своим другом. – Потом смерил здоровяка с головы до ног. – Здравствуй, Яков.
- Надеюсь, ты не будешь со мной драться? – Ухмыльнулся Яков. – Ну же, давай, обними старого доброго Якова. Я же знаю, что ты хочешь это сделать.
Я решил ограничиться крепким рукопожатием.
- Ты не очень торопишься? – Настороженно осведомился Яков. – Сейчас все так заняты, что и не выкроишь минутки спокойно пообщаться.
- Нет, я не заня… - только и успел я произнести, как сразу же оказался по уши в каких-то тюках.
- Я уже не знал, что и делать со всем этим барахлом, не просить же первых встречных мне помочь. – Приговаривал Яков, нагружая тем же манером обалдевших Янчика и Гаркуса, пока я пытался подобрать подходящее к случаю ругательство. – Как вдруг ты, ну я и думаю, вот это просто помощь свыше, спасибо тебе, Господи. Ты не волнуйся, тут недалеко, всего метров триста. Ну, может пятьсот, но никак не больше семисот пятидесяти. Нам сюда, давайте за мной.
- Яков, а ты не охренел ли? – Наконец нашел я подходящие слова.
- Да ладно, тебе же не жалко помочь старому другу. – Яков игриво пихнул меня в бок, отчего я вместе с сумками едва не врезался в ближайшую стену. – К тому же с меня выпивка, нет базара.
- Ну, если только так. – Пропыхтел я, молясь про себя, чтобы мои ноги не отвалились раньше, чем сломается спина.
- Мне кажется, или в этом тюке действительно дуй-трава? – Осведомился оснащенный острым обонянием и четырьмя бесформенными баулами Гаркус.
- Тише, тише, не на улице же. – Одернул его Яков, автоматически осмотревшись по сторонам взглядом типичного нарушителя закона. – Я… я получил наследство, только что.
- Прямо посреди улицы. – Подметил Янчик, волочащий что-то, по форме и объему похожее на рояль.
- Совершенно верно. – Серьезно кивнул головой Яков, не обращая внимания на неприкрытый сарказм.
- И кто же умер? – Продолжил Янчик. – Мир его праху.
- Не сказал бы, что он умер, однако с учетом пожизненного заключения данные вещи одному моему дальнему родственнику больше не понадобятся.
- Я думаю, он предпочел бы умереть по-настоящему. – Задумался вольнолюбивый Гаркус.
- Я точно могу сказать, что он предпочел бы не получать пожизненный срок. – Рубанул правду-матку Яков. – Но что получилось, то получилось. Вот мы и пришли.
Мы с трудом протиснулись по очереди в узкую щель между двумя павильонами, выводящую куда-то на задворки торговых рядов, свернули в сторону ближайшего дома, больше похожего на грузовой контейнер с вырезанными в нем окнами и дверями и, взгромоздившись на второй этаж, остановились перед обшарпанной дверью.
- Добро пожаловать в мое скромное обиталище. – Яков распахнул дверь и вошел внутрь, отшвыривая ногами какой-то мусор с прохода.
Квартира оказалась чем-то средним между мусорным контейнером и складом. Обе комнаты и кухня были забиты какими-то коробками. В одном из углов грудой громоздились детали компьютерных систем, в другом стоял дряхлый стереовизор, на котором гордо восседала большая игрушечная макака с одним глазом. Вдоль единственной свободной стены стоял обтрепанный диван, на котором мы и расположились, предварительно стряхнув с него колонию каких-то мохнатых ящериц, которые, недовольно ворча, уползли в сторону окна и забились под одну из куч мусора.
- С чем только не встретишься в собственной квартире, если в ней редко появляться. – Заметил Яков, вытряхивая мохначей из мусора в пустую коробку. Ящерицы обиженно посвистывали и тщетно пытались вылезти обратно.
Якова можно назвать одним из моих настоящих друзей. Еще много лет назад, когда мой папаня был на этом свете, а я сам безуспешно пытался постичь удивительный и обманчивый мир противоположного пола, будучи двадцатилетним сопляком, я познакомился на Марсе с тогда еще не настолько большим, но уже весьма здоровым Яковом Угаровым, который, впервые оказавшись на соседней от дома планете по делам торговым, вел разгульный образ жизни, всем хвастался своими русскими корнями, умением играть на аккордеоне и тем, что водку изобрел давным-давно именно русский химик. Я, примерно в то же время, разочаровавшись в противоположном поле, присоединился к его гуляниям, впоследствии чего нами совместно было выпито много алкоголя, разбито много физиономий и высижено много дней в изоляторе для буйных нарушителей общественного спокойствия. С тех пор мы с Яковом часто встречались в разных звездных системах и при разных обстоятельствах, и я знал, что это один из немногих людей, на которого я могу полностью положиться. Он, как и я занимался в своей жизни вольной торговлей, накликиванием на свою голову различных неприятностей и возведением цинизма в статус мировоззрения. А еще он всегда хорошо разбирался в компьютерных системах и вообще разнообразной электронике. Только природная лень повернула оглобли его жизненного пути в сторону торговли, иначе он уже давно сидел бы за взлом и незаконное проникновение в банк данных какой-нибудь из корпораций системы Ниппон.
- Ник, пиво? – Яков помахал у меня перед глазами открытой бутылкой «Светлого Алькерийского Премиум».
- Точно, пиво. – Согласился я, перехватывая бутылку. – В кои-то веки ты прав.
- Ну-ну, острослов. Давай, рассказывай, что делаешь, друзей своих представь, и все такое. Не мне тебя учить трепаться, сам горазд. – Яков плюхнулся в стоящее в центре комнаты кресло и шумно отхлебнул как минимум половину бутылки.
- Да рассказывать особо и нечего. – Пожал я плечами, делая более чем скромный глоток. – Влачу бремя существования понемногу.
- Как там твой драндулет, не развалился еще?
- Пока нет. Благодарить надо вот этого типа. – Кивок в сторону Янчика. – Это Янчик, мой механик. Умница, каких свет не видел.
- Охотно верю, поскольку знаком с твоей посудиной не понаслышке. А как к тебе в компанию занесло ледогора?
- Это Гаркус, он мой работодатель.
Гаркус вежливо оскалился.
- Начал подрабатывать частным извозом? – Хихикнул Яков, что при его комплекции наверняка далось ему нелегко. – И куда же лежит твой путь? Земля? Курорты на Летиции? Знойные джунгли Занбары?
- На Осаку. – Кратко ответил Гаркус, приканчивая бутылку.
На минуту в комнате воцарилась тишина.
- Мусье Дрейк, да вы не прожигаете жизнь зазря, как я посмотрю. – Заинтересованно обернулся ко мне Яков. – Я, может, тоже хочу на Осаку, но меня не пускают. Колись, как ты планируешь к ним туда прорваться.
Гаркус бросил на меня осторожный взгляд. Я в ответ утверждающе кивнул, свой человек.
- Я бы сказал, но сам еще не знаю.
Яков расстроился, это было видно невооруженным взглядом. Даже пиво не допил.
- Не парься, старик. – Похлопал я его по коленке. – Как-нибудь вместе туда слетаем, если не пристрелят на подлете. А теперь скажи мне, где тут поблизости продают циркуляторы вращения для стабилизационной системы, причем такие, которые работают и после покупки, а не только на демонстрационном стенде. И это… в твоей хибаре есть нормальная еда?
- Могу предложить почти свежий концентрированный суп. – Пожал плечами Яков.
Троица изголодавшихся героев дружно испустила мученический стон.

Звездная система Парамант, планета Алькерия, сон Дрейка.

Вода была мутная и душная, если такое понятие вообще применимо к воде. Я вынырнул на поверхность, фыркая и отплевываясь, и оказался внутри трюма какого-то огромного корабля. Не знаю, с чего я взял, что это корабль, но во сне это выглядело совершенно очевидным. Трюм был абсолютно пуст. Его дальние горизонты скрывала темнота. Я обернулся. Никакой воды, или хотя бы чего-нибудь, из чего можно было вынырнуть, за моей спиной не оказалось. О жидкости напоминал только мой насквозь промокший костюм.
- Что ты ищешь здесь? – Произнес мелодично тихий неизвестный голос на галлакто, за моей спиной.
Я сделал еще один разворот на сто восемьдесят градусов, и снова никого и ничего не обнаружил.
- Твое место не здесь. – Продолжил голос.
- Где же мое место? – Решил я вступить в диалог, от нечего делать.
- Не здесь. – Прошелестел голос. – Это может оказаться твоим местом… но не сейчас… в будущем. В одном из будущих. А теперь, уходи.
Прямо передо мной из воздуха развернулся светящийся прямоугольник, похожий на дверной проем. Сквозь него были видны неясные очертания какого-то города.
- Чего же ты ждешь? Сделай шаг.
- А если я не хочу? – Спросил я, делая шаг назад.
Ответа не последовало. Вместо этого светящийся прямоугольник ринулся на меня, и все скрылось в ослепительном сиянии.
   
Первыми пришли звуки. Они мне не очень понравились, потому что отчетливо напоминали звуки выстрелов. Кто-то болезненно застонал у меня над ухом. Я открыл глаза.
Лицо Янчика было перекошено от боли. Он зажимал руками кровоточащий живот.
- Зачем? – Прохрипел он.
- Погоди, погоди, что зачем? – Я вскочил, преодолевая внезапную слабость, и оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь моему другу.
- Зачем ты втянул нас во все это? – Каждое слово давалось Янчику с трудом. – У тебя был шанс… был шанс отказаться, но ты втянул в это нас всех.
Я понял, о чем он говорит. Все вокруг было усеяно безжизненными телами людей, которых я знал. Большинство из них. Почти у меня под ногами лежал труп Виса Карадаса, с которым мы работали вместе год назад с ледогорами. Его грудь была пронзена металлическим стержнем. Чуть в отдалении остекленевшими глазами смотрел в небо Кан Шент, с которым я служил в армии. Точнее, его верхняя часть.
- Как… как это? Что же это? – Я облизнул пересохшие губы. – Янчик, что же это?
Янчик не ответил. Я догадался, почему, без лишних вопросов.
- Это ты привел их всех на гибель. – Произнес тот же голос, из трюма корабля. – Когда у тебя был шанс отказаться и сохранить им всем жизнь. Сохранить жизнь сотням, тысячам, миллионам!
- Нет. – Я помотал головой, словно надеясь, что этот морок развеется.
- Ты виноват! – Громыхнул заметно окрепший голос. – Да ты взгляни на себя, ты и сам уже покойник!
Я опустил вниз глаза и увидел истерзанную мертвую плоть, которая никак не могла быть частью моего тела, но, тем не менее, была.
- А теперь, прощай. – Констатировал голос, и моя грудная клетка взорвалась кровавым фонтаном…
   
Я с криком вскочил на ноги, жадно глотая душный ночной воздух.
- Чего орешь? – Пробурчал сонный голос Якова. – Тут люди заснуть пытаются.
- Сон… - пробормотал я облегченно. – Сон…
- Чего?
- Сон, говорю.
- А. Хороший повод покричать. Я уж подумал, что ты до туалета не дотерпел. Спи, давай.
Я лег обратно на лежанку и тут же заснул мертвым сном, без сновидений.

Сектор людей, звездная система Корханн, пиратская база «Изенгард».

Освещенная только редкими огнями причальных ангаров пиратская база «Изенгард» словно ощетинившийся антеннами связи и орудийными портами мастодонт таилась во мраке пылевого облака, в трех днях лёта от центра звездной системы Корханн. О ней знали все, но связываться с кланом «Мертвый путь», который около двадцати лет назад оккупировал эту станцию, не хотел никто. В итоге власти системы сошлись с пиратами на том, станция будет выведена за официальные границы системы, и власти не будут соваться в дела клана, а пираты в качестве ответной уступки не будут промышлять в пределах системы, которая их в некотором роде приютила.
- Нас тут грохнут. – Пессимистично заявил Кос, пытаясь так выглянуть из-за дверного косяка, чтобы его нос не привлек к себе излишнего внимания.
«Мертвый путь» общепризнано считался одним из сильнейших пиратских кланов во всем принадлежащем людям секторе галактики. Многие власть имущие шишки, с этим несогласные, расстались с жизнью, а остальные шишки, более дальновидные сразу же согласились с данным утверждением. Мнение же обычных смертных «Мертвый путь» как организацию ни в коей степени не волновало.
- Нет, нас абсолютно точно грохнут. – Утвердил Кос, в очередной раз обшаривая пыльную кладовку в поисках хоть какого-то оружия. – Безобразие. Это же пиратская база, а в кладовке у них только пыль, пустые коробки и сломанный робот – уборщик. Ну, хоть бы какой-нибудь завалящий бластер нашелся, так нет.
В недрах только этой базы таилось семьдесят смертельно опасных истребителей и кораблей поддержки, а таких баз у клана по всей галактике насчитывалось четыре штуки. Хотя стоит признать, что эта была крупнейшей, и по той же причине центральной. Персонал базы насчитывал больше тысячи гуманоидов. Более чем солидное число для плавающей среди космической пустоты консервной банки. Даже если эта банка могла размерами поспорить с крупным городом, а количеством оружия - с целой планетой.
- Это я тебе совершенно точно говорю, Мань. Грохнут нас, как пить дать. – Кос утверждающе помахал пальцем перед носом своего сообщника по пряткам в кладовке. – Хотя признаю, сначала твой план показался мне довольно реализуемым.
- Кажется, я уже просил не называть меня так? – Поинтересовался Маньяк.
- Я не виноват, что у твоего имени нет уменьшительно ласкательной версии.
- Это вообще не имя.
- О-о. Я как чувствовал, что твои предки не могли тебя настолько не любить.
   Руководился клан советом старейшин – десяткой наиболее уважаемых пиратов, из тех, кто дожил до светлого для признания его крутости, не потеряв рассудка и большей части собственных конечностей. Из этой десятки чисто номинально выделялся один, для связей с общественностью. Его следовало именовать Лидером, если ты не желал остаток жизни провести на нижних палубах базы, драя гниющие переборки и вычищая то, что протекало из многочисленных верхних этажей, что бы там ни протекало. Именно Лидер командовал ордой рядовых пиратов, посредством личного обращения в огромном зале, где обычно отмечали удачно провернутые дела, или через внутреннюю связь базы, как в настоящий момент.
- Тише ты! - Оборвал стенания Коса Маньяк. Не в том смысле, в котором это обычно делают маньяки, но тоже довольно решительно. – Там этот хрен опять что-то бормочет по внутренней связи.
- Ох, извините пожалуйста. – Съязвил Кос, однако замолчал и тоже принялся вслушиваться в рев натруженной глотки Лидера.
- Наше последнее дело окончилось успешно! – Лидер наверняка уже заплевал весь микрофон. – Но стоит ли радоваться этому?! С тех пор, как мы заключили союз с корпорацией Тошигава мы словно слуги у них на побегушках! Мы вынуждены заниматься какими-то грязными делами под покровом ночи, словно мы не сильнейший пиратский клан галактики, от имени которого трясутся целые планеты!
- Образно, хотя представляется с трудом. – Констатировал Кос.
- Где дни былой славы, когда мы десятками кораблей атаковали целые караваны и планетарные порты?! Теперь мы связаны обещаниями по рукам и ногам, мы не можем даже пернуть без разрешения япошек!
Восторженный рев сотен пиратских глоток донесся даже до такого отдаленного от скопления пиратов места, как кладовка.
- Пока мы бесцельно просиживаем штаны наши враги из других кланов наращивают мощь и уже начинают отщипывать куски от нашего куска пирога! Мерзавцы из клана «Могильщики» шастают по нашим территориям, как у себя дома, а мы не можем покарать их за дерзость!
Казалось, даже стены «Изенгарда» выразили искреннее возмущение глубоким гулом.
- Но не отчаивайтесь, братья мои! Близок час, когда мы отбросим путы бессмысленных сговоров и расправим крылья! Никто не сможет нас остановить!
- В принципе… - Маньяк задумчиво произвел в уме некоторые расчеты. – Мне хватило бы пары килограммов взрывчатки, чтобы их притормозить на пару недель.
- Ты злой. – Похвалил его Кос. – Кажется, старпер наконец заткнулся. Наверно у него голова закружилась – столько кричать даже я не в силах.
- Так и будем сидеть тут, пока они все куда-нибудь не улетят или пойдем уже?
- Пойдем. – Кивнул головой Кос и решительно шагнул за порог кладовки.

