Осень.  Солнце ласково согревает землю своими последними лучами, но по утрам зеленый ковер уже припорошен седой снежной дымкой.  Золотистым покровом чуть подернулись стройные деревья. Все чаще  среди их молчаливых крон, еще хранящих жар уходящего лета,  проглядывают новые пурпурно-румяные пятна, предвестники грядущей стужи, а иные из них, точно благородные старики, хранящие былое величие, облачились в дорогое шелковое и парчевое убранство и щеголяют своими новыми нарядами. Злой озорник ветер еще не гнет их усталые спины и не разрывает небо, как горбатый старьевщик разрывает  изношенный холщевый плащ.
Все тихо.  Воздух чист и прозрачен, словно горный хрусталь. Почти недвижимо и легко струится он в сумраке пестрых аллей, наполняя их дивным ароматом. Опавшая листва помертвело шумит под ногами и, словно спохватившись и желая поскорее присоединиться к ней,  торопливо падают за своими собратьями другие золотые листья.
По одной из таких аллей шли двое. Один из них, подтянутый сухопарый старик в парадном военном мундире с тонкими чертами лица и пронзительно колким взглядом, был генерал Артур Монро. Его спутник – молодой адъютант, недавний выпускник академии - лейтенант Саймон Мэлрой…   

Земля, Земля. Маленькая планета, затерянная в просторах необъятного Космоса. Как изменилась ты. Точно бурная молодость отшумели твои невзгоды и тревоги, радости и печали. Отболела скорбь и отсияла твоя слава. Теперь ты уже не та. Подарив Вселенной расу людей, ты уже не стремишься быть первой и единственной. Ты словно иссохшая старушка, посидевшая в непрестанных заботах о своих сыновьях, на склоне лет находишь утешение в старых затертых альбомах и тонких поздравительных открытках.  Вот уже две тысячи лет ты -  заповедник людской славы и гордости, музей и архив всей людской цивилизации. Жизнь замерла. Мимо тебя тихо бегут года. Где-то в далеких галактиках бушуют войны, строятся новые города, меняются правительства, но ты, почти опустевшая как старый заброшенный сад, хранишь нашу память, точно засохшие цветы между пожелтевшими страницами романа, оставленного на скамейке в прохладном сумраке мокрой осенней беседки…
       
- Если мне будет позволено высказать свое мнение, сэр, я думаю  вам стоит согласиться на предложение консула.- лейтенант почтительно склонился в сторону генерала.- Должность лорд-канцлера при дворе его Величества – это большая честь и, конечно же, большие возможности.
- Вы так думаете, Саймон?- генерал, прищурившись, взглянул на лейтенанта.
- Безусловно, сэр. В этом нет сомнений. Вы получите в свое распоряжение целый флот боевых кораблей, три военные базы и, наконец, довольно приличное финансирование при разработке новых проектов. Кроме того, это небывалые перспективы карьерного роста, слава, почет и, просто, признание Ваших заслуг…