Сектор людей, звездная система Парамант, планета Алькерия.

Стоял погожий безветренный вечер, когда бродящий по организму спермотоксикоз выгнал юного Андре Лос-Маркена на улицу, в поисках разнообразных и увлекательных приключений на пятую точку. Своей странной фамилией Андре был обязан прадеду Альфреду Маркену, который был одним из пионеров космических открытий новой эры. Этот самый прадед добрался до планеты Алькерия и основал поселение Лос-Маркен. В честь этого события предок и к собственной фамилии добавил приставку «Лос», чисто понта ради. Через двадцать лет поселение разрослось до размеров небольшого городка, а еще через месяц проснувшийся в окрестностях Лос-Маркена вулкан прекратил существование этого населенного пункта. Теперь только фамилия семьи и несколько уцелевших каменных зданий напоминали, что когда-то на Алькерии был такой город.
Андре пошел гулять. Свернув со своей тихой улочки, где старенькие бабули разъезжали от подъезда к подъезду на аэроскамеечках и обменивались последними сочными сплетнями, которые еще не остыли и аппетитно шкворчали словно омлет на огне, он оказался на оживленном проспекте, полном автомобилей и пешеходов. Заглядываясь на приятные формы, он неторопливо шествовал по проспекту, все более отдаляясь от дома. Впрочем, его в этот момент волновали более возвышенные мысли, аккумулирующиеся от более низменных мыслей, которые в свою очередь... когда Андре начинал думать об этом, ему становилось довольно душно, несмотря на общую свежесть погоды. Поэтому он и не заметил, как оказался в районе космопорта, которым его постоянно пугали в более раннем возрасте.
- Вот выскочит из космопорта злой хорбар и утащит тебя на Холодную планету. - Проскочила в памяти Андре вечная фраза его маменьки.
Это подействовало на него несколько отрезвляюще. Впрочем, Андре уже исполнилось шестнадцать лет, поэтому бояться хорбара не пристало, кем бы он ни был. Разве что немного. Тут ему в голову пришла другая мысль. А вдруг сейчас какая-то чрезвычайно красивая девушка ничего не подозревая, как и он прогуливается в районе космопорта, и на нее с минуты на минуту нападет хорбар. Пусть даже не чрезвычайно, а просто красивая. Может быть даже немного полная, но красивая в обязательном порядке. На некрасивую девушку Андре на месте хорбара никогда бы не напал. Нужно было срочно спасать потенциальную любовь! Андре откуда-то слышал, что девушки падки на молодых парней, которые спасают их от неминуемой гибели. Кажется, это как-то связано с…
- Парниша, закурить не поищешь? – Хриплый голос вырвал Андре из мечтаний.
Он оглянулся по сторонам. Ряды темных контейнеров, уходящие куда-то далеко в темноту, лениво освещали два тусклых фонаря. Как Андре сюда занесло, было совершенно непонятно, поскольку ни одна красивая, пусть даже немного полная девушка, если она не конченая дура, конечно, в такую глушь в жизни бы не зашла погулять.
- Ты по карманам похлопай. – Посоветовал хриплый голос. – Или я сам, если хочешь.
Андре в ужасе воззрился на обладателя голоса.
- Да вот же он, хорбар! – Пронеслась в его голове паническая мысль. Андре ухватился за хвост мысли и помчался следом, пока мог это делать. Для ускорения он пару раз тонко вскрикнул. Это помогло, как ни странно.
- Постоянно так. – Вздохнул щуплый молодой ледогор, смотря вслед уносящемуся Андре. – Мне мама далеко от дома не разрешает уходить, а здесь со мной дружить никто не хочет.
- Если хочешь, я с тобой поиграю. – Прозвучал у него над ухом голос, которым заслуженно гордился бы любой профессиональный маньяк - расчленитель.
- Нет, спасибо, дядя Громз. – Вздохнул юный ледогор. Он был воспитанным мальчиком. – Может быть, я просто что-то не то говорю при первой встрече?
Истошно орущий Андре пролетел вдоль длинного ряда контейнеров, проскочил какие-то ворота, разминулся с очередными контейнерами, заскочил по пологому помосту в первое встречное темное помещение и забился в самый темный угол. Спустя минуту он осторожно покинул свое укрытие и забился в соседний угол, еще более темный. Прождав около пяти минут и убедившись, что ему ничего не угрожает, он аккуратно выполз из угла и направился к выходу. Вдруг, пол под его ногами задрожал, а помост медленно и неотвратимо начал подниматься.
- Ловушка! – Пронеслось в мозгу Андре. Как всегда, в самый ответственный момент его ноги обрели самостоятельность, и решили, что лучше присесть. Помост захлопнулся громко и неотвратимо, словно легшая на место могильная плита.

Примерно там же.

- Быстрее!!!
- Они бегут за нами!
- Яков, не отставай! Брось ты уже эти чертовы тюки!
- Зачем они гонятся за нами?! Может остановимся и поговорим?
- Мы подождем тебя на корабле Гаркус! Удачи!
- Что-то я передумал. Кажется, у них оружие в руках.
- Яков, кто все эти люди?!
- Я вам потом объясню… бегите же, бегите!
Мы дружно пересекали космопорт по диагонали, оглашая мирный закат воплями и руганью, пытаясь впомнить, в каком из ангаров стоит как никогда любимая «Селедка» с заправленными баками и полным запасом провианта и оборудования. Как хорошо, что мы сразу же позаботились о том, чтобы покупки оказались на борту.
- Кажется, они отстали. – Заметил как никогда спокойный Янчик, судорожно глотая воздух, когда мы, наконец, нашли нужный ангар и забежали внутрь.
- О, я бы не стал на это рассчитывать. – Махнул рукой Яков. – Ник, можно я некоторое время побуду у тебя вторым пилотом?
- Все так серьезно? – Удивился я.
- Именно. Все мое имущество и корабль наверняка уже конфискованы. Кажется, родственник с пожизненным раскололся быстрее, чем я рассчитывал, подлец чертов. Теперь мне лучше всего оказаться в паре звездных систем отсюда. А еще эта дуй-трава у меня дома… как все плохо.
- Конечно. – Пожал я плечами. – В чем вопрос, можешь погостить у меня на корабле сколько захочешь.
Я поглядел на корабль. Он выглядел… как обычно. Ничего подозрительного.
- Янчик. – Окликнул я механика. – Иди, посмотри, как там внутри. Начни прогревать двигатель. Если что – сразу дуй сюда. И не включай там свет, возьми фонарь в аварийке.
Янчик кивнул и молча исчез во тьме открытого грузового люка.
Мы с Яковом и Гаркусом молча переглянулись. Нас спасло чистой воды везение от момента, когда нас накрыли бы в квартире, по уши в контрафактном барахле и дуй-траве.
- Яков. – Я пытливо посмотрел на лицо друга. – У тебя ведь не дуй-трава в тюках?
- Она самая. – Услужливо подтвердил мою догадку Гаркус. Его шерсть до сих пор была несколько вздыблена, а хвост, больше, чем когда-либо напоминал ершик для прочистки труб.
- Я фигею. – Сообщил я мирозданию, воздев очи горе. – Из всех вещей, которые он мог бы спасти из квартиры, на которую вот-вот нагрянут какие-то хмурые люди с оружием в руках, он захватил только две сумки с дуй-травой.
Мы спаслись по чистой случайности. Я вышел на балкон, чтобы презрев все нормы и устои поссать с балкона на три восходящих луны, и обнаружил, что вокруг дома сползаются подозрительные типы, подающие друг другу сигналы и многозначительно поглядывающие на балкон, где я едва изволил расстегнуть ширинку. Это сразу отбило у меня желание облегчить мочевой пузырь, а потом было как-то некогда.
Яков смущенно прокашлялся.
- Ты же понимаешь Ник, я, прежде всего коммерсант.
- Слово то, какое придумал. -  Усмехнулся я.
- Так вот, поскольку я, прежде всего коммерсант, то я позаботился о том, чтобы сохранить как можно больше денег после нашего великолепного бегства. Дуй-трава – самое дорогое, из того, что у меня при себе было, поэтому я захватил именно ее. Если мы ее толкнем – выручим много денег.
- Если у меня на корабле найдут дуй-траву, то мы потеряем еще больше денег, чем могли бы на ней заработать. – Парировал я.
- И что ты предлагаешь? – Хмуро спросил Яков.
- Мы толкнем дуй-траву. – Подвел я итог экстренного совещания. – Пока ее не нашли. Пошли внутрь, вон, Янчик сигналит, что все в порядке. Уважаемые пассажиры, ввиду экстренности ситуации наше транспортное средство не освещается, берегите ваши головы. Очередь в гальюн начинается с меня.
Мы затаились в пилотской кабине и выждали для верности минут десять, но никто по нашу голову так и не явился. Один раз мне показалось, что по ангару шмыгнула какая-то тень, но потом все снова затихло. Пора было делать ноги. Я закрыл створки грузового люка, затем добавил тяги и «Селедка» тяжело выкатилась из ангара. Еще немного тяги и двигатели подняли мою посудину в воздух. На борту воцарилось напряженное молчание. Все прекрасно понимали, что моя пузатая «Селедка» представляет собой настолько идеальную мишень, что настоящие мастера своего дела сочли бы стрельбу по ней неспортивной. Я изо всех сил пытался вести корабль так, чтобы никто не заподозрил, что я что-то скрываю. Получалось неплохо, судя по тому, что мы были уже в верхних слоях атмосферы, а нас так до сих пор никто и не сбил.
Как всегда в самый неподходящий момент ожил экран внешней связи.
- Говорит диспетчер космопорта Алькерия. Вы должны немедленно вернуться на стартовую площадку для проверки.
- Я так понимаю, это не обсуждается? – Кисло улыбнулся я.
- Конечно. – Кивнул головой диспетчер. – Иначе вас посадит звено сил обороны Алькерии. Скорее даже уронит, они у нас парни горячие.
- Друг, пожалуйста… - Шепотом взмолился Яков из угла кабины, умоляюще сложив ладони и делая страшные глаза.
- Вы не поверите. – Начал я, вернувшись к переговорному экрану. – Я поставил корабль на автопилот, а он завис, как назло. Не могу отменить программу. Даже не знаю, что делать.
Все это время я потихоньку пихал вперед рычаг тяги, пока не довел его до двухсот пятидесяти. Большая тяга могла закончиться внезапно заглохшим двигателем, чего нам совершенно не хотелось.
- Конечно, не поверю. – Фыркнул диспетчер. Тут ему что-то шепнули на ухо, и он заметно расстроился от услышанного. – Так значит, вы отказываетесь приземляться?
- Я бы рад. – Я по возможности искренне развел плечами. – Но не могу.
- Вы понимаете, что теперь доступ на планету закрыт вам навсегда?
- Что поделать. – Вздохнул я. – Стечение роковых обстоятельств, не иначе.
Обещанного звена сил обороны по-прежнему видно не было. Мы, тем временем уже прошли орбитальную заправку.
- Ну ладно, тогда летите. – Совсем уж убито произнес диспетчер. – Но я вас предупредил, еще не поздно развернуться.
- То есть вы нас не собьете? – Спросил я, не веря своему счастью.
- Мне только что сообщили, что все силы обороны сейчас заняты более важными делами, чем погоня за торговым корытом, которое само с минуты на минуту упадет обратно.
- Я им припомню торговое корыто, пидорасы в погонах. - Пробурчал Янчик.
- О. – Мне захотелось утешительно похлопать диспетчера по плечу, поскольку тот был готов прослезиться. – Сочувствую. Вояки иногда такие сволочи…
- Вот-вот. – Закивал диспетчер. – Но ничего, они еще попляшут.
- Давно пора показать им, это точно. Совсем обнаглели. – Добавил Гаркус.
- Бесчувственные чурбаны. – Поддакнул Яков из угла.
- Ослы в погонах. – Всхлипнул диспетчер. – Напиться что ли…
- Ну, не раскисай друг. – Подбодрил я его. – Работа известная сволочь. Главное – относиться к ней философски.
- Это как? – Вскинул на меня удивленный взгляд диспетчер.
- А пошла она эта работа! Это она мне обязана, а не я ей. Вот и вся философия. Пойми это и сразу полегчает.
- Хм… я попробую. – Кивнул диспетчер. – Спасибо.
- Все, сеанс психотерапии окончен. – Я отключил связь и оглядел своих попутчиков.
Не знаю почему, может, сказалась разрядка нервного напряжения, но следующие пару минут кабина «Селедки» сотрясалась от раскатов хохота.
- Отставить смех! Курс на межсистемную магистраль! Лево руля, поднять бом-брамселя!
- Что?
- Тогда просто помаши Алькерии ручкой.
- О-о.
- Звездная система Херсон ждет нас!

Тоже недалеко, спустя пару часов.

Андре Лос-Маркен заскучал. Никто не бросался на него из темноты, никто не спешил драть юную плоть грязными когтями. Только пол под ногами дрожал мелкой дрожью. Большое пустое помещение, в котором его заточили, по-прежнему ничем не освещалось, так что осмотреть его было занятием довольно бесперспективным. Два раза ударившись обо что-то головой, он это осознал, и продолжил скучать в одном из углов помещения.
Внезапно в одной из стен с шипением отворилась дверь, и в белом прямоугольнике света возникло чудовище.
- Вот оно! – В ужасе закричал про себя Андре, вскакивая на ноги. Правда, его чувство гордости было немного оскоблено. Чудовище было аж в два раза меньше самого Андре. Хотя ради исторической справедливости стоит признать, что конечностей у него было чудовищно много. Что ж, может, шансы отбиться еще есть.
Тем временем чудовище, повременив сразу бросаться на Андре, развернулось спиной и начало протаскивать сквозь дверь какой-то пластиковый ящик. Судя по пыхтению чудовища – тяжелый. Наверно там внутри были какие-то чудовищные приспособления для чудовищных пыток или просто набор для барбекю, что для Андре в этот момент означало примерно одно и то же. Наконец, ящик был внутри и чудовище, увлеченно повизгивая, стало запихивать его в противоположный от Андре угол, не обращая на загнанную жертву никакого внимания.
Андре понял, что это шанс, и потихоньку двинулся в сторону открытой двери. Примерно на второй трети дороги он уже почти поздравил себя с успехом, как вдруг чудовище обернулось. Андре увидел страшные оскаленные зубы, налитые кровью глаза, длинные острые когти… и заорал от ужаса.
- Звсклжблюм? – Удивился обернувшийся Исча. Он подбежал к остолбеневшему от ужаса источнику громкого звука и заинтересованно обнюхал его ногу. Нога в ужасе отдернулась. Исча переключил внимание на оставшуюся ногу. Вторая нога тоже убралась, что стоило ее обладателю недюжинной фантазии и физической подготовки.
Бедный Андре обнаружил, что у него кончились точки опоры, и рухнул прямиком на чудовище. Чудовище радостно произвело звук, который бесполезно пытаться повторить, и принялось облизывать Андре лицо. Тот, понимая, что его уже начали есть, снова истошно завопил.
- Фу, Исча! – Прозвучал над ним чей-то суровый голос.
Андре открыл глаза. Над ним склонились какие-то ужасные типы, количеством четыре, плюс чудовище, которое сейчас жутко скалилось и пыталось откусить от Андре пару кусков.
- П-помогите. – Пискнул Андре.
- Ты кто? – Спросил его первый из громил. Он небрежным жестом постукивал по открытой ладони огромным разводным ключом.
- А-андре.
- Хорошо, я выбью это имя на твоей могильной плите. – Заявил второй из громил.
- Фамилия? – Продолжил первый.
- Лос-Маркен.
- Фамилия как у серийного убийцы. – Заметил третий из громил, вовсе уж громадный. – Ты серийный убийца?
- Нет. – Замотал отчаянно головой Андре.
- Ты уверен? Подумай над ответом.
- Можно я его съем? – Оскалился четвертый из громил и Андре с ужасом обнаружил, что это хорбар. Причем этот хорбар был гораздо больше и страшнее, чем встреченный им в космопорте.
- Да не, зубы сломаешь. – Поморщился второй. – Погляди, какой он тощий и длинный.
- Я не длинный, я высокий. – Автоматически парировал Андре.
- Так и запишем. – Кивнул первый.
- Вы… вы везете меня на Холодную планету? – Спросил, набравшись храбрости Андре.
- Холодную планету? – Недоуменно переспросил первый. – Что ты имеешь в виду?
- Мне всегда говорили, что хорбар утащит меня на Холодную планету, если я буду гулять около космопорта.
- Поверь парень. – Первый из громил освободился от ключа и похлопал Андре по плечу. – Это самое безобидное из того, что с тобой могло бы случиться в Алькерийском космопорте.
- А кто такой хорбар? – Спросил хорбар.
- Разве вы не хорбар? – Удивился Андре.
- Разве я похож на него? – Оскалился как_оказалось_не_хорбар.
- Это такой маленький травоядный зверек, живет на планете Пескпекция, что в системе Парамант. – Просветил окружающих второй громила.
Третий громила неприлично захихикал, глядя на не_хорбара.
- Хорбару пришлось бы очень постараться, чтобы сначала попасть на Алькерию, а потом утащить тебя на какую-то холодную планету. – Доверительно сообщил Андре первый громила. – Так что учи матчасть, вместо того, чтобы слушать всякие сказки.
- Ладно. – Второй громила воззвал к тишине, ткнув первого громилу локтем. – Раз уж мы все так замечательно проводим время, может, ответишь мне еще на один вопрос, а Андре?
- Конечно сэр, я постараюсь. – Кивнул Андре.
- Какого черта ты делаешь на моем корабле?

Сектор людей, звездная система Корханн, пиратская база «Изенгард».

Кос и Маньяк были разочарованы. Когда они вышли из своего укрытия и попытались влиться в суровый пиратский коллектив, никто не раскусил их с первого взгляда, и сирена тревоги не огласила коридоры базы. Вместо этого их едва не насильно влили в этот самый коллектив.
Как только из-за угла вышла группа из пяти молодчиков, Кос прислонился к стене и притворился, что его тошнит, а Маньяк вальяжно раскинулся, вскинул вверх руки и воскликнул:
- Ура корсарам! Тошигава маст дай!
На них недоуменно воззрились. Наконец главный из пиратов отошел от культурного шока.
- Какого черта? Вы напились что ли? Хотите, чтобы вас бригадир за яйца подвесил?
Фальшивые пираты ответили неразборчивым бурчанием. Они были смущены.
- Пошли скорее. – Подтолкнул их в спину главный. – Нам через пять минут вылетать. Бригадир ждать не будет, подвесит за печень и всего делов.
Кос и Маньяк, в окружении пиратов уныло прошествовали в сторону ангаров. С одной стороны задача влиться в коллектив им удалась на удивление легко, с другой стороны вылетать куда-то бы то ни было с базы, куда они с таким трудом проникли, не особо и хотелось.
Ввалившись в ангар, главный тут же подбежал к стоящему внутри баркасу и крикнул в люк:
- Ваше благородие, привел… кого просили!
Кос потихоньку оглянулся по сторонам. Отвертеться от увлекательного путешествия на пиратском баркасе шансов почти не осталось. В глубине баркаса послышались шаги, и на свет божий вышел бригадир. Он оглядел сгрудившихся перед выходом пиратов, настоящих и фальшивых, с высоты своих двух метров, ухмыльнулся и вытер платочком лысую, блестящую как бильярдный шар голову. Острая бородка с залихватскими усами, хитрый прищур левого глаза и шрам, от этого самого глаза и до подбородка придавали лицу бригадира неповторимый шарм.
- Знаете кто я? – Спросил он.
- Отвечать, когда бригадир спрашивает! – Рявкнул потеющий главный. – А то подвесит вас бригадир за уши, будете знать!
- Не надо. – Остановил его бригадир кратким движением руки. – Я сам справлюсь.
Главный выпучил глаза и покраснел, словно бригадир застал его на месте преступления.
- Так знаете, кто я?
- Бригадир Кас. – Ответил Маньяк.
Кос удивленно воззрился на своего партнера.
- Хорошо. Можно просто Касик. – Панибратски заметил бригадир Касик. – Знаете, зачем я вас тут собрал?
Собравшиеся пираты ответили отрицательным гулом.   
- И правильно. Потому что я еще никому не говорил. Я специально собрал отряд из разных отделений, чтобы по возможности конфиденциально выполнить одно важнейшее задание. Теперь, поскольку вы меня знаете, а я вас нет, прошу представиться.
Главный в стороне аж затрясся от желания рявкнуть, но сдержался, только еще больше покраснел. Пираты переглянулись.
- Можно начать справа налево. – Подсказал благодушно бригадир Касик. – Право – это там, где стоит ваш главный.
- А-а-э… Рохнар Боевик!
- Нортон Тихий убийца...
- Жора Броненосец!
- Роджер Джокер!
- Винсент Стремительный!
- Кос… гм… Везунчик.
- Кос? – Переспросил бригадир. – Надо же, почти тезки. Ты откуда?
- С Марса. – Придумал Кос.
- Понятно. И последний?
- Маньяк. – Маньяк был краток.
- Просто Маньяк?
- Проще не бывает. – Ухмыльнулся осторожно Маньяк.
Главный позеленел.
Касик подошел к Маньяку, осмотрел его снизу вверх, хмыкнул многозначительно и, наконец, хлопнул того по плечу.
- Молодец, не тушуешься. Юмор я и сам люблю, главное чтобы в меру. – Касик снова замолчал, а потом добавил. – Глаза у тебя интересные. Итак – бригадир развернулся. – Раз уж мы все познакомились, то прошу на борт. Надеюсь, вы заранее набили животы, потому что следующие сорок часов я гарантирую вам жесткие сиденья, тяжелую работу и походный паек.
Пираты, тяжело вздохнув, затопали гуськом внутрь баркаса. Там они расположились на скамьях вдоль обоих бортов грузового отсека, а Касик и главный прошли в кабину, захлопнув за собой дверь. Грохот закрывающегося люка и гул двигателей возвестили, что баркас стартует.
Кос и Маньяк переглянулись. Баркас вынырнул из ангара и помчался в сторону, противоположную ближайшему солнцу.

Сектор ледогоров, звездная система Ворхганг, планета Хорх, месторождение артрутия.

Традиционно суровая на планете Хорх погода в этот день особенно лютовала. Снег почти горизонтально летел по ущелью, в котором расположились обслуживающие строения месторождения. Мачты связи жалобно скрипели под порывами ураганного ветра. Вайкер с трудом захлопнул внешнюю дверь, оставив безумие стихии снаружи.
- Отличная погодка. – Бодро сообщил он, вваливаясь в рубку связи, попутно отряхивая с одежды и шерсти снег. – Как связь?
- Никак. – Флегматично отозвался старый толстый Хейбур, развалившись в кресле с чашкой крепкого тача в лапе. – Я отключил питание от антенн. Если ветер их повалит под питанием, то нам потом месяц усилители менять.
- Давно отключил?
- Да часов десять назад, как ветер усилился. – Пожал плечами Хейбур.
- Ну, тогда включай. – Вайкер плюхнулся в соседнее кресло. – Раз за десять часов мачты не упали, значит и не упадут.
- Тебе хорошо говорить. – Заворчал Хейбур, отставляя чашку. – А если ветер снова усилится? Я не отвечаю за пятую матчу, она уже месяц как с трещиной в основании.
- Смотрели неделю назад твою трещину, там все в порядке. К тому же, месторождение продали, так что это уже не наши проблемы. Пускай япошки с этим возятся. Нас тут уже не будет.
- И в самом деле. – Повеселел старый ледогор. – Пускай ломается, уже не наши проблемы.
Он, вместе с креслом, подкатился к центральному пульту и включил питание на всех десяти матчах связи. За стеной загудели усилители, со свистом пошла продувка охлаждения. Мачты, которых из-за снегопада почти не было видно в окно, осветились прожекторами. Их ощутимо кренило ветром, это было видно даже невооруженным взглядом.
- Ничего. – Успокаивающе пробормотал Вайкер, наблюдая творящееся за окном безобразие. – Тросы выдержат, да и основания тоже.
На пульте связи зазвучал сигнал входящего звонка. Вайкер подкатился к пульту.
- Это космолет «Хидой». – На экране возник связист японской наружности. – Почему не было связи? Мы два часа пытались выйти с вами на связь. Подобная беспечность недопустима! Подготовьте площадку для приземления. Мы будем через три часа.
- Это месторождение двести восемнадцать. У нас тут ураган и штормовой ветер. – Ответил Вайкер. – Приземляйтесь аккуратнее, не промахнитесь. Добавьте десятку на боковых, для стабилизации.
- Без тебя разберемся. – Процедил связист. – Не забудьте про площадку.
Связь прервалась.
- Как нелюбезный. – Взрыкнул Вайкер. – Как будто тут все уже его.
- Не парься. – Посоветовал ему Хейбур. – Вот, выпей чашечку тача. У нас еще три часа, можно отдохнуть. Тут и на самом деле все уже его, образно выражаясь.

Надежды на то, что за три часа непогода утихнет, не оправдались. У Хейбура создалось такое впечатление, что непогода даже усилилась. К счастью, мачты связи пока держались молодцом. Два ледогора сыграли пару партий в фейзшах, в обеих из которых победила дружба.
- Пойду, проверю посадочную площадку. – Сказал Вайкер, оторвавшись, наконец, от уютного кресла. – Включи пока маячки.
Хейбур кивнул и направился к центральному пульту. Посадочные маячки были жизненно важны для каждого корабля, который рискнул бы приземлиться на планете Хорх, поскольку видимость чаще всего была не просто нулевой, а даже уходила в отрицательные значения. Без сигнала маячков даже поверхностный радар зачастую был бесполезен, поскольку плотные завесы снегопада он зачастую принимал за земную поверхность.
До прибытия космолета оставалось около десяти минут, когда еще более засыпанный снегом Вайкер вернулся в рубку, больше похожий на снеговика, чем на ледогора.
- Все в порядке. – Выдохнул он. – Должны сесть нормально. Хотя ветер там, на улице просто безумный. Я бы на их месте подождал на орбите, пока тут все не утихнет.
- Я им предлагал еще вчера. – Кивнул Хейбур. – Но они не стали слушать. Видимо не принимают всерьез слова старого ледогора.
- Их проблемы. – Заключил Вайкер. – Налей-ка мне еще чашечку тача.
На центральном мониторе зажглась большая цифра пять.
В небе, покрытом сетью рванных облаков возник темный силуэт, медленно, но отнюдь не плавно опускающийся вниз. Космолет безжалостно мотало во все стороны.
- Слишком сильно тянет. – Поморщился Вайкер. – И не слушает ветер.
Космолет опустился ниже пиков на стенах ущелья, сбавив скорость почти до нуля и с трудом удерживаясь в воздухе.
- Что творят! Что творят! – Воскликнул внезапно Хейбур, вскакивая с кресла с удивительной, для его пропорций проворностью.
Космолет «Хидой» медленно, но неотвратимо заваливался в сторону от посадочной площадки. Двигатели на левой стороне запылали в полную силу, расплавляя окружающий снег, который, пробыв немного в жидкой форме, достигал земли уже снова в виде кристалликов льда.
Вайкер бросился к пульту связи.
- Поднимайтесь, немедленно! – Прорычал он, как только связался с космолетом. – Поднимайтесь, или сядете мимо площадки!
- Спасибо за беспокойство, но мы лучше сядем. – С ледяным спокойствием ответил связист.
- Куда? На дно ущелья?! – Завопил ледогор. – Вот тупоголовые!
- Я подам на вас рапорт за оскорбление!
- С того света рапорта не принимают! Выжимайте всю тягу!
Кажется, на борту «Хидоя» сообразили, что посадка происходит уже скорее по прихоти ветра, чем по плану пилотов. Сопла беспорядочно вспыхивали, пытаясь выровнять космолет, но тщетно. Гул перегруженных двигателей заглушил даже вой ветра.
- Хейбур, они сейчас снесут все мачты! Выключай питание, немедленно! – Воскликнул Вайкер, бросив оценивающий взгляд в окно. – Уж лучше бы они в ущелье скатились. Вот идиоты!
«Хидой» с грацией раненного мастодонта повернулся боком, пытаясь уменьшить площадь, которую бомбардировал ветер. Это привело к тому, что космолет понесло на мачты связи. Словно снежная облава он лег на застонавшие мачты, которые начали падать одна за другой. Яркие всполохи замыканий присоединились к огням двигателей космолета, ярко заливая всполохами света склоны ущелья.
Центральный пульт ярко вспыхнул, посыпались искры, понесло горящим пластиком и паленой шерстью. Вайкер обернулся. Хейбур без движения лежал под пультом, его шерсть дымилась.
- А, проклятье! – Зарычал Вайкер, бросаясь к телу друга.
«Хидой» тем временем уничтожил все мачты связи и продолжил падение, через пару мгновений ударившись боком о склон ущелья. Склон был крутой, поэтому космолет покатился вместе с многометровыми пластами снега вниз, ко дну ущелья. На склоне остались смятые антенны и прочие, ранее находящиеся на бортах космолета детали. Тем временем космолет продолжил свой путь на дно ущелья, через десяток метров встретившись с выпирающим из склона скалистым выступом. Это окончилось для «Хидоя» фатально. Его разорвало на две части, после чего обезумевшие двигатели, выжигающее топливо из поврежденных баков и окружающий снег, покатились по одному склону, а носовая часть с трюмом и пассажирским отсеком  - по другому.
Вайкер отпустил безжизненное тело Хейбура. Хотелось выть, а еще может порвать кого-нибудь в клочья. Свет в помещении в последний раз моргнул и погас. В ущелье раздался оглушительный взрыв, столб пламени от взорвавшихся баков с топливом поднялся до уровня разрушенной станции связи, облизнув снаружи толстые стекла, по которым тут же потекли косые струи воды, словно снаружи, впервые за историю планеты, пошел дождь.

Сектор людей, звездная система Парамант, борт «Селедки».