Генерал еще пристальней посмотрел на своего адъютанта. В его взгляде читалось удивление и недоверие, смешанное с желанием раскусить этого малого. Неужели он и в правду так наивен? О чем это он болтает? Какие карьерные возможности? Генералу перевалило уже за девяносто и он вот уже два года  занимал почетную должность консультанта при Совете Обороны.  Его имя золотыми буквами было внесено в Межгалактическую Книгу Почета. Он уже имел огромное  множество наград, в том числе два ордена Золотого Льва. Подобной чести, кроме Монро были удостоены еще лишь двое:  император Асмидорхан и маршал Чаван Жи Ху, причем император получил второй орден к своему 120-летию, а маршал был награжден посмертно после успешного уничтожения Иной Армады. Принять предложение консула сейчас означало вновь вернуться в строй, но с явным понижением.
В голове генерала мелькнула мысль, что этот «лукавый интриган» хочет пристроиться вместе с ним ко двору Георга Светлоликого и быстренько продвинуться по службе. Впрочем, взглянув в ясные карие глаза Саймона,  Артур отбросил это предположение.  Взор молодого лейтенанта был чист и светел, как окружавший их осенний воздух. Ясный взгляд молодости редко таит в себе змеиное коварство. Посмотри такими глазами на генерала умудренный в боях полковник, тот сразу же, не задумываясь, послал бы его к черту. Но, глядя на Мэлроя, он ощущал в своем сердце скорее отеческую заботу, чем холодное начальственное властолюбие.
Саймон был его четвертым адъютантом после получения чина генерала. Трое других поочередно служили вместе с ним на протяжении двадцати лет и все в разное время погибли в боях. Это были отличные офицеры, и отношения с ними строились по простой и понятной схеме: приказ командира и его четкое безукоризненное выполнение подчиненным…иногда даже ценой своей жизни…
За долгие годы службы в сердце генерала ни разу не было места ни жалости, ни сентиментальности. Ни когда после взрыва плазменной ракеты рядом с ним на капитанском  мостике осколком парапета был убит его последний адъютант – майор Рональд Бишоп, прослуживший с ним бок о бок целых 8 лет. Ни даже когда его родной сын, Дик Монро, сгорел заживо на своем корабле «Плач Мадонны» в кольце астероидов вблизи военной базы Сан-Хосе. Их гибель для него была всего лишь драматичным эпизодом и логическим завершением их службы. Каждый из них до конца выполнял свой воинский долг.
Долг, служба… Для Монро это были неразрывные части его самого. Его духа и тела. Его плоти и крови. Он тысячи раз рисковал своей жизнью в самой гуще сражения. Смерть пощадила его, но он никогда не прятался от нее за чужими спинами и поэтому мог, не отводя глаз, смотреть в глаза матерей погибших солдат. Впрочем, с годами ему почему-то это становилось делать все сложнее… Наверное, потому, что сейчас, когда после стольких лет сражений Монро наконец оказался в роли почетного консультанта,  его строгое, закаленное в боях, сердце обрело наконец покой и не хотело уже былых волнений. В нем начали просыпаться простые человеческие чувства, которые в старости постепенно обостряются. Ему все чаще хотелось рассказывать, а не отдавать приказы. И в этом была одна из смутных, неотчетливых причин того, почему Артур  не хотел соглашаться на предложение консула.
- … и еще это возможность обеспечить наилучшее управление военными силами провинции. – Саймон не обращал внимание на задумчивое выражение лица генерала.- Ведь всем известно, что вы сэр – лучший военный стратег среди действующих генералов и второй из самый прославленных тактиков космического боя.
-А кто же, позвольте узнать, занимает, по-вашему, первое место? – генерал сдвинул брови и начал пристально буравить Мэлроя парой своих ястребиных глаз. 
- Нам… в академии рассказывали,- Саймон отвел глаза в сторону.- … что среди шестидесяти наиболее известных пилотов современности за последние 150 лет только Антуан ле Февр превосходил вас по тактическому искусству…
- Ему принадлежит авторство в приеме «двойной удар Саламандры». – у лейтенанта в голосе появились уверенность и почтительное трепетное благоговение.- И за последние семьдесят лет это единственное существенное нововведение в Тактическом кодексе военных пилотов.
- Мда….Интересно… – генерал перестал хмуриться и снисходительно посмотрел на лейтенанта.- И кто же вам преподавал теорию космического боя?
- Генерал Кош Миенец – Мэлрой  слегка покраснел и стал похож на обычного студента, который проваливается на экзамене.- А практические занятия вел полковник Абрахам Смит…
- Ах, Кош, Кош… старый приятель. – генерал  улыбнулся краешками губ. – Ему никогда не давали покоя наши с Антуаном успехи в пилотировании. Мы ведь вмести с ним заканчивали Академию, а ле Февр был на два года старше… Признаться, между нами, Миенец никогда не блистал в полетах. Мы даже прозвали его «вертлявая бочка» за то, что он всегда переворачивал звездолет при заходе на атакующий курс…
- Впрочем, в этом вопросе я, пожалуй, с ним соглашусь – Антуан действительно летает…- генерал невольно осекся. - летал… лучше меня.

В воздухе сладко повеяло осенней свежестью. Лучи солнца пробивались сквозь еще не опавшую листву и небрежно играли на золотом значке «Выпускник академии», украшавшем китель Саймона.
Генерал, почему-то, успел привязаться к этому не обстрелянному зеленому юноше, и в этом не было какой-то особой причины. Ему просто хотелось говорить с ним.

- Пожалуй, нам стоит пропустить по кружечке пива…Как вы на это смотрите, Саймон? – генерал по-отечески похлопал молодого лейтенанта по плечу.

Миновав безлюдную, посыпанную гравием  площадь с фонтаном в виде доисторического героя, разрывающего пасть гигантского льва,  они направились в небольшой ресторанчик, скромно расположившийся возле площадки для флайеров.  Грубые, неотесанные камни основания придавали ему вид старинной таверны. Стропила и опоры из темно-коричневого, потрескавшегося дерева как будто нарочно диссонировали с яркими золотисто пурпурными красками окружающей осени. У  входа в двух больших глиняных горшках весели разноцветные петуньи. Игривой свежестью своих еще не увядших цветов они обрамляли старомодную деревянную вывеску, извещавшую, что прохожие решили заглянуть в трактир с экзотическим названием «Зеленый Дракон».

Ресторан был весьма уютный. Небольшие столики, покрытые аккуратными разноцветными скатертями, приборы и сверкающие бокалы, отражающие в своем блеске толстые матерчатые салфетки, неяркий свет и мягкая музыка  – все создавало ощущение домашней обстановки. 
В этот час посетителей было не много. Около стены, возле современной пластиковой имитации щита и мечей, сидело трое военных малоков, неистово пожиравших что-то совершенно неописуемое. При виде Монро они побросали в тарелки остатки ужасной трапезы и, грохоча стульями,  встали со своих мест, вытянувшись во фрунт.
За столиком у окна сидели двое фэян. Они о чем-то неторопливо разговаривали, неспешно отправляя в рот ложками фиолетовую желеобразную массу. Презрительно покосившись на вскочивших малоков и удостоив генерала и его спутника лишь снисходительной улыбкой, они продолжили свою размеренную трапезу.
В дальнем углу с чашечкой маар-га* обосновался почтенный коммерсант-гаалец. Он обложил себя планшетами электронных газет и задумчиво изучал их, периодически закрывая третий глаз.  Приход генерала и последовавшее за этим шумное приветствие малоков  никак не потревожило его философскую задумчивость.
Вновь вошедшие привычным жестом отдали честь приветствующим их военным и сделали несколько шагов в зал. Перед ними словно из воздуха возник невысокий плотный пеленг – хозяин заведения. Оттолкнув спешившего к новым клиентам робота-официанта, он превратился в саму любезность и сладко защебетал: « О! Какая честь для нашего заведения!! Позвольте проводить вас сюда! Тут лучшее место…Вам будет удобно…Прошу!!!...»
Монро и Мэлрой расположились за центральным столиком. Генерал достал из кармана кителя золотые часы с огромным рубином на крышке.
- У нас есть еще сорок минут до отлета.- важно и доверительно произнес он, убирая часы обратно в карман.
Заметив восхищенный взгляд Саймона, генерал бережно похлопал себя по карману
- Эти часы – памятный подарок, который весьма кстати относится к теме нашего предыдущего разговора. – он торжественно посмотрел на несколько недоумевающего адъютанта. – Но, пожалуй, я начну несколько издалека.
-А что вам рассказывали в Академии о достопамятном деле по ликвидации пиратской базы Крибурк? – начал генерал, неторопливо набирая блюда на дисплее дроида-официанта.
- Хм.. Многое… разное… - адъютант принялся сосредоточенно, точно на экзамене формулировать ответ. - Мы подробно разбирали тактически приемы из атаки звена боевых кораблей… действие штурмовых групп. Ну и, конечно же, именно в этом деле генерал ле Февр впервые применил свой легендарный удар Саламандры. В общей сложности было уничтожено более 1000 пиратов и фактически расчищено от криминальных элементов все галактическое пространство в пяти планетарных системах от +60 до -60 по азимуту вокруг Звездного Креста.
Последние слова Мэлрой произнес с особой гордостью за собственные знания. Генерал одобрительно покачал головой.
- Похвально, лейтенант, что вы так отменно помните курс истории военного дела. – с некоторой иронией продолжил он, дооформив заказ. – Однако сухие цифры и сводки никогда не  заменят вам рассказа живого очевидца тех далеких событий.  Мне довелось быть там, в том страшном бою, который правильнее было бы назвать кровавой бойней.
Генерал перевел дух и прищурившись взглянул на адъютанта. Саймон смотрел на него так, как будто Монро объявил ему, что он Пресвятая Дева Мария.
- Нас было около 600. – сделав вид, что не замечает восторга собеседника, продолжал генерал. – Практически полный состав 4-ой эскадры среднего кольца. Первое звено вел легендарный Джордж Буль, в те годы еще полковник, но уже изрядно прославившийся в деле у Черной воронки. За ним не забываемый Ярослав Града – герой второго потока… - генерал задумчиво замолчал.
- Я сам, еще совсем юный лейтенант, хотя постойте, нет – старший лейтенант.- продолжал он слегка улыбаясь. – заходил на исходную позицию в составе 6 звена. После выхода из гипера мы фактически …
- Ваш, заказ, милостивые господа офицеры. – над столом возникла фигура хозяина трактира. Ловко расставляя тарелки и кружки с золотистым пивом, пеленг источал услужливость каждым землисто-бурым пятнышком своей лягушачьей  кожи. – Быть может господа желают немного экзотических тайских блюд? Есть отменный выбор рецептов…
Всех посетителей в ресторанах уже с незапамятных времен обслуживали дроиды- официанты. Это было очень удобно со всех точек зрения. Однако, когда уровень клиента был очень высок, или хозяин стремился показать свое особое уважение к гостям -  он начинал прислуживать сам. Подобное поведение считалось вполне допустимым, несмотря на явную архаичность и вычурность.
Отклонив настойчивые предложения пеленга, Монро продолжал.
 -… так вот. Как только мы окружили базу нам стало ясно, что штурм предстоит очень сложный. Уровень защитного экрана этого пиратского гнезда достигал 6 единиц и представлял собой гипергеометрическую сетку с звеном в 4 единицы. Не каждая наша военная база в то время могла похвастать такой обороной. К тому же у нас были все основания предполагать, что на ближайшей планете Шухео шах Жужгадрац Ибултан Пешливи поддерживал тесные отношения с пиратами и даже мог предупредить их о нападении. Вы знаете, Саймон, пеленги всегда благосклонно относились к разбою.
Лейтенант многозначительно кивнул.
-  майор Ле Февр как раз выполнял разведывательную миссию на той планете. Он был направлен туда командованием для выявления информационных каналов оповещения пиратов и блокирования коммуникационных порталов.  К прибытию эскадры он блестяще справился с задачей, однако уже более суток не выходил на связь.  Генерал Тукмадор даже предположил, что он захвачен в плен. Однако откладывать или менять ход операции не было возможности.
-Таков суровый закон войны. – Монро придал голосу отечески наставительный тон. -  выполнение приказа иногда может стоить жизни солдата.
Генерал прихлебнул пива. Ему было явно приятно возвратиться в то далекое время, когда он, подобно своему собеседнику, был простым военным летчиком и впервые участвовал «в деле». Монро с удовольствием и гордостью вспоминал этот не забываемый холодок, бегущий  то вверх, то вниз по спине, легкую дрожь в руках и мгновенно приходящую холодную сосредоточенность в полете на самом пике страха, когда уже нет ни сомнений, ни боли.                     
- И вот, после нескольких первых залпов мы двинулись на штурм. В начале все шло не плохо.  Десант из полсотни малоков вывел из строя генератор защиты базы. Но как это частенько бывает,  данные разведки оказались не точными. Численный перевес был на стороне обороняющихся и за первые 40 минут боя мы потеряли половину личного состава.
- И тут появился ле Февр. Он взлетел с планеты Шушеа. Словно коршун он ринулся в самую гущу пиратов. Ловко лавируя между кораблями, он точно ускользал от выстрелов. Какой это был полет! Высший класс!! Никогда потом я не видел такого искусства маневрирования! Обозленные его ловкостью около тридцати пиратов бросились в схватку с ним. А он, ускользая из-под огня, вывел их курсом на светило и, сбросив небольшое количество топлива, выстрелил в преследователей. Эффект был потрясающий. От детонации у всех пиратских кораблей взорвались топливные системы, и они практически мгновенно сгорели. Именно этот прием в последствие ле Февр назвал «ударом Саламандры»…
Монро отхлебнул еще пива и взглянул на адъютанта. Мэлрой слушал, затаив дыхание. Ему еще никогда не удавалось так глубоко окунуться в историю боевого пилотирования.
-И что же было дальше?- нетерпеливо задал он вопрос когда генерал наконец оторвался от янтарного напитка.
- А дальше…
Но продолжить Монро не успел. Увлеченные своей беседой они не заметили, как к ним приблизился хозяин гостиницы с электронной гармоникой в руках. Улучив удобный момент, он грянул на весь ресторан старую военную песенку
 