- …так что отвезти тебя обратно на Алькерию не получится. – Закончил я описание наших злоключений, сидя напротив Андре Лос-Маркена. Тот сосредоточенно сражался с тарелкой концентрированного супа, очевидно найдя его вполне питательным.
- Хорошо. – Кивнул Андре. После того, как версия с Холодной планетой отпала, он стал заметно спокойнее и любознательнее.
- Хорошо? – Вскинулся я. – Я тебя сейчас высажу на ближайшем спутнике, и будешь там куковать, пока ваши силы обороны не снимут. А они могут прилететь очень не скоро, проверено.
Андре, ничтоже сумняшеся, подвинул к себе соседнюю тарелку, над которой скучал Янчик. Тот уже потянулся, было, отвесить нахаленку подзатыльник, но решил, что концентрированная гадость этого не стоит.
- Нет, ну как же так. – Пробормотал рассеянно Яков, шлепая ложкой по колыхающейся поверхности супа.
Я мог его понять. Мы на славу закупились на Алькерии овощами, мясом и всем таким, более-менее натуральным, и только после взлета обнаружили, что нас злодейски нагрели, и во всех контейнерах оказалась загадочная серая субстанция, предположительно однажды пожравшая то, что ранее находилось в контейнере. Мы аккуратно потыкали палочкой эту странную массу, убедились в ее полной несъедобности, безрезультатно попытавшись скормить кусочек Исче, и закрыли контейнер обратно.
- Ты хоть номер его записал? – Спросил я грустно, примерно в десятый раз.
- Я слишком много выпил к тому времени. – Отмахнулся Яков.
- Вернемся к проблеме тебя. – Я повернулся обратно к Андре. – У тебя есть родственники?
- У меня есть бабушка.
- Наверно, сейчас она места себе не находит от волнения за любимого внучка?
- Она мечтает о том, чтобы меня сожрал гобзавр. – Сообщил Андре.
- Гм. А видеофон у твоей бабушки есть?
Андре назвал номер. Я, скрепя сердце, решил расщедриться на межпланетный звонок. После третьего десятка гудков с той стороны ответили.
- Здравствуйте. – Начал я нерешительно, поскольку внезапно вспомнил, что забыл уточнить у Андре ее имя. – Вы… вы бабушка Андре Лос-Маркена?
- Да, а вы кто? – Старая, сморщенная как гриб, старушенция в экране вперила в меня пристальный взгляд, поверх очков. – Говорите быстрее!
- Я это… меня зовут Николас. Вы знаете, где сейчас находится ваш внук?
- Надеюсь, что его похитили, и он сейчас летит куда-то далеко - далеко от Алькерии.
- Потрясающе. – Опешил я от такой проницательности. – Вы правы, он действительно на борту корабля, покинувшего пределы планеты, и меня интересует один вопрос, в связи с этим. А именно - как мне его вам вер…
- Так, молодой человек. – Прервала меня старушенция. – Вы немедленно говорите мне сумму, в разумных пределах, разумеется, за которую вы не будете возвращать его на Алькерию, а я перевожу ее на ваш счет и иду смотреть свой любимый сериал.
- Понят… э… что?!
- У вас есть десять секунд!
- Двадцать тысяч кредитов! Но подождите!
К моему ужасу, старушенция кивнула головой.
- Договорились. Считайте, деньги уже ваши. И передайте этому маленькому засранцу, чтобы не появлялся больше на пороге моего дома. Дальнейшая ответственность за его жизнь с этого момента полностью лежит на вас.
Видеофон отключился ровно через наносекунду после того, как стих голос.
- Я же говорил, что она меня ненавидит. – Пожал плечами начинающий космический скиталец.
- Мне-то что с тобой теперь делать?! - Я присел на стул, переварить свалившиеся на меня новости.
- В любом, случае, теперь есть кому кушать концентрированный суп! – Неестественно живо воскликнул Яков, и подвинул свою тарелку под нос благодарного Андре.
- Тебя что, дома вообще не кормили?
- Иногда.
- О Боже…

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

Баркас грузно пришвартовался к огромной глыбе камня. Если бы кто-то взялся сравнивать их габариты, вышло бы, что астероид – слон, а баркас никак не больше блохи. Можно было бы сказать, что это тот же баркас, на котором базу «Изенгард» покинул бригадир Кас со своими людьми, но у этого баркаса было одно отличие. На нем бригадира Каса не было.
Сквозь крошечные иллюминаторы в бортах корабля была видна только монолитная масса шершавого, изъеденного космическими ветрами камня, местами испещренная ударами небольших метеоров.
- Куда это нас занесло? – Спросил у космической пустоты Гмбтчк, страдальчески оглядывая астероид. – Не нравится мне это место.
- А тебя никто не спрашивает, нравится оно тебе или нет. – Заметил сидящий рядом с ним Пртзндр, активно шуруя ложкой в банке с консервантами.
- Разумеется, зачем меня спрашивать. – Кивнул печально Гмбтчк. – Мое мнение никого не интересует.
- Тут ты прав.
- Ты мог бы хоть немного поддержать меня.
- Зачем? – Пожал плечами Пртзндр. – Все равно через пару минут твое настроение скатится обратно в абсолютный минус.
Он отставил в сторону пустую банки, встал, пару раз взмахнул руками в качестве разминки, и направился в кабину баркаса. Однако, не успел он сделать и пары шагов, как дверь кабины распахнулась и на пороге грузового отсека, примерно на уровне его груди, возникла небольшая ухоженная рука, уверенно держащая бластер, снятый с предохранителя. Следом за рукой появилась и ее обладательница.
- И куда мы собрались? – Спросила она у Пртзндра, оперативно сделавшего шаг назад, и машинально поправила рукой спадающую на лицо прядь светлых волос.
- Да вот, думал, вы про нас забыли, решил напомнить. – Постарался тот разрядить обстановку.
- Очень смешно. – Усмехнулась криво девушка, но пистолет убрала, заткнув его за широкий матерчатый пояс, на котором, кроме пистолета, красовался небольшой кинжал в кожаных ножнах. – Учти, я вам, пока что, ни разу не доверяю. Поэтому не надо тут разгуливать, как у себя дома. Сядь на место и сиди, как твой друг делает.
Гмбтчк вздрогнул от ее пронзительного взгляда и снова отвернулся к иллюминатору.
- А, вы все такие, в клане «Скорпион», милые и приветливые? – Спросил неугомонный Пртзндр, усаживаясь на место. – Или ты специально ради нас стараешься?
Девушка, уже ушедшая, было, обратно в кабину, обернулась.
- Ты мне не тыкай. У меня имя есть. И не много ли вопросов для человека в твоем положении?
- Ох, простите, Ферина-сама. – Изобразил притворный испуг Пртзндр. – Однако, я думаю, что доставленные нами данные говорят в пользу того, что нас надо ценить, холить и лелеять. К тому же, мы не люди.
Он указал пальцем на собственное ухо, имеющее ярко выраженную треугольную форму.
- Я не тупая, гроскурианец, и не слепая. А холить мы вас будем, когда ваши данные подтвердятся.
Хлопнула закрывшаяся дверь. Гмбтчк обернулся к напарнику и раздосадовано спросил:
- Разве нельзя вести себя более сдержанно? Мы и так на волоске от смерти. Я не хотел бы закончить дни своей жизни на каком-то унылом астероиде.
 - По сравнению с тобой, этот астероид просто фонтан жизнерадостности.
- Ты мог бы поддержать меня, мы же вместе попали в эту ситуацию.
- По собственной воле, друг, по собственной воле. – Пртзндр развалился на бортовой скамье и закрыл глаза. – К тому же что толку тебя поддерживать, если через минуту ты найдешь еще тысячу причин уйти в депрессию. Я лучше вздремну.
Гмбтчк тяжело вздохнул, не отвечая.
Астероид Н-87к медленно двигался сквозь безвоздушное пространство, неся на себе маленькую металлическую блоху с двумя людьми и двумя гроскурианцами на борту.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия.

Я провел по считывающему контуру платежным чипом и печально проследил, как две тысячи кредитов упорхнули из моих рук в качестве расплаты за закачку в систему охлаждения «Селедки» жидкого азота.
- Не надо так страдальчески морщиться. – Ткнул меня в бок Янчик. – В этом случае жадность неуместна, потому что внезапная остановка на внеплановый ремонт двигателя где-то в системе Ниппон меня ни капли не прельщает. К тому же ты уже получил часть денег у Гаркуса и двадцать тысяч от бабуси нашего юнги, так что не жмотись.
Я убрал платежный чип в карман и застегнул молнию, для верности.
- Кстати. – Янчик немного приглушил голос и склонился к моему уху. – Что ты собираешься делать с пацаненком?
- А что с ним делать. – Пожал я плечами. – Пускай будет пока что, а там видно будет. Было бы некрасиво кинуть его в первом же космопорте, получив при этом деньги.
Янчик неопределенно хмыкнул, распрямляясь обратно. Свое мнение, он озвучивать не стал.
- А, вот вы где. – Услышал я голос Якова и обернулся.
Тот уже спешил в нашу сторону, распугивая обслуживающий персонал возможностью попасть ему же под ноги.
- Дрейк, дружище. – Пропыхтел он, добежав до меня и облокотившись о контейнер из-под азота. – Не против, если я забегу к одному своему другу, пока мы не улетели? Он тут, неподалеку живет.
- Яков. – Ответил я проникновенно, положив руку ему на плечо. – Я тебя не держу, поэтому ты в любой момент можешь забрать свои сомнительные пожитки и сойти на борт.
- Хренушки тебе. – Показал мне Яков обидную фигу. – Думаешь, ты такой хитренький, полетишь к япошкам, а славный Дядя Яков останется на Палемидии, разводить крабов?
- Почему крабов? – Спросил Янчик.
- Потому что я люблю чертовых крабов!
- Я так понимаю, что если я внезапно захочу проявить немного капитанской власти на собственном судне, и ссажу тебя на берег насильно, ты тут же сбегаешь к ближайшему торговцу оружием и через пару минут собьешь меня на взлете из ракетницы? – Поставил я вопрос ребром.
- Твоя интуиция и чувство опасности сегодня не имеют себе равных. – Похвалил меня Яков, снимая мою руку со своего плеча. – Ну, я пошел?
- Где он живет, твой друг?
- В двенадцатом секторе.
- Тогда я поеду с тобой, мне туда же. Сэкономим на такси. Янчик, ты последишь, чтобы они сделали все как надо с кораблем?
- Конечно, кэп. – Отсалютовал Янчик. – Наслаждайтесь отдыхом и развлечениями, пока я буду в одиночестве заканчивать грязную работу.
- Я рад, что ты проявил понимание. – Кивнул я. – А чтобы тебе не было скучно, я отряжаю тебе в помощь Андре или Исчу. Выбирай сам.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь сам справлюсь. Все, проваливайте отсюда и не мешайте мне работать.
- Он не обиделся? – Спросил Яков, когда мы сели в такси.
- Это его обычное состояние. – Успокоил я его. – Кстати, с тебя двадцать кредитов.
- Ник. – Яков посмотрел мне в глаза. – Ты сказочный жмот. Я прямо-таки горжусь знакомством с тобой.

Я вышел из такси, хлопнул дверью и помахал ошалевшему от удивления Якову ручкой, сквозь стекло. Такси отчалило от тротуара. Я посмотрел ему вслед некоторое время, а потом развернулся и начал подниматься по широким мраморным ступеням здания правительства планеты Палемидия. Удивление Якова было понятным. Все же не каждый день я веду дела с планетарным правительством. Однако, на этот раз у меня выбора не было. Поэтому я решительно распахнул зеркальные наружные двери здания и прошествовал прямиком к регистратуре.
- Здравствуйте. – Лучезарно улыбнулся я в окошко какой-то почтенной грымзе. – Мне бы Вохаса Слуйка увидеть.
- Мистер Слуйк сегодня не принимает. – Отрезала грымза. – Заполните форму Ф-563/533 и опустите в ящик у стены. Через неделю вам придет извещение с формой Ф-544/002, вам нужно будет заполнить его и отправить по почте в…
- Подождите! – Взмолился я. – Вы, видимо неправильно меня поняли. Мне Нужно Увидеть Вохаса Слуйка Сейчас.
- Что это у вас? – Заинтересовалась внезапно грымза моей рукой, которую я вытащил из кармана с заговорщическим видом. – Да, да, что это у вас в руке?
- Где? – Я невинно осмотрелся. – Ах, это… нет, ничего, не обращайте внимания на эти день… бумажки.
- Так, так, так… - многозначительно покачала головой грымза.
По мере того, как я засовывал руку обратно в карман, ее лицо все больше вытягивалось.
- Постойте! – Наконец, сказала она. Вернее даже взмолилась. – Думаю, я смогу что-нибудь сделать для вас. Как вас представить?
- О, вы так милы. – Восхитился я. – Называйте меня просто капитан Дрейк.
 Моя рука застыла на месте. Глядя на нее с почти плотским вожделением грымза схватила телефон и куда-то позвонила.
- Можете проходить. – Заявила она, положив трубку. – Двадцать восьмой этаж, кабинет двести восемьдесят шесть. Но сначала…
Она решительно протянула руку в окошко, смотря на меня горящими глазами. Я поборол внезапную тошноту, и поцеловал ее волосатую сморщенную руку, как можно более галантно. Потом, не дав ошалевшей тетке ни шанса на ответную реакцию, быстро взлетел по лестнице и скрылся в лифте. Крик ненависти было слышно даже сквозь закрывшиеся створки.
- Вохас! – Воскликнул я, открывая ударом ноги дверь «Заместителя третьего министра по делам межсистемных сообщений Вохаса Слуйка», если верить табличке на двери. – Привет, старый черт! Я вижу, судя по всем этим решительным парнягам с оружием в руках, вокруг твоего стола, что ты по-прежнему желаешь мучительной смерти всем своим друзьям! Я так рад, что ты не изменился.
- Они тут на случай, если ты случайно забыл деньги, которые ты мне должен. – Скрипучим тоном ответствовал пухлый старикан, восседающий за шикарным меркурианским столом из шлифованной плазмы.
- Шикарный стол, старик. – Восхищенно заметил я, вихрем впихиваясь в кресло для посетителей, по другую сторону стола от Вохаса. – И как ты вообще мог подумать, что я забуду про долг тебе?
- Предыдущие три раза я тоже так думал и мои подозрения полностью оправдались. Я лишь доверяю статистике.
- Это правильно старик, это правильно. – Согласился я. – Однако сейчас не тот случай. Вот твои деньги, лови.
Я отправил в его сторону по столу тугую стопку хрустящих банкнот. Вохас тщательно пересчитал их два раза, пока я демонстративно скучал и строил глазки мужественным парням с оружием.
- Это что-то удивительное. – Наконец, произнес Слуйк. – Впервые ты возвращаешь мне все до кредита, да еще и не находясь при этом подвешенным над аквариумом с пираньями.
- А, что говорить о прошлом. – Махнул я рукой. – Я сделал работу над ошибками, вырос над собой, так сказать, возмужал, оставил позади глупости юности…
- Заливай. – Не поверил мне чертов старикан. – Впрочем, у меня нет на тебя времени, так что проваливай.
- Вохас, дружище. – Я набросил на себя маску оскорбленной дружбы. – А как же наш уговор?
- Ладно, ладно. Я уже снял твои ограничения по межсистемным перелетам.
- Спасибо! – Почти искренне поблагодарил я его и быстрым шагом покинул кабинет.

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Смотри. – Кос ткнул пальцем в сторону небольшого иллюминатора, расположенного в стене грузового отсека, над кабиной пилотов. Сквозь эту обзорную щель было видно то, что находилось по курсу корабля. – Похоже на астероид.
- Я почти не удивлен. Вероятность того, что мы летим на какой-то астероид, была равна примерно тридцати процентам.
- Откуда такая уверенность?
- Мы улетели в сторону, противоположную центру системы, следовательно, никаких  планет мы встретить не могли. Помимо астероида по двадцать процентов было у какой-то заброшенной базы, о которой я мог не знать и у одного старого межсистемного терминала, который никто не может найти уже лет пятьдесят. Оставшиеся проценты занял вариант встречи другого корабля в открытом космосе, но, как видишь, это все же астероид.
- И чертовски громадный. – Кивнул Кос, смотря в иллюминатор.
Маньяк скучающим взглядом окинул пространство грузового отсека, задержав взгляд на остальных пиратов из их храброй компании, увлеченно режущихся в какой-то упрощенный аналог покера. Потом его взгляд скользнул дальше и остановился на нескольких габаритных контейнерах, закрепленных в передней части отсека.
- Ага, вижу тебе тоже интересно, что в них. – Легонько ткнул его Кос. – Сам на них смотрю. Кстати, пока эти чучела так заняты, может, скажешь мне, откуда у тебя такие обширные познания в области пиратских баз и бригадиров? Я не считаю себя левым человеком в этом деле, как-никак не худший из наемников, но я и половины не знаю, по сравнению с тобой. За месяц, что мы вместе работаем, ты не устаешь меня удивлять.
- Меньше знаешь – крепче спишь. – Отшутился Маньяк. – Сейчас не время и не место для таких разговоров. К тому же, мы почти прилетели.
В подтверждение его слов распахнулась дверь и, из кабины пилотов, в отсек шагнул Касик, загородив собой панораму каменистого астероида на центральном обзорном экране.
- Хватит праздного досуга, дамы. – Бросил он, осмотрев помещение. – На выход, с вещами.
Скрежетнул металл, когда баркас пришвартовался к боку астероида и двигатели стихли. Касик распахнул один из контейнеров, явив миру некоторое количество разнообразного оружия.
- Прошу, не стесняйтесь. – Он обвел взмахом руки контейнеры. – Тут игрушки на любой вкус.
Пираты нестройной кучкой подошли к контейнерам и погрузились в изучение арсенала. Кос, после некоторого размышления, остановился на классическом автоматическом бластере с подствольным огнеметом. Он проверил обойму и поискал взглядом Маньяка. Тот задумчиво изучал облегченный цепной клинок, поворачивая его блестящее острие в ярких лампах, отчего по стенам грузового отсека бегали солнечные лучи.
- Что, понравилась цацка? – Спросил Кос, подойдя к напарнику.
- Тихая, – коротко ответил Маньяк и нажал кнопку запуска цепи. – Когда надо…
Клинок взревел, выбросив небольшое облако черного дыма. Один из краев оружия превратился в мерцающую полосу из острейших зубцов цепи.
- Отлично. – Прикрикнул за их спинами бригадир Касик. – Раз мы все веселы и при оружии, предлагаю небольшую прогулку. Кого бы мы не встретили, сначала спрашиваем, кто такие, а только потом стреляем. Надеюсь это доступно вашему понимаю.
Задняя стена баркаса дрогнула и начала опускаться, превращаясь в трап, по которому пираты сошли в герметизационный отсек, к которому и пристыковался их баркас. Кажется, внутри этот астероид был куда более обитаемым, чем казался снаружи.
Очевидно, бригадир Кас знал, куда им идти, поскольку уверенно свернул в один из ходов, ведущих от шлюза вглубь астероида. Пираты последовали за ним. Жора Броненосец и Рохнар Боевик, до зубов увешавшиеся тяжелым вооружением, продвинулись немного вперед и шли с двух сторон от бригадира, внимательно провожая взглядом сквозь прицел каждый темный угол и поворот коридора. Тихий Убийца Нортон обзаведшийся снайперской винтовкой, Роджер Джокер, с пистолетом и большим коробом за спиной и Маньяк с его цепным клинком шли на небольшом отдалении от них, а замыкали шеренгу Кос с его бластером и Винсент Стремительный с укороченным автоматическим иглометом, поочередно оглядываясь назад и спотыкаясь о небольшие камни, разбросанные повсеместно по полу тоннеля.
Примерно через полмили постоянно петляющего коридора пираты уткнулись в запертый шлюз. Как и ожидалось, он оказался заблокирован с той стороны. Рохнар уже потянул, было, из заплечного мешка заряд взрывчатки, но Касик остановил его:
- Нет. Во-первых, это будет очень громко, а во-вторых, коридор может не выдержать и нас тут завалит. Это работа для нашего Джокера.
Роджер кивнул и стянул с плеч короб. Открыв его, он немного порылся внутри и достал кибер консоль. Снабженный врожденным любопытством, Кос незаметно заглянул в его короб и обнаружил там целую бухту различных проводов и множество мудреных электронных штучек, о цели деятельности которых можно было только догадываться. Роджер, тем временем, достал из кармана отвертку, быстро вскрыл блок управления шлюзом и решительно воткнул в него шлейф от консоли. Та пискнула и выбросила на экран несколько столбцов цифр. Все заинтересованно наблюдали за происходящим. Роджер, разминаясь, хрустнул пальцами и принялся избивать ими клавиатуру консоли со скоростью, недоступной пониманию простых смертных. Спустя ровно тридцать секунд теперь уже блок управления шлюзом пискнул, а сам шлюз зашипел гидравликой и медленно открылся. Собравшиеся вокруг него пираты, чуть было не зааплодировали Джокеру, но бригадир Кас шикнул и все ограничились поднятым вверх большим пальцем. Джокер довольно ухмыльнулся и собрал свои погремушки обратно в короб.
За шлюзом коридор круто сворачивал влево и через пару десятков метров выходил на обширную галерею, опоясывающую по кругу солидных размеров зал, пол которого был примерно метрах в тридцати ниже галереи. Зал был абсолютно пуст, хотя и освещался яркими прожекторами, висящими где-то над потолком, находящимся от галереи примерно на том же расстоянии, что и пол. Сама галерея скрывалась в тени, что бригадира Каса, судя по всему, полностью устраивало.
- Итак, господа пираты, слушайте сюда. – Шепотом скомандовал Касик. – Жора и Винсент, отправляйтесь обратно к шлюзу, прикройте его и залягте там где-нибудь по эту сторону. Как только кто-то появится - Жора берет его на мушку и советует не торопиться, а Винсент сразу бежит сюда и докладывает мне. Все ясно?
Пираты кивнули.
-Ну, тогда валите. Остальные со мной остаются тут. И я вам честно говорю: когда в этом зале кто-то появится, чтобы ни одного звука, иначе я лично выбью ваши мозги из вашей же головы через вашу же задницу. Рохнар и Маньяк, держите правую сторону галереи, Кос и Джокер, вы сосредоточьтесь на левой стороне. Нортон, остаешься со мной и внимательно слушаешь мои команды.
Тихий Убийца задумчиво почесал нос и принялся расчехлять винтовку.
- Ну, вот и славно. А теперь приготовьтесь к ожиданию.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия, сектор 12.

Яков вышел из лифта и осмотрелся по сторонам. Стройные ряды одинаковых серых дверей уходили в обе стороны длинного коридора, снабженного в обоих торцах окнами в человеческий рост, пропускающими блеклые лучи дневного солнца, сквозь давно не мытые стекла. Ни номеров, ни каких то других отличительных знаков на дверях не было. Яков вытащил из одного из карманов старую засаленную и измятую бумажку и освежил в памяти написанное:

Когда сакуры листья
С ветвей опадут печально,
В третью справа дверь постучись.

Третья дверь справа оказалась справа, сразу первой и второй. Внимательно присмотревшись, Яков обнаружил в углу двери маленький иероглиф кандзи, нарисованный от руки маркером и неизвестно что означающий. Троекратно постучав, вольный торговец Угаров прислушался к происходящему за дверью.
За дверью что-то загремело и послышалось приглушенное: «ксо…».
- Слава, открывай, Яков пришел.
Дверь распахнулась. Яков в ужасе отшатнулся.
- Коничива, Яков-сан. – Поприветствовал его Слава, сложив руки. Его лицо было раскрашено в синие полосы, а уши торчали из длинных черных волос как у гроскурианцев. Длинный синий балахон с неопознанными символами скрывал его до пят, на которых виднелись черные сапоги на платформе.
- Слава, ты зачем операцию по смене расовой принадлежности сделал? – Спросил Яков, обретя дар речи.
- Бака ты, Яша. – Отозвался Слава. – Это косплей называется, косплей. Над соседями прикалываюсь понемногу.
- Да с тобой чего угодно можно ожидать. – Переведя дух, отозвался Яков. – Можно я войду, а то стою тут как дурак на пороге?
- Входи, конечно. – Пожал плечами Слава. – И дверь за собой запри. Немного саке?
- Не откажусь. – Кивнул согласно Яков, поворачивая блок-чип в замке.
Справившись с замком, он снял обувь и прошел в ближайшую комнату. Комната встретила его пестрыми постерами с разнообразными крутыми мужиками и соблазнительными красотками, исполненными в рисованном стиле аниме. На единственном диване в комнате восседал плюшевый тигр, свирепо скалящий свои плюшевые зубы. В звуковой системе, расположенной в одном из углов комнаты играло что-то мелодичное и попсовое, из последних музыкальных хитов системы Ниппон.
- Миленько у тебя тут. – Сказал он Славе, который появился на пороге комнаты с небольшим подносом в руках, на котором стояла прозрачная бутылка и две небольших стопки.
- Домо. – Сдержанно ответил хозяин квартиры.
- Ты взрослеть пока не собираешься? – Спросил Яков, аккуратно принимая одну из емкостей. – Как и десять лет назад все стены в постерах, типа: «мечта педофила».
- Я и так уже достаточно повзрослел. – Серьезно ответил Слава. – Это же не просто развлечение, вроде собирания фантиков или игры в семь корабликов. Это целая культура, которая мне импонирует и которая удовлетворяет все сферы моих потребностей, а не только развлечения, как считают многие.
- Кстати, о сферах деятельности. – Поднял палец Яков. – Ты японский хорошо знаешь?
- Ниппон нэ? Ваташи ва Слава. Коко кара фудзисан га миэру десу ка? Синайдэ! Кэйсацукан о ёндэ кудасай! Пикачу, удар молнии!!!
- Чо-о? – Переспросил ошалевший Яков.
- Это я по-японски говорил. – Просветил его Слава. – Почти все время…
- Э-э… как-то сложно для понимания. А на галлакто они не ферштейн?
- Ферштейн, ферштейн, не волнуйся. Японцы – просвещенная раса и всячески продвинутая, в том числе и в языках. На периферии они говорят на галлакто, а вот у себя в системе Ниппон в основном на родном языке. Это способствует их культурной целостности и почитанию традиций, многие из которых соблюдаются уже много сотен лет. А тебе это зачем знать?
- Мне. – Яков почувствовал себя неудобно перед старым другом. – Да так, естественное любопытство.
- Яков, Яков. – Вздохнул Слава, подливая еще саке в стопку друга. – Уж не обманывал бы старого Славу-сенсея. Я ведь вижу, что врешь.
- Ненене, чесслово, совершенно просто так я это спросил! – Замахал руками Яков.
- Я-аков-ку-ун… ты мне сейчас все расскажешь…
- Не-е-е-ет!

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Бригадир, наши сенсоры засекли неопознанный баркас на поверхности Н-87к! – Первый помощник протянул сидящему в центральном кресле бригадиру клана «Могильщики» распечатку с данными. Тот принял листок и небрежно просмотрел его.
- Вот так всегда. – Сплюнул он на привычный к этому грязный пол. – Стоит назначить где-то место для секретных переговоров и туда тут же слетается половина сектора. Оставьте его в покое. Пока что. Приготовьтесь к высадке моей личной группы.
Бригадир «Могильщиков», Зог Лолштов поднялся со своего места и еще раз посмотрел на астероид, занимающий уже почти все лобовое обзорное стекло. Как и полагалось пирату «Могильщику», он был неопрятен, небрит и не особо красив. Однако, несмотря на активно прогрессирующее брюхо и грязные зубы он был отнюдь не дураком, ведь даже в клане «Могильщиков» стать бригадиром не так уж и просто. Он прибыл на место переговоров на небольшом фрегате. Такой корабль мог перевозить до двух сотен пиратов, имел на борту пять ангаров для истребителей и бортовое вооружение.
- Еще одно судно, бригадир! Подлетает к нам с кормы. Это истребитель…
- … наблюдателя из клана «Лихое братство». – Закончил за помощника фразу бригадир Зог. – Я и не сомневался, что они прибудут. Человек, с которым нам сегодня предстоит решить судьбу «Мертвого пути» всегда был пунктуален в вопросах пиратского кодекса. Я собираю группу через три минуты у первого ангара. Кто не успеет – тот останется без зубов. Встретим наблюдателя, как полагается.
Истребитель, окрашенный в черно-красные цвета, с (эмблема ЛБ) на боку, влетел в ангар и уверенно остановился ровно в центре посадочного круга. Зашипела гидравлика, и колпак кабины отошел назад. Из кабины выбрался высокий стройный человек, с аккуратной рыжей бородой, в темно-красном защитном костюме. На его защитном нагруднике так же была изображена (символ ЛБ). Взгляд его внимательных синих глаз обозрел группу встречающих его пиратов и остановился на бригадире Лолштове.
- Зог. – Сказал Заврон из клана «Лихое братство». – Давно не виделись.
Пиратский клан «Лихое братство» заслуженно считался самым почетным и уважаемым кланом человеческого сектора галактики. Он был основан еще на Земле, до начала гиперпространственных перелетов, в отличие от остальных пиратских кланов. Именно этот клан восемьдесят лет назад составил новую редакцию пиратского кодекса и он же наблюдал за тем, чтобы этот кодекс исполнялся всеми и во всем. Во избежание стычек с другими пиратскими кланами они занимались своими делами вне пределов человеческого сектора. Впрочем, если бы такая стычка и произошла неожиданно, у оппонентов «Лихого братства» шансов было бы критически мало, поскольку уровень их оснащенности и профессионализма был на недосягаемой для других кланов высоте. Основной миссией «Лихого братства» в человеческом секторе было ведение летописей и наблюдение за соблюдением пиратского кодекса в особо важных моментах, таких, к примеру, как сейчас.
- Наблюдатель. – Лолштов сделал неуклюжий реверанс, что при его комплекции выглядело достаточно забавно. Однако, каждый, кто засмеялся бы в такой ситуации, смог бы в следующий раз посмеяться, только будучи сразу же выброшенным в открытый космос через шахту ракетной установки.
- Все готово? – спросил Заврон.
- Да, наблюдатель. Прошу на борт.
Заврон кивнул и вслед за Зогом направился к баркасу, стоящему в соседнем ангаре.

Примерно там же.

- Нет, так дела не делаются. – Покачал головой Гмбтчк. – Мы им ценную информацию на блюдечке, а они с нами, как со шпионами.
- А вы не шпионы? – Усмехнулась Ферина, возглавляющая их компактное шествие к центру астероида.
- Нет, детка. Мы призраки, летящие на крыльях ночи. – Пртзндр сделал мужественное лицо.
- Ну да, как же… - Заметил неопределенно замыкающий шествие пилот баркаса, личность которого Гмбтчку и Пртзндру была неизвестна.
- Как вы не понимаете, что если нас там увидят, то быстрая смерть будет наиболее благоприятным для нас исходом! – Продолжил заражать окружающих оптимизмом Гмбтчк, тем временем. – Вы подписываете нам смертный приговор. И это в благодарность за то, что мы сделали для вас.
- Слушай. – Ферина остановилась и развернулась лицом к нытику. – Если ты немедленно не заткнешься – я тебе оперативно устрою тебе этот самый исход. И рука моя не дрогнет.
- Я мечтал сказать это ему каждый день, на протяжении нескольких последних лет. – Вздохнул Пртзндр. – Но это не поможет.
Гмбтчк бросил на партнера оскорбленный взгляд, но все же замолчал.
Процессия продолжила свой путь в относительной тишине.

Немного в другом месте, но тоже почти рядом.

Зог Лолштов в задумчивости стоял перед закрытыми створками ворот, за которыми и должна была произойти встреча, имеющая все шансы попасть хотя бы в пару учебников истории и, как минимум, во все сводки новостей человеческого сектора. Видимо, приняв решение, он отошел от ворот, сверился с часами на запястье и посмотрел на Заврона. Тот невозмутимо обозревал простенький рисунок, выгравированный на створках.
- Он ведь так и сделает? – Спросил у него Зог, хитро улыбнувшись.
- Он-то? – Рассеянно переспросил Заврон. – Вероятнее всего. Он такой... оригинальный.
Закончив этот непонятный диалог, Зог отошел к своей боевой группе и о чем-то с ними пошептался. Те дружно кивнули головами и скрылись в ближайшем тоннеле. Лолштов подошел обратно к Заврону и сказал:
- У меня есть к тебе небольшая просьба.
- Я уже догадался. – Ответствовал Заврон.

И снова почти рядом с предыдущим местом.

Крупное лицо Жоры Броненосца было покрыто крупными каплями мутного пота. Операция, которую он проводил, требовала высочайшей концентрации и четкости движений. Извлечение пока шло с трудом. Высочайшим усилием воли Жора продвинулся еще на миллиметр. Это был его звездный час. Вот он почувствовал, скорее интуицией, нежели с помощью осязания, что пора. Он уверенно зацепился за искомое и с торжествующим криком выдернул палец из носа. Вслед за пальцем из носа вылетела огромная зеленая сопля, которую Жора придирчиво рассмотрел, а затем аккуратно размазал по подошве ботинка.
Винсент Стремительный, который наблюдал за всем этим процессом, наконец, выдавил из себя комментарий:
- Жора, тебе мама не говорила, что в носу ковыряться нехорошо?
Жора воззрился на Винсента отсутствующим взглядом.
- Не-а. – Наконец ответил он. – Она мне эта… говорила, что если я трону ее вещи, то она меня утопит в сортире… и еще, что тырить надо, когда не видят, и это еще… что я тупой в отца, во!
- Отец гордился бы тобой. – Содрогнувшись внутренне, заметил Винсент.
Жора горделиво выпятил подбородок.
Позади них медленно и тихо отворился створ шлюза.