    Старый солдат!
Песню тебе я пою.
Старый солдат!
Помню улыбку твою!

Старый солдат!
Буду я вечно с тобой
После многих битв и странствий
Ты вернись живым домой!

Пеленг сопровождал свое пение приплясыванием. Он кружился вокруг стола, периодически пускаясь в присядку и выпрыгивая на маленький хвост. Саймон невольно улыбнулся, глядя на залихватские и задорные коленца, которые выделывал новоявленный музыкант.
Генерал с мрачным видом смотрел на хозяина трактира. Ему подобное фиглярство было не по душе. Он протянул ему большой палец правой руки. Пеленг мгновенно перестал играть и в ответ протянул Монро электронную карту, до  которой генерал дотронулся и набрал на ней число «20». Получив за свои труды – пеленг мгновенно удалился.
- Так вот. – продолжал генерал после того, как ему удалось наконец избавится от докучливых услуг обходительного хозяина. – после этого знаменательного события чаша весов в сражении склонилась бесповоротно в нашу сторону. Через час деморализованные пираты сдались…
- В той битве мне удалось сбить трех пиратов, но и сам я был контужен плазменным разрядом. Очнулся я уже в госпитале.
- А что же стало дальше с ле Февром?- лейтенанту не терпелось узнать подробности.
- Его корабль после взрыва был тоже сильно поврежден и, выйдя из боя, он ушел в направлении дальней ремонтной базы сопровождения.
 -Именно за этот выдающийся подвиг, вошедший в учебники по пилотированию ле Февр получил свой орден Золотого Льва. – торжественно закончил свой рассказ Монро.-  Мы все даже хорошо помнили  его порядковый номер - 15015. Счастливый номер. Все оставшиеся в живых участники того славного дела получили награды и ценные подарки. А я за тот самый  бой получил вот эти часы. Они тоже счастливые.
С этими словами генерал вновь достал брегет  и продемонстрировал его восторженному адъютанту. Когда Саймон вдоволь налюбовался наградным хронометром генерал бережно убрал его в свой карман и знаком подозвал хозяина.  Время уже поджимало, и им пора было возвращаться в космопорт. Для Мэлроя весь рассказ генерала был подобен особому откровению. Он и раньше слышал разные военные истории, но сейчас она казалось ему совершенно удивительной. Он живо представлял себе всю картину боя и уже сам видел себя в самой гуще сражения.
С этими мыслями он последовал за генералом, упругой пружинящей походкой спешившим  к их флайеру.         
Уже по прилете в космопорт выяснилось, что Монро позабыл в ресторане свои часы. Несколько опечаленный этим обстоятельством, он отправил Саймона назад сказав, что задержит вылет на сорок минут.
Площадка у фонтана была пустынна. Замерший осенний воздух уже начали наполнять вечерние сумерки. Вся природа затихла, и даже струйки воды стеснялись своего озорного звонкого журчания и пытались беззвучно скользить по отшлифованным стенкам. Саймон вновь поднялся по истертым каменным ступеням и вошел в зал. Ресторан был пуст. Тишину нарушало лишь мерное жужжание дроида-официанта привычно спешившего в сторону нового посетителя. Не дожидаясь его вопроса, Мэлрой, нажал кнопку вызова хозяина и направился к стойке бара. За ней в глубине белой стерильной кухни виднелась прозрачная дверь внешнего пропускника. Сквозь мутноватую бледность гиперстекла Саймон разглядел маленький задний дворик, примыкавший к зданию с внутренней стороны. На нем резвился озорной рыжий котенок, а хозяин заведения с беззаботностью маленького ребенка, повалив его на спину,  весело щекотал проныру  четырьмя руками с разных сторон. Попеременно отбиваясь от проворных рук пеленга всеми лапами, котенок мяукал и покусывал приставучие ладони, и, наконец, изогнув спину, ловко отпрыгнул в сторону, после чего  невозмутимо прошествовал к огромному фикусу в горшке, мерно помахивая пушистым хвостом. 
Заметив вызов посетителя, пеленг зашел в санпропускник, погрузил руки в электронный плазменный  стерилизатор, после чего привычным движением вытер их о подол своего серо-бежевого фартука.
Источая сладкую улыбку, он направился к лейтенанту.
- Что угодно добрейшему,  милостивому господину офицеру? – спросил он елейным тоном.
-Господин генерал позабыл в вашем ресторане свои часы. – сухо ответил Мэлрой. – потрудитесь отыскать.
- О! сей момент! У нас ничего не может пропасть. Прошу сюда. – с этими словами пеленг жестом пригласил офицера за собой.
Они обогнули стойку и после крошечного коридора оказались у небольшой двери закрытой кодовым замком. Пеленг дотронулся до него ладонью, и дверь заскользила в сторону. Перед Саймоном открылась довольно просторная кладовая до верху забитая разнообразным хламом. Тут были и старые скафандры, и стопки электронных таблиц, и элементы питания флайеров, и множество всякой прочей ерунды.
- Сейчас, сейчас, милостивый офицер. –деловито заявили пеленг направляясь вглубь кладовки. – если генерал, о какой высокий гость в нашем заведении, вдруг что-то позабыл, то мы это непременно найдем. Наши дроиды-официанты - как что найдут - сразу тащат сюда. Они такие аккуратные, прямо спасу от них нет.
- Так как, говорите, выглядят часы великолепного, славного генерала? 
- Старинные, ценные часы с дорогими украшениями. – все также сухо ответил Саймон.
-Сей момент.- и пеленг исчез между пластиковыми шкафами для гипертрансформаторов. Послышался грохот падающих кастрюль. Через мгновение он вернулся, торжественно неся в двух руках огромные резные коричневые часы с кукушкой и гирями в виде еловых шишечек.
-Ну вот, а вы говорите, «потерялось», у нас ничего не пропадает.- гордо заявил он протягивая Саймону тикающий ящик с бледными золотистыми стрелками.
-Это не те часы. – спокойно, но все же с некоторыми элементами раздражения ответил Мэлрой.
-Странно… -пеленг задумчиво почесал свободной рукой затылок. – они лежали сверху  - значит их принесли недавно. Ну не беда – сейчас посмотрим еще.
Бережно отложив часы, он вновь скользнул в полумрак комнатки.
-А! Ну вот они! – сияющий пеленг протянул лейтенанту детские розовые часики с забавным бабочками и сердечками на пластиковом браслете. Маленький голубой котик с тикающим глазами обнимал электронный циферблат своими мягкими лапками.
-Да вы что, издеваетесь! –не сдержался Мэлрой. –это НЕ ТЕ часы.
- Незачем так волноваться… милостивый лейтенант. – пеленг сделал испуганно жалостливое лицо. – Вы же видите - какой тут беспорядок. Эти негодные дроиды вечно засунут все ценное в самый дальний угол. Месяц уйдет, пока найдешь.
- А у меня сейчас столько работы. – добавил пеленг удрученно. - Одна делегация за другой… Вот через три часа банкет фэянского общества  по борьбе с внебрачными половыми связями, а на завтра на утро встреча балетной труппы малоков «Веселый страус». И все я один, я один… ни какой помощи… Даже дроидам ремонта дать некогда. Не то что бы нового купить…
Саймон был талантливый ученик. Он уже понял, как нужно общаться с пеленгами. Не пытаясь продолжить бесполезную дискуссию, он протянул хозяину трактира сжатую ладонь с оттопыренным большим пальцем. С видом бывалого обитателя трущоб, мгновенно реагирующего на щелкающий звук раскладного ножа, пеленг извлек электронную карту и подставил ее под палец лейтенанта.
Мэлрой набрал на дисплее цифру «20».
-О! как вы щедры!! Милостивый лейтенант… - пеленг принялся рассыпаться в комплементах Саймону. – Сейчас! Гляну еще в одном месте!
-Уж там-то мы точно найдем. – он весело подмигнул своему гостю и в очередной раз скрылся в потемках кладовки.
Не прошло и минуты, как хозяин трактира уже вручил  лейтенанту золотые часы со сверкающим рубином на крышке. При этом он продолжал рассыпаться в комплиментах.
- Всегда рад буду видеть вас и ваших начальников в своем заведении!! – не унимался докучливый пеленг. - Шушкамон Ашишкацриц почтет за честь принимать у себя таких великолепных офицеров, прославленных пилотов… Вечно буду в ожидании этой высочайшей чести… 
Саймону все это уже порядком надоело, и он, поблагодарив пеленга, наконец повернулся, чтобы выйти из кладовки. Его взгляд невольно скользнул по зеленовато-желтому  запыленному пространству стены и остановился на одном предмете.   
- А это что такое?!! – лейтенант вдруг показал рукой на право.
Там, между старой электронной кассой и бледно-серым счетчиком посетителей висел планшет, на котором красовался яркий орден, переливающийся перламутровыми цветами и сверкающий гордым золотым львом в рубиновой короне. На платиновой табличке был отчетливо виден выгравированный номер -15015.  Это был орден Антуана ле Февра…   
-Ах, это…- пеленг замялся и начал как-то нервно перебирать руками. – Это … Ну в общем… Это …Ну, это так…Просто…
Создавалось впечатление, что  Ашишкацриц чувствует себя жутко неловко, словно мальчишка, которого поймали за тем, как он ворует конфетки из вазочки перед ужином.  Он опустил голову и смотрел куда-то в сторону. Неожиданно он почувствовал у своего подбородка прохладную твердость плазменного бластера.
Лицо Мэлроя перекосилось от ярости. Он не мог ни говорить, ни  даже дышать от возмущения.
-Если ты, подлая жаба, сейчас же не сознаешься в своем гнусном воровстве.- глухо просипел он, одной рукой хватая пеленга за комбинезон, а второй словно шприцом вдавливая бластер в мягкий зеленовато-салатовый  подбородок.- то я своей рукой расплавлю и расплещу твои поганые лягушачьи мозги по этой вонючей кладовке.