Далеко-далеко от предыдущего места.

- Слава, а ты уверен, что это не филер? – Спросил настороженно Яков, расположившись в уютном диване под плюшевым присмотром плюшевого тигра, который грозно хмурил на него свои плюшевые глаза.
- Дайджобу Яков-кун. – Ответил Слава, под аккомпанемент щелчков мыши.
- Говори по-человечески.
- Не парься, говорю.
- А.
- Готово. – Слава отошел от экрана, плюхнулся рядом с Яковом на диван и подтянул к себе большую порцию попкорна в пластиковом ведерке. – Тупая вещь, но ржачная. Я тебе говорю.
Экран медиа системы потемнел, и на нем высветилась надпись: «Незапланированные и утомительные приключения вольного торговца Брейка».

- Одна тысяча чертей! – Прорычал грозно Нянчик, активно орудуя плазменной горелкой в машинном отделении. – В этой железке дырки появляются быстрее, чем я успеваю из залатывать!
- Не волнуйся, мой верный друг! – Воскликнул вольный торговец Брейк, вольготно расположившись в своей уютной каютке по правому борту. – Я верю, что тебе по силам преодолеть любую преграду!
- Друзья! – Воскликнул Хандре по внутренней связи. – Друзья! Только что случилось нечто невероятное!
- Что случилось, мой верный соратник!? – Брейк оживленно вскочил с места и склонился к переговорному устройству.
- Я вешал в гальюне картину на стену, поскользнулся на куске мыла и упал! Я ударился головой об унитаз, и мне явилось видение! Теперь я знаю, где спрятаны таинственные сокровища Пецхи Монцы!
- Две тысячи чертей! – Прорычал грозно Нянчик. – Да ты молодец, парень! Расцелую тебя, как только справлюсь с этим реактором!
- Мои верные сподвижники, теперь мы богаты! – Возопил торговец Брейк, выбегая в коридор. – Предлагаю немедленно лететь за сокровищами! Сейчас я нажму большую зеленую кнопку, и наш верный корабль привезет нас прямиком к сокровищам! Он считает данные прямо из мозга Хандре! Главное, не перепутать большую зеленую кнопку с большой красной кнопкой! Потому что если я нажму большую красную кнопку – наш корабль превратится в облако раскаленного пара быстрее, чем я успею подумать: «- Упс, кажется, я нажал не ту кнопку!»!
- Три тысячи чертей! – Прорычал грозно Нянчик под аккомпанемент плазменной горелки. – Ты уж постарайся, кэп!
- Мои верные коллеги, я не подведу вас! – торговец Брейк трусцой вбежал в кабину пилота и стукнул кулаком по большой зеленой кнопке. – Готово!
- Ура, кэп, ты лучше всех! – Возопил Хандре.
Спустя мгновение из стены, рядом с ним высунулась гидравлическая рука, схватила его за голову, оперативно срезала верхнюю часть черепа и с чавканьем погрузилась прямо в серое вещество. Пошуровав там пару минут рука вылезла обратно, корабль громко чихнул сквозь сопла двигателя, и рванулся вперед.
- Сокровища ждут нас, мои верные соучастники!

- Действительно тупняк. – Согласился Яков, отряхивая штаны от опавшего попкорна, когда на экране показались легкомысленные розовые титры.
Плюшевый тигр согласно покачал своей плюшевой головой. Озвучивать свое мнение вслух он не стал.

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Вы, двое! – Окликнули Винсента Стремительного и Жору Броненосца со спины. – Не дергаться, не дергаться! Ручки шаловливые от пушек уберите.
Пираты выполнили требуемое, как только услышали характерный звук снятого предохранителя, стараясь двигаться как можно меньше.
- Вот молодцы. Теперь три шага в мою сторону. И медленно, медленно обернитесь.
Жора и Винсент развернулись на сто восемьдесят градусов и увидели перед собой стройную светловолосую девушку с бластером, наведенным точно на них. Она внимательно осмотрела пиратов и махнула рукой кому-то, за створками шлюза.
- Откуда вы, ребята? – Спросила девушка, продолжая держать их на мушке.
- «Мертвый путь». – Ответил Винсент, как наиболее одаренный интеллектом в их скромной компании. – А вы?
- А мы тут вопросы задаем, но никак не отвечаем. – Безмятежно ответила девушка и повернулась к подошедшему молодому парню со стильной прической. – Изи, собери их пукалки, пожалуйста.
- Хорошо. – Кивнул Из и поднял с пола оружие пиратов. Игломет Винсента он закинул на левое плечо, а тяжеленный пулемет Жоры просто разрядил и рассыпал патроны по покатому полу коридора, отчего те стремительно укатились куда-то вглубь коридора. Жора, очевидно, не выдержал такого надругательства над своим оружием и, глухо зарычав, бросился на Иза. Тот в последний момент заметил несущуюся на него тушу и ушел с линии атаки, крутнувшись в сторону. В следующее мгновение он перехватил Жору за плечо и, используя свою инерцию, откорректировал его бросок в сторону ближайшей стены. Пират шумно врезался в стену и затих, подняв небольшое облако пыли.
- Почему ты не выстрелила? – Спросил Из у напарницы, убедившись, что Жора в отключке.
- Я верила, что ты и сам справишься. – Улыбнулась Ферина. – К тому же, выстрел могли услышать, а ты разобрался с ним достаточно тихо. – Она повернулась к Винсенту. – Надеюсь, ты не собираешься повторять ошибок своего большого и глупого напарника?
Винсент молча поднял руки вверх, признавая свою полную и безоговорочную капитуляцию.
- Это хорошо. Изи, можешь вести наших уважаемых партнеров сюда.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия, днем позже.

Яков ввалился в комнату отдыха, на борту «Селедки», с другом Славой в одной руке и бутылкой шампанского в другой.
- С наступающим! – Гаркнул он, мощно ударяя по дну бутылки.
Пробка с чпоканьем вылетела из горлышка бутылки, а за ней на свободу ринулся мощный поток пены, окатывая стол, диван и всех собравшихся.
- С наступающим. – Наконец ответил я, слизнув с лица капли шампанского. – Вот смотри, Яша. Я, предположим, просто переоденусь. А вот что делать Гаркусу?
Все посмотрели на ледогора. Вид у него был крайне мокрый и настолько сердитый, что все тут же отвернулись.
- Хорошо, что я успел салатик прикрыть. – Заботливо приподнял одну из крышек на столе Янчик. – А вот холодец залило полностью. Дать бы тебе по шее, Яков.
- Но-но! – Повысил голос Яков. – Новый год, все же, и не какой-нибудь, а трехтысячный!
- А кто это там такой за твоей обширной спиной? – Поинтересовался Дрейк, наблюдая, как нога Славы аккуратно отпихивает настырного Исчу. Тот уже впал боевой азарт и стремительно атаковал шнурки на ботинках гостя.
- А это Слава! – Шумно обрадовался смене темы Яков и выдвинул гостя на передний план. – Он у нас эксперт по Японии, японцам и японскому.
- Эксперт? – Сузил глаза Янчик. – Скажи чего-нить.
- Акимашта омедето годзаимасу. – Сказал Слава.
- Хорошо. – Кивнул Янчик. – Понятия не имею, о чем ты, но звучит внушительно. Садись туда.
Он указал вилкой на противоположный конец стола, где уже обсиживал стул молодой Андре. На голове Андре красовалась треугольная красная шапка с белым помпоном.
- Прикольный у вас покемон. – Заметил Слава, в очередной раз отпихивая Исчу, по пути к столу.
- Щамгжямг! – Отозвался Исча и задрал несколько ног.
Я быстро бросил ботинок и неизбежное не произошло. Исча взвизгнул и скрылся под столом.
- Ты с ним аккуратнее в выражениях. – Посоветовал я Славе. – Нам тут газовая камера никак не нужна.
- Тихо! – Взревел Яков. – Десять секунд до нового года! Стартовая готовность! Обратный отсчет! Десять! Девять!
- А шампанское не разлито! – Спохватился Янчик, бросаясь к ополовиненной бутылке.
- Брось, а то уронишь! – Выкрикнул я, бросаясь к бутылке с другой стороны. – Дай-ка я!
- Пять! Четыре!
- Стол падает! – Выкрикнул Андре, хватаясь за скатерть.
- Три!
- Исча, зараза, сгрыз ножку!
- Два!
- Не успеем!
- Один! Ба-а-а-ам!!!
Бутылка выскользнула из рук Янчика и хлопнулась об пол. Остатки шампанского радостно взвились в воздух второй волной. Стол накренился и начал падать. Андре продолжил держать скатерть, и все салаты поехали на него. Слава подхватил одну из едущих на него мисок и отскочил от стола, однако поскользнулся на луже и грохнулся на пол. Гаркус, только закончивший вытирать шерсть, глухо зарычал. Яков, невозмутимый и непреклонный, посреди всеобщего хаоса, врезал вилкой по бокалу с шампанским, привлекая к себе внимание, и внезапно остался с ножкой от бокала, зажатой в руке. Я наклонился, поднять бутылку и стукнулся лбами с Янчиком. Янчик отшатнулся, сделал шаг назад и наступил на одну из ног Исчи. Исча взревел и перевернул падающий стол. Миска с салатом успешно заменила Андре каску, когда об нее стукнулась ваза с мандаринами. Что-то громко зазвенело и стихло, стереовизор полыхнул искрами и затих, шампанское постепенно перестало бить из горлышка бутылки и воющий Исча скрылся за пределами помещения. Комната погрузилась в тишину.
- Что сказать. – Произнес, наконец, Яков. – Как новый год встретишь…
- Яков, я тебя стукну. – Простонал я, держась за лоб.
- Андре, там салаты целы? – Поинтересовался Янчик из-за стола.
- Теперь это один большой салат. – Мрачно заметил Слава. - С вашим Андре в качестве гарнира.
- С новым годом? – Поинтересовался похожий на вымокшего под дождем котенка Гаркус.
- С новым годом! – Подхватил Яков, поднимая вверху ножку бокала. – Ай!
- Я предупреждал.
- Так с новым годом?
- С ним, ага.
- Давайте есть, что осталось.
- А что осталось?
- Не смотрите на меня так, мне страшно.
- Закрыли тысячелетие на ударной волне…
- Вот те два кусочка холодца мои! Ай.
- Поделим по-братски.
- С новым годом!
- Интересно, как там елка на Пихар VI?
- Думаю, всяко лучше, чем у нас тут.
- Желаю, чтобы новый год прошел и завершился как минимум в два раза лучше этого.
- Это точно.
- Выпьем!

Сектор людей, звездная система Херсон, борт "Селедки".

Я прекратил скроллить страницу и утомленно размял пальцы. Официальный рейтинг торговых компаний, курируемый Коалицией, разрастался не по дням, а по часам. В самом верху страницы гордо красовались компании - гиганты, имеющие по несколько сотен торговых кораблей. За пять минут активного просмотра страницы свою скромную компанию под названием "Dreik High Limited", в сокращении DHL, я так и не нашел. Видимо она была где-то ниже, возможно даже на следующей странице.
Я снова вернулся к первому месту, где с солидным отрывом обосновалась компания "Пацыфик трейд" и с легкой завистью уставился на фото их сверкающего новенького грузоперевозчика, одного из пары сотен таких же красавцев. Про это компанию ходило много сплетен и слухов: и что их "крышевали" пираты из клана "Могильщики", и что у них был заключен уникальный в своем роде договор с расой кенуру, на поставку гипердвигателей последнего поколения, и, даже, что они были эксклюзивными поставщиками новейшего оружия из системы Ниппон. Впрочем, все это вполне могло бы.ить и правдой.
- Оставь надежду, всяк сюда входящий. - Продекламировал подошедший сзади Яков. - Все еще хочешь обнаружить свою суперфирму в топах?
- Надежда умирает последней. - Парировал я, сворачивая окно убернета.
- Зато самой кровавой, жестокой и мучительной смертью. - Разгромил меня обширный собеседник и сменил тему. - Знаешь, мы уже достаточно близко к системе Ниппон и мне по-прежнему интересно, как же наш друг Гаркус собирается в нее попасть.
- Ну, он говорил об этом достаточно уверенно. - Пожал я плечами. - Так что будем надеяться, что он контролирует ситуацию.
- Окей. Тогда поехали дальше. На повестке дня территориальное размещение на борту корабля моего славного друга Славы, простите за каламбур.
- Не понял. Он что, на самом деле собрался с нами?
- Ну да. - Кивнул Яков.
- Ну да. - Передразнил я его. - У меня тут контрабандное задание вообще-то, а не круизный лайнер.
- Да он лучший спец по узкоглазым на несколько ближайших парсеков! Ты что, прилетишь в систему Ниппон и будешь общаться там мимикой и жестами?
- Я не планирую там задерживаться. Высажу Гаркуса и сразу обратно.
- Невероятно! - Воздел очи горе Яков. - У него есть уникальный шанс поглазеть на таинственную систему Ниппон, а он собирается сразу же валить, как только доберется до цели.
- Это попахивает неприятностями.
- Это попахивает приключениями! - Ткнул меня в бок Яков с горящими глазами.
- Седина в бороду?
- Какая седина, да я на три года тебя моложе!
- Милые бранятся - только тешатся. - Прокомментировал вошедший Янчик наше противоборство. - Дрейк, выдели мне из бюджета триста кредитов или открой шкафчик с оружием.
- Что-то случилось?
- Исча сожрал топливный шланг. Надеюсь, он сдохнет в страшных муках.
- Не думаю. - Покачал я головой, припоминая, насколько несъедобные вещи Исча временами употреблял. - Возьми платежный чип, на нем вроде еще остались кредиты, на шланг хватит. А теперь кыш все отсюда, я занят вообще-то.
- Ну да, заливай. - Хором прокомментировали мои слова Яков и Янчик, однако помещение покинули.

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Вижу движение. - Кратко сообщил Нортон, отрываясь от прицела винтовки. - Одна цель.
Касик перегнулся через огораживающую галерею каменную кладку и посмотрел вниз, прикрыв голову подолом куртки, чтобы не отсвечивать. Посмотрев, он удовлетворенно хмыкнул и вернулся в укрытие.
- Это Заврон из "Лихого братства. Раз наблюдатель тут, значит парнишки из "Могильщиков" тоже неподалеку. - Пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Давайте, вылезайте! - Раздался снизу голос Заврона. - Я знаю, что вы оба меня слышите.
Ответом ему была мертвая тишина.
- Я сейчас развернусь и уеду. - Добавил Заврон через минуту. - Даю вам тридцать секунд!
Ровно на двадцать девятой секунде Касик поднялся во весь свой двухметровый рост. На противоположной стороне галереи синхронно явил миру свой обрюзгший лик Зог Лолштов.
- Замечательно. - Голосом Заврона можно было окислять лимоны. - Я был бы рад, если бы вы теперь спустились. Я подожду пару минут.
Касик посмотрел в сторону Зога, махнул ему приветственно рукой, деловито поднял лежащий у ног моток троса и закрепил его вокруг ближайшей колонны. Потом еще раз глянул вниз, перевесился через край галереи и принялся спускаться аккуратными прыжками. Спустившись, он подошел к Заврону и обменялся с ним секретным приветствием, когда один мужчина правой ладонью пожимает правую ладонь другого мужчины. Потом они вместе посмотрели на Зога, который, непринужденно посвистывая, спустился вниз с помощью реактивного пояса.
- Именно из-за таких случаев я обычно бреюсь налысо. - Сообщил Касик Заврону, который обеспокоенно ощупывал немного опаленные волосы.
- Здорово Кас. - Подошел к ним освободившийся от пояса Зог. - Руку я тебе не дам, так, на всякий случай.
- Привет Зог. - Ответил Касик. - Ничего, я не расстроен.
- Бросайте треп. - Оборвал их Заврон. – Говорите, о чем хотели и закругляйтесь.
- Я хочу много денег. - Заявил Касик.
- Я хочу много ценной информации. - Ответил Зог.
- Так выпьем же, чтобы наши потребности совпадали с нашими возможностями. - Заявил неожиданно хмурый Заврон.
В зале воцарилась тишина.
- Это была штука. - Пояснил он. - Типа ха-ха.
- А. - Отозвался, наконец, Зог. - Понятно.
- Хорошо. - Кивнул Касик. - Шутка так шутка. Так на чем мы остановились?
- Слушай внимательно Заврон. - Понял вверх указательный палец Лолштов. - Бригадир Кас намерен получить много денег за небольшую диверсию и коды доступа базы "Изенгард".
- Тише, тише, не кричи так. Мне еще со своими ребятами еще обратно на базу лететь. Не хотелось бы с ними делиться за молчание.
- А зачем ты их вообще с собой взял? - Ухмыльнулся Зог.
- А ты своих? - Парировал Касик. - Не то, чтобы я очень симпатизировал "Могильщикам", но и нынешний совет маразматиков "Мертвого пути" я терпеть больше не могу. А раз так, то почему бы не обеспечить себе безбедную старость?
- А как же идейные принципы и клятвы верности? - Уточнил на всякий случай Заврон.
- Мои идейные принципы исчисляются в конвертируемой разменной валюте. - Касик почесал нос и продолжил. - Давай, дружище Зог, отойдем в сторонку и немножко пошепчемся. Без обид Завруша? Меньше знаешь - крепче спишь, ты же знаешь.
Два бригадира отошли в угол зала и принялись там шушукаться о своих высоких бригадирских материях.