  Ашишкацриц с грустью посмотрел на лейтенанта. В его взгляде немного пустом и отстраненном выразилась какая-то странная безразличность к тому, что сейчас может произойти. Он глубоко вздохнул.
-Вы зря так сердитесь,  милостивый господин офицер. – начал он тихо, но так уверено, что Саймон невольно опустил бластер, - этот орден… это просто подарок… Вот…смотрите…
Пелен протянул руки и, сняв и перевернув планшет, отдал его лейтенанту. На обратной стороне была прикреплена табличка, на которой красовалась надпись: «Данная награда является точной копией ордена Золотого Льва, врученного майору Антуану ле Февру 12 февраля NN..-ого года. С благодарностью за неоценимую услугу и в знак великого уважения к боевым заслугам она вручается Шушкамону  Ашишкацрицу, уроженцу планеты Броог-ша.
С наилучшими пожеланиями и с уверением в дружеском расположении
Генерал космических сил   Антуан ле Февр.»
Саймон сразу узнал размашистую и узорную роспись генерала, которую он часто видел на исторических документах в архиве Академии.
Мэлрой стоял точно пораженный громом. В его голове абсолютно не укладывалось, как этот прославленный генерал, легендарная личность, великий тактик и стратег космического боя мог собственноручно одарить копией одного из своих лучших и почетнейших орденов какого-то ничтожного, жалкого трактирщика, попрошайку и вымогателя, мелкого карманного воришку, обворовывающего своих рассеянных посетителей. Он смущенно протянул планшет пеленгу и тот, со вздохом, бережно повесил его назад на стену. Наступила неловкая пауза.
Ашишкацриц нарушил её первый.  Понимая, что теперь он волей не волей должен дать этому молодому офицеру какие-то пояснения и уже не рассчитывая на возможность просто отшутиться, он деловито запустил одну пару рук в передник, а второй предложил Саймону следовать за ним.
Миновав все тот же узкий коридор, они вновь очутились в зале ресторана.  Шушкамон предложил Мэлрою пива, но тот отрицательно покачал головой. Пеленг безразлично пожал плечами и достал из шкафчика переносного бара у подоспевшего робота-официанта небольшую бутылку с зеленоватой пенистой жидкостью. Отхлебнув пару глотков, он умильно ухмыльнулся, блеснув маслянистыми потеплевшими глазами.
-Вот вы, добрый милостивый господин офицер спрашиваете: мол откуда у старины Ашишкацрица может взяться такой красивый разноцветный дорогой орден. – обратился он с риторическим вопросом к удивленному Саймону, который за последнее время не проронил ни слова.
– Да… Орден Золотого Льва… Номер 15015… Орден, дающий потомственное дворянство в пяти колониях коалиции. Орден, признаваемый даже у меня на Родине… - тут пеленг осекся.
–… на моей далекой Родине… - он еще отхлебнул из бутылки. – как величайший символ военной доблести…
- Этот орден… да, да  именно сам орден,  в общем, мог бы принадлежать мне… Эх да, что там…
В голове Саймона все окончательно перепуталось. Ему казалось, что пеленг бредит. Быть  может эта странная зеленая жидкость так подействовала на него, что у этой жабы начались галлюцинации? Однако, влекомый простым и неудержимым любопытством он решил обязательно дослушать рассказ Ашишкацрица до конца.
- Вы… не волнуйтесь… - начал Мэлрой сам с трудом произнося слова от волнения. -Расскажите мне вашу историю. Как так получилось? Что вы.. ну вообщем удостоились чести…- тут Саймон замолчал, устыдившись какой-то ненужной пафосности своих слов.
Он взглянул на пеленга. Тот ехидно и зло глядел на лейтенанта.
- Удостоился чести? Чёрта-с два!!… Из-за этой истории я потерял всё… Всю свою жизнь…
- Простите. – Саймон участливо наклонил голову…
-Да ладно… Вам-то, что… молодой лейтенант… вона какой красавец… Адъютант… яти-его… - пеленг ухмыльнулся. – Для таких, как вы, пеленги – сущий сброд. Лягушня поганая… Каблуком раздавите и  не поморщитесь… Так ведь? Чё молчишь… Лейтенант…
Мэлрою стало решительно стыдно за свое недавнее поведение в кладовке. Теперь он отчетливо понимал, что даже приблизительно не знает правды о том далеком и славном деле, которое они так подробно изучали в Академии и о котором полчаса назад беседовали с генералом Монро. Рядом с ним сидел пеленг, утверждавший, что именно он должен был получить почётнейший орден Галактики, и подтверждением тому служила его копия с личной подписью ле Февра.
-Простите. Я ведь…-начал он еще более стесняясь своих слов.
-Пожалуй, хватит извинений, добрый милостивый лейтенант.- Ашишкацриц прервал Саймона, вновь придав лицу выражение многолетней услужливой покорности, которая всего лишь мгновение назад казалось безвозвратно с него исчезла.
- Я расскажу… Что уж теперь-то. Ле Февр умер. Теперь уже можно. А на Родине обо мне уж и забыли… Да и вы, пожалуй, не станете об этом болтать. А скажите – вам ни кто не поверит. – пеленг горько усмехнулся.