На верхней галерее, тем временем, пираты развлекались тем, что боролись с желанием выстрелить на другую сторону галереи и посмотреть, что из этого выйдет.
Кос подполз к Маньяку, который меланхолично выскребал грязь из-под ногтей острием цепного ножа.
- Смотри-ка, не зря мы сюда прилетели. - Прошептал он, присаживаясь рядом. - Бригадир Кас однозначно что-то затевает. Толстяк вроде не из наших.
- Это бригадир Лолштов из "Могильщиков". - Пояснил Маньяк.
- Откуда знаешь? - Вылупился на него Кос.
Маньяк молча пожал плечами и продолжил свое занятие.
- Это что же значит: Касик ведет какие-то дела с заклятыми врагами! - Чуть не подскочил от возбуждения Кос. - Нет, нас тут точно грохнут.
- Тише вы. - Цыкнул на них Рохнар.
Кос уже повернулся, чтобы ответить что-то приличествующее случаю, но в этот момент из коридора, в котором скрылись Жора Броненосец и Винсент Стремительный раздались беспорядочные выстрелы.

Сектор людей, звездная система Солнце, база наемников "Скорпион".

Герцог, лидер клана наемников "Скорпион", выключил монитор и откинулся на спинку кресла. Посмотрел на панорамный обзорный экран, заменяющий одну из стен кабинета. Как обычно не узрев на нем ничего заслуживающего внимания, он вернулся в рабочее положение и вызвал по внутренней связи своего друга и напарника Тима Линкса.
- Тим, это я. Пришло сообщение от Ферины. Гроскурианцы не наврали, там действительно произошла тайная встреча между бригадиром Касом из "Мертвого пути" и бригадиром Лолштовым из "Могильщиков". О чем говорили, мы пока не знаем, но сам факт налицо.
- Окей кэп. - Ответил Линкс. - Держи меня в курсе. Если что - я в ангаре.
Линкс отошел от переговорного устройства и направился к своему истребителю, стоящему в боксе неподалеку. Один из двигателей истребителя, массивно выдающихся в задней части суда был снят и висел рядом с истребителем в гравитационном поле. Когда Тим подошел поближе - стало видно, что один из блоков двигателя пересекает черная оплавленная полоса, судя по всему и ставшая причиной ремонта. Последний бой Линкса выдался жарким и богатым на корабли противника. Однако, это им не помогло.
Когда Тим обошел двигатель по кругу, он обнаружил по другую его сторону универсального робота - помощника "Тип-С", которого все на базе называли Типсом. Когда Тим присмотрелся к тому, что делает Типс, он почувствовал непреодолимое желание ударить его фазировочным ключом.
- Типс, чего это ты делаешь? - Спросил он робота, поборов низменные инстинкты.
- Производится процедура снятия ускорительного блока. - Отрапортовал "Тип-С", продолжая возиться с креплениями.
- Зачем?
- Приказ от лица, принадлежащего непосредственно к группе "Скорпион".
- А кто же это непосредственное лицо? - Спросил Тим с нехорошей улыбкой. - И прекрати, наконец, отвинчивать эту железку!
- Процедура снятия ускорительного блока прекращена. - Сообщил Типс, отпуская блок. Блок немедленно грянулся на металлический пол ангара.
- Так кто это был? - Спросил Тим, убедившись, что блок все еще скорее жив, нежели мертв.
- Приказ от лица, принадлежащего непосредственно к группе "Скорпион" включал в себя пункт о соблюдении конфиденциальности. - Металлическое лицо Типса было чуть более, чем невозмутимым.
Тим утомленно закрыл глаза и помассировал пальцами переносицу. Несмотря на искусственную атмосферу на станции, от мигрени она не спасала. Хотя на самом деле Линкс страдал от головной боли по причине похмелья.
- Код "альфа-никс-шесть-шесть". - Сказал он, открыв глаза.
- Темна вода во облацех. - Изрекла металлическая глотка робота.
- Что? - Опешил Тим.
- Уточните вопрос. - Подумав, попросил Типс.
- Что ты сейчас сказал?
- Уточните вопрос. - Повторил Типс.
Линкс почувствовал, что его кулаки непроизвольно сжимаются.
- А до этого ты что сказал? - Спросил он.
- Темна вода во облацех.
- И что это значит?
- Приказ от лица, принадлежащего непосредственно к группе "Скорпион" включал в себя изменение ответа на кодовую фразу "альфа-никс-шесть-шесть".
- Все понятно. - Пробормотал Линкс, развернулся и пошел в соседний ангар.
Да шлюзовой двери ангара, в который он направлялся, был начертан чьей-то преступной рукой череп и две скрещенные кости. Линкса это не смутило. Он вдавил кнопку открытия и тут же едва не оглох, от какофонии, гремящей внутри ангара. Видимо, в оригинале это был классический металл, однако царящее в ангаре эхо извратило его до такой степени, что он превратился во что-то, больше напоминающее классический артиллерийский обстрел.
Линкс вошел, с трудом преодолевая встречную звуковую волну, и осмотрелся.
Вечеринка была в самом разгаре. Почти все свободные от заданий наемники клана собрались в этом помещении и неплохо проводили время, судя по тому, что увидел Тим.
Братья Чек и Пзрк, которым и принадлежал данный ангар, верховодили вечеринкой, изображая что-то похожее на рок-концерт на покатых крыльях одного из кораблей, стоящих в ангаре. Брат с именем Пзрк на самом деле вовсе не был гроскурианцем, а странным именем был обязан исключительно чувству юмора родителей, которые решили, что сокращенное название одного из древних типов вооружения будет звучать в классном журнале вполне естественно.
Где-то у шасси этого же корабля Тим заметил сидящих на ящиках с инструментами Редбулла и Сириуса, которые заправлялись пивом под оживленный разговор на уровне жестов, поскольку шумовой порог в помещении превышал все известные нормативы.
Больше в зале никого из людей заметно не было, однако в составе клана "Скорпион" находился так же один гуманоид расы р-ройлоот и он тоже находился в зале. Звали его К-кенг. Внешним видом К-кенг больше всего напоминал метровый обрубок ствола дерева, у которого по нижнему срезу находилось около десяти небольших ног, оканчивающихся довольно милыми коготками, роль верхних конечностей выполняли три гибких ветви, больше похожие на канаты, а место лица на его передней части играла россыпь светящихся огоньков, выполняющих одновременно функции носа, глаз и ушей. Питался К-кенг посредством заливания питательной жидкости в специальное конусообразное углубление в верхней части... проще всего сказать "головы". Несмотря на свое заметное, для большинства людей, отличие от человекообразных рас он вполне сносно общался на галлакто, используя для создания звука вибрацию "кожи", если так можно было назвать его внешнее покрытие, и даже обладал довольно забавным чувством юмора. Причиной нахождения столь оригинального живого существа в клане наемников была исполняемая им роль пилота боевого истребителя сопровождения. Своими лианами-руками он управлялся с управлением кораблем не хуже, а то и лучше людей и перегрузки его беспокоили не больше, чем ледогоров. В принципе, стоило сказать, что его вообще мало что беспокоило.
В настоящее время К-кенг пребывал в состоянии покоя, то есть изображал из себя пень в одном из углов зала, совершенно не реагируя на внешние раздражители.
Понимая, что разговора по душам все равно в таком шуме не выйдет, Тим вышел обратно. Тишина набросилась на его искалеченные уши, и пару минут Линкс восстанавливал способности улавливать звуки менее ста децибел.
Акклиматизировавшись, он вернулся в свой ангар, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Типс наносит на борт его истребителя бодрую надпись: "Спасибо за ускоритель, будь здоров, не кашляй!".

Сектор людей, звездная система Ниппон, планета Осака, летняя резиденция корпорации Тошигава.

Вечноцветущая сакура легко кивала кронами деревьев от порывов теплого весеннего ветра на фоне высоких небоскребов из стеклопластика. Среди деревьев почти скрывался деревянный храм, выполненный в классическом стиле. Японцы всегда знали толк в совмещении традиций и инноваций.
Одзи-сан неторопливо и размеренно сгонял метлой в кучу опавшие листья, во внутреннем дворе семейного дома Тошигава, расположенного в этом же розовом раю.
- Одзи-сан. В твоем возрасте стоило бы оставить эту работу более молодым и направить свою мудрость на решение более важных проблем, чем усохшая листва. – Услышал он голос хозяйки за спиной.
- Однообразная и неторопливая работа не по душе горячей молодости. – Улыбнулся Старик, не прекращая своего занятия. – А размышлять она мне не мешает.
Тошигава-сама наклонилась и подняла с земли увядший красный лист, потерявший свежесть, но оставшийся красивым для глаз.
- Тебе наверняка есть чем разнообразить этот скучный день, Одзи-сан. Поведай мне, о чем же ты размышляешь.
- Жизнь метет нас подобно метле, тревожащей листву. – Ответил, через некоторое время Старик. – Наша задача – справляться с новыми условиями, которые она ставит перед нами.
- Что же это за условия?
- Последние новости нельзя назвать хорошими, Тошигава-сама. – Старик отставил в сторону метлу и присел на каменный бордюр. – Связи с нашим кораблем «Хидой» по-прежнему нет. Пираты из «Мертвого пути» недовольны тем, что мы повязали их по рукам и ногам и рвутся из упряжи. Утром дошла информация, что один из ледогоров, которых мы должны были ликвидировать, остался жив и обладает информацией, которую мы пытаемся скрыть. Сейчас он находится в системе Херсон.
- Что ж. – Подумав, ответила Юи Тошигава, глава корпорации Тошигава. – Ты прав, Одзи-сан. Наша задача справляться с новыми условиями, которые ставит перед нами жизнь. Урбан лично займется этим живучим ледогором.
- Да будет так. – Склонил голову в поклоне Старик.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Калан.

"Селедка" протестующе заскрипела опорами и грузно осела на брюхо в облаке взбаламошенной пыли, поднятой в воздух в результате действия тормозных двигателей. На обзорном экране стояла сплошная коричневая пелена, поэтому я переключил изображение в режим трехмерного сканирования и понял, что даже если бы пыли вокруг корабля не было - я бы все равно не увидел ничего интересного. Вокруг, до самого горизонта, простиралась ровная как стол поверхность, преимущественно состоящая из глинистой породы. Что в этом месте мог забыть наш мужественный ледогор Гаркус - было совершенно непонятно.
Калан был последней планетой в системе Херсон, на которую обратили пристальное внимание скауты человеческой расы, потому что из космоса, в отличие от других планет этой звездной системы, он выглядел таким же безжизненным мусором, как и с поверхности. Единственное, чем могла заинтересовать людей эта планета - это полезными ископаемыми, однако и тут планета ничем помочь потенциальным заселенцам не смогла. Одно время на ней было несколько поселений, специализирующихся на добыче глины, но о них уже лет двадцать ничего не было слышно. Никаких передач в планетарном диапазоне тоже не велось.
Гаркус расслабленно дремал, сидя в открытом люке грузового трюма, когда я подошел и сел рядом. Окружающая пыль уже почти полностью улеглась и кожу приятно обогревало теплое солнце.Через пять минут я, уже, решился, было, спросить его, что он вообще потерял на Калане, когда он открыл глаза и сказал:
- Едут.
Я всмотрелся в горизонт и увидел в отдалении небольшие клубы пыли.
- Едут? - Спросил я.
- Ага. - Кивнул головой Гаркус и снова закрыл глаза. - Едут.
- И кто же это едет?
- Не волнуйся. Это мои друзья.
Я пожал плечами и вернулся обратно в кабину пилота. Доверяй, но проверяй, как говорится. Сканер показал наличие двух довольно занятных средств передвижения. Больше всего они напоминали собачьи упряжки древности, только вместо животных тянули упряжку два инерционных гравидвигателя, которые крепились тросами к кабине средства передвижения а, вместо того, чтобы опираться на полозья, вся эта штука болталась в воздухе, где-то на высоте полуметра от поверхности. Стабилизировал всю систему энергетический луч, соединяющий между собой два гравидвигателя и не позволяющий им рвануть в разные стороны и разделить кузов на две самостоятельно движущихся половины. Система была любопытная, но явно ненадежная.
Пока я предавался конструкторским измышлениям, средства передвижения уже прибыли. Гравидвигатели взревели, выключаясь, словно стадо диких животных и смирно улеглись на песок, лишенные питания.
Дверцы обоих транспортных средств синхронно распахнулись и под солнечные лучи из темных недр выпрыгнули две закутанные в тряпки с ног до головы фигуры, причем одна из этих фигур была как минимум раза в два меньше, чем вторая. Оба они подошли к открытому люку, где их поджидал Гаркус и там сняли укрывающие лица куски материи, или что там у них было.
Я, разумеется, не утерпел и спустился обратно к люку, чтобы посмотреть на гостей повнимательнее.
- Привезли, как и договаривались. - Услышал я тонкий голос, принадлежащий либо женщине, либо подростку. - Куда это ты намылился, а, Гаркус?
- Подрасти - узнаешь. - Ответил Гаркус.
Я выглянул из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как более низкий из приезжих с серьезным видом помахал у Гаркуса под носом двумя пальцами и торжественно изрек:
- Свой секрет рассказать мне хочешь ты.
- Неа. - Помотал головой Гаркус. - Не хочу.
Низкий гость с недоверием уставился на свои пальцы и снова помахал ими перед носом Гаркуса.
- Куда отправляешься хочешь поведать мне ты!
- Да нет же. - Ухмыльнулся Гаркус. - Пора бы уже тебе, Зеленка, понять, что твои джедайские штучки на меня не действуют.
- Сколько тебе говорить, не Зеленка а Йод имя мое. - Обиженно проскрипел коротышка и скинул с головы капюшон.
- Йод - так Йод. - Гаркус прищурившись посмотрел на местное светило. - Хоть Бром, мне-то что. Жарковато у вас тут, вот что я скажу.
- А ты побрейся. - Насмешливо отозвался второй, более высокий гость, так же скинувший капюшон и оказавшийся молодой девушкой. - А то отрастил себе блошиный заповедник и жалуешься.
- Давайте не будем о грустном. - Помрачнел Гаркус и тут заметил подошедшего меня. - Знакомьтесь - это Дрейк, кэп корабля, на котором я прилетел.
- Надо же, какой мужчина. - Оценивающе посмотрела на меня девушка. - Скажите, капитан, вы увлекаетесь подледным плаванием?
- Я? - Застигнутый врасплох вопросом и гордым словом «капитан», я, тем не менее, не сплоховал. - Только после приема солнечных ванн.
- А при чем тут солнечные ванны? - Заинтересовался Гаркус.
- Вот я не пойму, при чем они тут. - Пожал я плечами.
- Я могла бы совершить с вами несколько парных заплывов. - Мечтательно процедила девушка.
- Я предпочел бы выпить с вами кофе. - Ответил я честно.
- К делу вернуться нам надобно. - Отвлек нас от праздных разговоров коротышка.
Я посмотрел на него и едва не заорал от удивления. У него была зеленая приплюснутая голова с большущими обвислыми ушами, большие ноздри где-то на верхней губе и большие круглые глаза с зелеными-же зрачками.
Однако, к делу вернуться не удалось. Из корабля выбежал Андре и затараторил, схватив меня за рукав:
- Ник, Ник, там Янчик с какой-то железкой бегает по всему кораблю за Исчей, и грозится его засунуть в дюзы перед взлетом.
- Ничего. - Я деликатно отцепил его от себя. - Тебе пора бы уже привыкнуть к этим сценам.
- Ну, голым он за Исчей еще не бегал.
- Голым? - Радостно изумилась девушка. - Как это интересно, должно быть!
Я постарался сохранить невозмутимое выражение.
- Хмм... - заскрипел вдруг зеленый Йод. - Сильное течение силы чувствую в этом подростке я.
Все вокруг наполнилось звуком волшебных мелодий и окружающие нас пески благоговейно притихли в ожидании чудесного откровения. Не сказал бы, что они до этого вели себя шумно, однако вокруг стало еще тише. Йод медленно положил зеленую лапу на лоб удивленного Андре Лос-Маркена, потом так же медленно убрал ее, помолчал некоторое время, и потом произнес:
- Нет, ошибся я.
Волшебная мелодия непристойно сфальшивила и заткнулась. Пески взволнованно зашумели обратно, видимо, обсуждая происходящее.
- Принял я за высокий уровень протеонов высокий уровень гормонов. - Сконфуженно добавил Йод, однако тут же оправился от неожиданного удара судьбы.
- Гормонов? - Радостно восхитилась девушка. - Это так волнующе, должно быть!
- Ник, - обратился ко мне Гаркус. - Помоги дотащить ящик до корабля.Он там, в кузове у транспорта.
Мы подошли к одному из средств передвижения, Гаркус откинул съемный борт и мы, пыхтя и отдуваясь, потащили в трюм большой синий контейнер. Андре всячески пытался нам помочь, но постоянно попадал кому-то под ноги. На полдороге ящик выскользнул из моих рук и почти попал мне же по ноге.
- Ну-ка разойдитесь, старички. - Скомандовала девушка, засучила рукава и поплевала на ладони.
Мы скептически посмотрели на нее, но, к моему изумлению, вместо того, чтобы подойти поближе, девушка воздела вверх руки и так и замерла. Не успел я найти должный язвительный комментарий, как позади меня что-то зашевелилось и зарычало.
- Дура, не меня, ящик! - Рявкнул поднимающийся в воздух Гаркус. Сказав это он тут же рухнул обратно в песок, а ящик медленно поднялся на метровую высоту и поплыл в сторону трюма.
- Удобно. - Сказал я, когда ящик скрылся в темном отверстии.
- Это что, ты бы видел, как я крестиком вышиваю. - Зарделась девушка.
- Джедайские штучки. - Проворчал отряхивающийся Гаркус. - Я чуть хвост не сломал при падении.
- Немножко промахнулась. - Невинно округлила глаза горе-грузчица.
- Лучше просто заткнись. - Предупредил ее Гаркус и повернулся к Йоду. - Спасибо, старик, что подкинул вещички. Мы наверно полетим уже, время не резиновое - сам знаешь.
- Удачного странствия желаю я вам. - Кивнул Йод, и, не говоря больше ни слова, развернулся и пошел к своему транспорту. Девушка помахала нам рукой и двинулась следом.
Захлопнулись две дверцы, зарычали гравидвигатели, запустив в нашу с Гаркусом сторону облако пыли и занятные, но ненадежные средства передвижения сорвались с места, быстро исчезнув за ближайшим холмом.
- Какие славные у тебя знакомые.- Похлопал я по плечу Гаркуса, выбив из него еще немного песка.
Мы развернулись и пошли к люку «Селедки», однако не успели сделать и трех шагов, как сзади нас что-то оглушительно рвануло. Я обернулся в ту сторону, где исчезли транспорты и увидел, как из-за дюны, рыча, словно укушенный за хвост Исча, в небо взлетает потерявший пару гравидвигатель, а за ним туда же взмывает облако черного дыма.
Очевидно, эти средства передвижения оказались еще менее надежными, чем мне показалось сначала.