- Я был простым мелким торговцем на моей родной планете. – начал свой рассказ Ашишкацриц.- В межгалактическом списке она значится как Шухео, но у себя на Родине мы называли ее Броог-ша. Мой отец торговал мелким электронным скарбом и мне, своему 68 сыну он завещал четыре цветных дисплея и один полу-разряженный элемент питания. Я был одним из  его любимцев…
После его смерти мы все пробавлялись кто чем мог. Старшие братья присоединились к пиратам и летали на легких корветах радистами и стрелками. Двое моих погодок были убиты в перестрелке с полицией за полгода  до этих событий, а я водил транспорты с соевой мукой на планеты в окрестные системы. - Пеленг глубоко вздохнул и отхлебнул из бутылки.
- Все началось во второй день месяца восходящей звезды.  В это время на нашей планете каждый год открывается Огромное Казино, и обычно собиралось много богатых купцов, авантюристов, шулеров и искателей удачи и наживы.  Нам мелким торговцам тоже перепадало что-нибудь от щедрот чиновников канцелярии по увеселениям. В эти дни можно было заработать немалые деньги. Получить приличный дом или неплохой корабль. Все отпрыски простых торговцев толпились на трибунах, следя за движением шарика или мельканием карт.
- В тот день на нашу планету в числе многих гостей прилетел и ле Февр. Нет, конечно, тогда я ещё не знал, что он - Величайший пилот, - пеленг криво усмехнулся.
- Хотя он лично, заявил об этом сразу.  Он требовал себе лучшие вина, делал большие ставки, кричал, что-то о своих боевых заслугах…
-Через неделю он проиграл все. Даже корабль со всеми потрохами. В день, когда я дежурил в добровольной дружине помощников крупье, его, после небольшой потасовки с охраной, мертветски  пьяного понесли в Дом Смирения … По дороге нас нагнал начальник охраны шаха. Он повелел нам отнести «человеческого выродка» в личные покои его святейшего величества …
Пеленг помолчал. На его лице появилось выражение глубокой тоски и скорби. Оно точно образ луны в неспешных водах ночного озера проступило сквозь каждую морщинку его землисто зеленой кожи. Он вновь пригубил бутылку.
-Я вот всё думаю… - продолжил он задумчиво.- а что если бы я тогда потащил не того военного пилота, а, скажем, разбушевавшегося фэянина, который сбросил с себя комбинезон и принялся голышом отплясывать на столе джигу.  Мда... Наверное, жил бы себе спокойно на Родине…
Он снова помолчал.
-В покоях шаха мы сгрузили невнятно лепетавшее тело на зеленый диванчик и уже собрались удалиться прочь, как вдруг совершенно неожиданно в покои вошел сам шах. Его сопровождал начальник охраны. Мы все, как и положено, пали ниц распластавшись на дорогих коврах.  Начальник охраны что-то шептал шаху и через мгновение он небрежным жестом руки повелел приблизиться.  Я почтительно подполз и прикоснулся губами к тому месту, где только что стоял сапог правителя.  Шах милостиво кивнул, а начальник охраны объявил, что в «связи с особым расположением его величества и по причине его бесконечной доброты и мудрости мне будет дарован прекрасный боевой корабль, оставленный за долги чужеземцем с тем, однако, условием, что я незамедлительно доставлю его на планету людей и передам в руки федерального правительства.»
Пеленг уныло взглянул маслянистыми глазами на покорно стоявшего рядом дроида-официанта.
- А почему же вдруг его величество удостоил вас своей милостью?-  увлеченно вмешался в разговор Саймон, который до этого момента точно губка впитывал каждое слово Ашишкацрица.
- «Его величество удостоил меня своей милостью». – ехидно передразнил его Шишкамон. –потому, что на тот момент в его покоях не было ни одного подходящего болвана,  жизнь которого можно было бы так удачно отдать для разрешения ситуации.
-Не понимаю.- Мэлрой удивленно приподнял брови.
Пеленг снисходительно покачал головой.
- Наш звездоподобный шах посчитал, что космическая армада, прибывшая уничтожать соседнюю пиратскую базу, первым делом возьмет штурмом его хрустальный дворец, в котором он удерживает пленником славного майора ле Февра. А поскольку тот уже сутки был мертветски пьян и лыка не вязал, то о каком-либо пояснении с его стороны и речи быть не могло. А растолковать генералам космофлота, что боевой офицер проиграл в рулетку новенький полу-корвет с шестью орудиями типа Скат и плазменной гиперсистемой наведения… ну вы понимаете…
- Мда. –лейтенант удрученно опустил плечи. Вся его офицерская выправка как-то сразу измялась и превратилась в мешковатый хитон. Никогда еще за все время учебы и короткой службы Саймон не испытывал такого брезгливого разочарования.
- Среди всех присутствовавших тогда пеленгов.- невозмутимо продолжал Ашишкацриц. – только я один был простолюдином. Расчет шаха был точен. Для таких как я такой подарок – словно билет в Райские кущи. Любой зелёнотинник  бросится немедленно исполнять волю владыки и угодит в ловушку.   Как только я взлетел бы с планеты, корабль тут же просканировали бы и узнали, что майор на борту, а присутствие какого-то пеленга особенно никого не удивило. Ведь пилоты часто берут себе слуг-пеленгов. На нашей планете это дешевле, чем купить дроида.
-Поскольку все новенькое оборудование и мощный  генератор защиты с корабля уже сняли (оно ведь стоит не малых денег и нужны же гарантии успеха), то после пары залпов двух пиратских судов от славного пилота и шлепка ила не осталось бы.
-Вот и выходит, что он славно погиб в бою при исполнении воинского долга. А после операции в подробностях дела никто разбираться бы не стал.
Пеленг снова замолчал. В тишине зала было слышно как дроид загружал посуду в моечную машину.
-Но тогда я ничего об этом не знал. –продолжил он, слегка усмехаясь.- я взлетел с планеты, даже не подозревая, что неподалеку идет бой.  Но я-то оказался в самой его гуще. А дальше все было очень просто. Если бы в нас попали хоть пару раз, то все бы закончилось сразу. Вот и пришлось шнырять между пиратами как головастику.  Ну а когда у меня на хвосте повисло десятка три барракуды я понял, что пора уже смываться. Но прежде я по старой контрабандисткой привычке пустил им «огненное облачко». Так мы называем сброшенное и подожженное топливо. Ну кто же знал, что на новых полу-корветах коэффициент выработки его не 16 а 64%. Вот и рвануло мало не показалось.  Мне тоже досталось. Ну и я смекнул, что теперь в бою от меня совсем толку мало и надо спрятаться поглубже. На родную планету возвращаться было нельзя. Шах наверняка приказал бы нас с ле Февром убить. Только он  опять же погиб бы в сражении как герой,  а меня по частям в болоте бы раскатали. Вот и решил я в притаиться в ремонтном доке.  Как туда залетел ле Февра сразу в лазарет, а сам к небольшому транспорту вторым радистом пристроился. Там наших пеленгов много тогда было.
Пеленг глубоко вздохнул.
- Больше всего корабль жалею. Хороший был, дорогой. И главное даром мне достался… Потом конечно как все закончилось я на транспорте в другую систему ушел и больше на  Броог-ша не возвращался.
- А как же ле Февр? – лейтенант возмущенно прервал пеленга.- Не ужели он смог присвоить себе ваш героический подвиг?
-Да пойми ты, чудак.- Ашишкацриц развел руками и панибратски похлопал Саймона по плечу. – Ну что ему оставалось делать? Он у всех на глазах совершил выдающийся поступок, но при этом был так сильно пьян, что решительно ничего не помнил. А когда он очнулся меня и след простыл.  Вот и должен он был согласиться с очевидным.
- И не ужели вы думаете милостивый лейтенант.- продолжал уже в обычной манере Шушкамон.- что кто-нибудь поверил бы моим бредням о каком-то там подвиге. Геройство – это удел славных пилотов.
Пеленг горько усмехнулся и отпил из бутылки.
- Правда, ле Февр молодец! Он меня потом долго искал. Мое имя он прочел на кое-каком барахле, которое я прихватил с планеты.  Он  нашел меня в одном из притонов у Третьего кольца. Бедствовал я тогда сильно.  Ну а он мне денег дал. На них я вот этот трактир открыл. А потом и копию ордена прислал… Лично привез. Вот в этой кладовке и вручил, подальше от посторонних глаз. «владей, мол, Ашишкацриц,»  говорит «Заслужил».  Ну да ладно, мы пеленги не гордые…Однако вам пора милостивый лейтенант.
С этими словами Ашишкацриц встал и проводил Саймона до дверей.
Прохладные сумерки уже совсем окутали площадку. Солнце садилось в темные тучи, и багровый закат пламенел над притихшими аллеями. 
Перед флайером Саймон обернулся. Пеленг стоял на пороге своего трактира и смотрел ему вслед. Возле его ног терся игривый рыжий котенок. Мэлрой поднял на прощанье руку.  Пеленг помахал ему в ответ и, подхватив котенка, неспешно отправился на задний двор.

май 2008 (с)  под именем Red Bear.                       

   
                             

Red Bear - прочёл. Зацепило за душу. Живо представил себе этот фильм, героев, несчастного пеленга, бравурного генерала и наивного выпускника военной академии. Вы великолепно раскрыли характеры, типажи рас. Спасибо вам за десяток минут приятного, не напрягающего мозг перегруженность фраз, но заставляющего подумать чтения!

Кстати, если хоите попробуйте отгадать, какая мелодия у песенки "Старый солдат", которую поет пеленг. Мотив достаточно известный, но довольно старый.

У... Я в этом деле слаб.Так что даже пытаться не буду, ибо песен не знаю практически.

Спасибо за ваш отзыв. Рад, что понравилось.

Вам спасибо