Спустя двадцать минут.

Гаркус, не обращая внимания на жар от обломков, бросился к деформированной кабине изувеченного средства передвижения Йода и принялся расшвыривать в стороны обломки, пытаясь забраться внутрь.
Я, девушка, имени которой я до сих пор не знал и незнакомый мне мужественный тип в боевом костюме с интересом наблюдали за его стараниями, расположившись неподалеку, с наветренной стороны, чтобы дым не летел в глаза.
- Может быть пива? - Предложила девушка. - У меня в транспорте где-то была пара бутылок.
- Не откажусь. - Синхронно ответили мы.
- Парни из Службы Дорожного Движения будут здесь не раньше, чем через пару лет, - добавил мужик. - Так что пока можно и подкрепиться.
- Какого черта? - Заорал на нас Гаркус, прервавшись. - Помогите мне! Там же Йод внутри!
- Да нет его там, так что прекращай зря ковыряться. - Крикнула ему в ответ девушка. - Вон он, сидит около моего транспорта.
Довольный тем, что на него обратили внимание, Йод помахал всем присутствующим зеленой рукой, с комфортом расположившись в тени второго уцелевшего транспорта.
- А что вообще случилось-то?- Полюбопытствовал я.
- Да Йод, кротяра слепой, - ответила вернувшаяся с пивом девушка. - Махнул на полной со склона и не заметил, что прямо по курсу вездеход выруливает. Ну, и протаранил его одним гравидвижком. Точнее, транспорт его протаранил вездеход, а сам он выпрыгнуть успел.
- Джедайские штучки. - Пробурчал подошедший Гаркус, вытирая руки тряпкой.
- Гаркус, - заметил я, присмотревшись к нему. - У тебя усы обгорели.
- Пошел ты. - Вяло отмахнулся ледогор.
- Так, с моментом аварии мы разобрались. - Постановил я. - Поехали дальше.
Все заинтересованно прислушались.
- Следующий пункт - установление личности нового действующего лица. - Уточнил я свое предыдущее предложение и ткнул пальцем в сторону неизвестного мужика в броне.
- Коммандер Шепард, «Нормандия». - Отрапортовал Шепард, пошире расставив ноги и заложив руки за спину.
- Надо же, какой мужчина. - Оценивающе посмотрела на него девушка. - Скажите, коммандер, у вас случаем нет мечты встретить умную и красивую девушку, увлекающуюся пирокинезом?
- Я уже встретил несколько таких, мэм. - Дипломатично ответил Шепард. - По долгу службы я часто сотрудничаю с биотиками.
- Вольно, служивый. У нас тут мирный коллектив. - Подмигнул я Шепарду. - Капитан Дрейк, «Селедка».
Шепард принял к сведению название корабля даже не моргнув.
- Чем занимаетесь, коммандер? - Поинтересовался Гаркус.
- Спасаю галактику. - Скромно ответил Шепард, однако руки из-за спины убрал и немного расслабил пресс. - Преимущественно.
- Надо же. И от кого?
- От гетов. Это древняя раса чужаков, стремящихся уничтожить все живое в этой галактике.
- В первый раз слышу. - Откровенно признался я, покопавшись в памяти. - Но их цели определенно мне импонируют.
- Так оно обычно и бывает. - Сокрушенно вздохнул Шепард. - Спасаешь галактику, не щадя собственных сил, надрываешься, подвергаешь жизнь риску, а никто, оказывается, даже и не знает, что с минуты на минуту их поработят и переработают в удобрения.
- А, вот где вы все. - Сказал подошедший из-за песчаной дюны Слава. - Ребята там волнуются, отправили меня вас искать. Сказали, сходи, мол, поищи Дрейка сотоварищи, а то так и не появишься в этой главе. Ну, я и пошел.
- Есть предложение! - Внес рациональное зерно в наше общение Гаркус. - Продолжить наш увлекательный разговор на борту «Селедки», потому что тут все жарче и жарче.

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Нет, нет, подождите, рано же еще. - Замахал руками бригадир Зог. В одной из рук был зажат пластиковый стакан с минералкой. - Мы еще не готовы!
За его спиной пытался откашляться застигнутый врасплох бригадир Кас. Ему по спине заботливо постукивал почти тезка Кос. Сидящий в углу Гмбтчк спешно пытался налепить гроскурианские накладки на вполне себе человеческие уши.
Вдруг камера дернулась, резко развернулась и, в последний момент, перед выключением запечатлела замахивающегося цепным ножом Маньяка с нехорошей улыбкой на добром лице.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Калан, борт «Селедки».

Коммандер Шепард сидел на диване в углу комнаты отдыха на борту «Селедки». По правую руку от него сидела облаченная в аналогичную броню напарница Эшли Уильямс. Члены моей многочисленной команды, в лице Якова, Янчика, Славы, Гаркуса и Андре расположились за столом, в противоположном углу комнаты. Йод и девушка, имени которой я до сих пор не знал, заняли диванчик у выхода. Исча обгладывал какую-то странного вида кость по центру комнаты. Некоторое время все сосредоточенно наблюдали за этим процессом.
- А вы-то чего потеряли на этой планете? - Поинтересовался Шепард, оторвавшись, наконец, от созерцания нашего талисмана.
- Мы... я... - я замялся. - Да вот, навещали тут кое-кого. Ты их, в общем, уже знаешь.
Йод снова помахал собравшимся зеленой конечностью.
- А в чего на этой планете потеряли? - Обернулся Шепард в сторону аборигенов.
- Этот секрет тебе не можем открыть мы. - Проскрипел Йод, снова замахав пальцами.
Шепард налился кровью, выхватил пистолет и подскочил к коротышке.
- Ты ответишь на мой вопрос, если не хочешь заполучить еще одну ноздрю на лбу! - Рявкнул он, однако тут же оправился. убрал пистолет и смущенно добавил. - Возможно, цель вашего пребывания как-то пересекается с нашей и мы могли бы достигнуть большего, объединив наши усилия.
- А-а-э... да, наверно вы правы. - Согласился Йод, отойдя от нервного потрясения.
- Прошу извинить коммандера. - Вмешалась Уильямс. - Он еще не до конца определился, положительного ли он будет отыгрывать персонажа или отрицательного.
- О, это все объясняет. - Скривился Янчик. - А мы-то уж подумали, что он просто псих неуравновеншенный.
- Это еще что. - Махнула рукой Уильямс. - Хуже было, когда он определялся между мужским и женским персонажем. Ложась рядом с ним или рядом с ней, вечером в постель, никогда не знали, кем ему или ей вздумается быть ночью. Мне-то еще хорошо, а вот Кайдену приходилось туго.
- Я бы опустил незначительные подробности. - Нахмурился Шепард.
- Да нет, продолжайте, - вскинулся Яков. - Это весьма... познавательно.
- Я настаиваю. - Уточнил Шепард, положив руку на кобуру.
- Ради Бога! - Замахал руками Яков. - Как я вообще могу спорить с таким прославленным воином!
- Кстати, Шепард, - поинтересовался Гаркус. - Какое вы занимаете место в общегалактическом рейтинге любителей повоевать?
- В последний раз занимал двадцать восьмое, четвертое среди людей. Я поднялся на семь пунктов, благодаря уничтожению колонии мылящих гипноулиток на Новерии. Возможно вы видели мое лицо на обложке "Спейс Таймс" в прошлом месяце.
- Недурно. - Хмыкнул Гаркус.
- Это еще не все. - Поднял вверх палец Шепард. - Так же мне принадлежит сто шестьдесят восьмая строчка, где я записан под именем МегаДестрактор.
- А почему отдельно? - Заинтересовался Янчик.
- Не помню, я выпил тогда. - Скромно потупился Шепард.
- Он напился и подрался с "Могильщиками". - Выложила на стол карты Уильямс. - Точнее, сначала они повозили его лицом по полу, а потом он взорвал их базу в системе...
- Что, прямо целую базу?! - Восхитился сидящий в углу Андре.
- Не совсем. Он грохнул реактор, остальное само взорвалось. Запущенная с ювелирной точностью в вентиляционный шлюз торпеда может сотворить чудеса даже с огромной неприступной цитаделью.
- Подозреваю, они были недовольны. - Заметил со свойственной ему проницательностью Слава.
- До сих пор пытаются подать на меня иск в коалиционный суд человеческого сектора. - Ухмыльнулся Шепард.
- Их можно понять. - Кивнул Гаркус.
- Может быть еще немного пива? - Не выдержала скучающая в углу пособница Йода. - А то пока вы тут ведете свои мужские разговоры, благородные дамы, в лице меня, страдают от нехватка внимания и банальной скуки.
Взгляды всех присутствующих обратились в ее сторону и так же синхронно вернулись обратно к Шепарду.
- А можно немного поподробнее насчет торпеды и вентиляционного шлюза? - Попросил Гаркус. - Это интересная идея.
- Мне тоже так показалось. - Кивнул Шепард. - Суть фокуса в том, что скорость истребителя должна быть не больше, чем помноженная десятикратно скорость обращения базы, при этом заходить надо на девяносто градусов, чтобы центральная ось базы была прямо по левому борту, а генераторы защитных полей - по правую...

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия.

Вохас Слуйк, заместитель третьего министра по делам межсистемных сообщений, чувствовал себя очень неудобно. В его левую ноздрю пытались засунуть ствол пистолета, который по размеру для этого никак не подходил. Впрочем, обладателя пистолета это, похоже, не смущало. Сам Вохас сидел на своем личном стуле, его руки были крепко стянуты за спиной, рот закрывал кусок клейкой ленты, а на его личном столе сидел, закинув ногу на ногу человек, бояться которого у Вохаса были все основания.
- Довольно. - Махнул, наконец, рукой неизвестный и легко спрыгнул со стола.
Его подручный убрал пистолет из носа Вохаса и резко отлепил ленту, закрывающую рот заместителя.
- Что... что происходит?! - Завопил Вохас, как только его рот оказался свободен. - Кто вы такие?! Это мой личный кабинет! Вы убили моих людей!
- Тсс. - Приложил палец к губам незнакомец. - Не все сразу. И, кстати, кричать в вашем случае бесполезно.
Вохас мгновенно заткнулся.
- Итак, приступим. Первое. Меня зовут Урбан. Второе. Если не будешь сотрудничать, быстро окажешься по ту сторону вот этого стекла. - Урбан указал рукой на окно, за спиной Вохаса. - Третье. Твои люди на полу просто парализованы, пройдет через пару часов. Мы же не звери какие. Четвертое. Несколько дней назад тебя навещал некий торгаш Николас Дрейк. Внимание, вопрос: Меня интересует, куда он отправился из твоего кабинета?
- Конечно, конечно! - Вохас вскочил бы, если бы не был привязан к стулу. - Он направляется в систему Корханн! Это он во всем виноват! Это все он, я не при чем, он... он принуждал меня! Он угрожал мне... примерно как вы, сейчас.
- Вижу, вас скрепляют узы настоящей дружбы. - Хмыкнул Урбан.
- Что вы, я всегда считал, что его нужно посадить пожизненно! - Горячо утвердил Вохас. - Свет не видывал более гнусного злонравного типа!
- И к чему же он тебя принуждал?
- Он... - Вохас замялся, но быстро оправился. - Ко всем этим противоправным вещам, что он натворил!
- Понятно. - Урбан хлопнул в ладони и его подопечные мгновенно покинули кабинет. - Что ж, спасибо за сотрудничество, мистер Слуйк, оставляю вас наедине с вашими друзьями на полу. Отдохните немного в тишине. И вовсе необязательно было оказывать мне вооруженное сопротивление, ведь я просто хотел поговорить.
Он уже повернулся, было к выходу, но тут же вернулся.
- Чуть не забыл. - Заметил он и снова заклеил рот Вохаса лентой. - Вот теперь сайонара.