Примерно там же.

- Быстрее!!!
- Они бегут за нами!
- Яков, не отставай! Брось ты уже эти чертовы тюки!
- Зачем они гонятся за нами?! Может остановимся и поговорим?
- Мы подождем тебя на корабле Гаркус! Удачи!
- Что-то я передумал. Кажется, у них оружие в руках.
- Яков, кто все эти люди?!
- Я вам потом объясню… бегите же, бегите!
Мы дружно пересекали космопорт по диагонали, оглашая мирный закат воплями и руганью, пытаясь впомнить, в каком из ангаров стоит как никогда любимая «Селедка» с заправленными баками и полным запасом провианта и оборудования. Как хорошо, что мы сразу же позаботились о том, чтобы покупки оказались на борту.
- Кажется, они отстали. – Заметил как никогда спокойный Янчик, судорожно глотая воздух, когда мы, наконец, нашли нужный ангар и забежали внутрь.
- О, я бы не стал на это рассчитывать. – Махнул рукой Яков. – Ник, можно я некоторое время побуду у тебя вторым пилотом?
- Все так серьезно? – Удивился я.
- Именно. Все мое имущество и корабль наверняка уже конфискованы. Кажется, родственник с пожизненным раскололся быстрее, чем я рассчитывал, подлец чертов. Теперь мне лучше всего оказаться в паре звездных систем отсюда. А еще эта дуй-трава у меня дома… как все плохо.
- Конечно. – Пожал я плечами. – В чем вопрос, можешь погостить у меня на корабле сколько захочешь.
Я поглядел на корабль. Он выглядел… как обычно. Ничего подозрительного.
- Янчик. – Окликнул я механика. – Иди, посмотри, как там внутри. Начни прогревать двигатель. Если что – сразу дуй сюда. И не включай там свет, возьми фонарь в аварийке.
Янчик кивнул и молча исчез во тьме открытого грузового люка.
Мы с Яковом и Гаркусом молча переглянулись. Нас спасло чистой воды везение от момента, когда нас накрыли бы в квартире, по уши в контрафактном барахле и дуй-траве.
- Яков. – Я пытливо посмотрел на лицо друга. – У тебя ведь не дуй-трава в тюках?
- Она самая. – Услужливо подтвердил мою догадку Гаркус. Его шерсть до сих пор была несколько вздыблена, а хвост, больше, чем когда-либо напоминал ершик для прочистки труб.
- Я фигею. – Сообщил я мирозданию, воздев очи горе. – Из всех вещей, которые он мог бы спасти из квартиры, на которую вот-вот нагрянут какие-то хмурые люди с оружием в руках, он захватил только две сумки с дуй-травой.
Мы спаслись по чистой случайности. Я вышел на балкон, чтобы презрев все нормы и устои поссать с балкона на три восходящих луны, и обнаружил, что вокруг дома сползаются подозрительные типы, подающие друг другу сигналы и многозначительно поглядывающие на балкон, где я едва изволил расстегнуть ширинку. Это сразу отбило у меня желание облегчить мочевой пузырь, а потом было как-то некогда.
Яков смущенно прокашлялся.
- Ты же понимаешь Ник, я, прежде всего коммерсант.
- Слово то, какое придумал. -  Усмехнулся я.
- Так вот, поскольку я, прежде всего коммерсант, то я позаботился о том, чтобы сохранить как можно больше денег после нашего великолепного бегства. Дуй-трава – самое дорогое, из того, что у меня при себе было, поэтому я захватил именно ее. Если мы ее толкнем – выручим много денег.
- Если у меня на корабле найдут дуй-траву, то мы потеряем еще больше денег, чем могли бы на ней заработать. – Парировал я.
- И что ты предлагаешь? – Хмуро спросил Яков.
- Мы толкнем дуй-траву. – Подвел я итог экстренного совещания. – Пока ее не нашли. Пошли внутрь, вон, Янчик сигналит, что все в порядке. Уважаемые пассажиры, ввиду экстренности ситуации наше транспортное средство не освещается, берегите ваши головы. Очередь в гальюн начинается с меня.
Мы затаились в пилотской кабине и выждали для верности минут десять, но никто по нашу голову так и не явился. Один раз мне показалось, что по ангару шмыгнула какая-то тень, но потом все снова затихло. Пора было делать ноги. Я закрыл створки грузового люка, затем добавил тяги и «Селедка» тяжело выкатилась из ангара. Еще немного тяги и двигатели подняли мою посудину в воздух. На борту воцарилось напряженное молчание. Все прекрасно понимали, что моя пузатая «Селедка» представляет собой настолько идеальную мишень, что настоящие мастера своего дела сочли бы стрельбу по ней неспортивной. Я изо всех сил пытался вести корабль так, чтобы никто не заподозрил, что я что-то скрываю. Получалось неплохо, судя по тому, что мы были уже в верхних слоях атмосферы, а нас так до сих пор никто и не сбил.
Как всегда в самый неподходящий момент ожил экран внешней связи.
- Говорит диспетчер космопорта Алькерия. Вы должны немедленно вернуться на стартовую площадку для проверки.
- Я так понимаю, это не обсуждается? – Кисло улыбнулся я.
- Конечно. – Кивнул головой диспетчер. – Иначе вас посадит звено сил обороны Алькерии. Скорее даже уронит, они у нас парни горячие.
- Друг, пожалуйста… - Шепотом взмолился Яков из угла кабины, умоляюще сложив ладони и делая страшные глаза.
- Вы не поверите. – Начал я, вернувшись к переговорному экрану. – Я поставил корабль на автопилот, а он завис, как назло. Не могу отменить программу. Даже не знаю, что делать.
Все это время я потихоньку пихал вперед рычаг тяги, пока не довел его до двухсот пятидесяти. Большая тяга могла закончиться внезапно заглохшим двигателем, чего нам совершенно не хотелось.
- Конечно, не поверю. – Фыркнул диспетчер. Тут ему что-то шепнули на ухо, и он заметно расстроился от услышанного. – Так значит, вы отказываетесь приземляться?
- Я бы рад. – Я по возможности искренне развел плечами. – Но не могу.
- Вы понимаете, что теперь доступ на планету закрыт вам навсегда?
- Что поделать. – Вздохнул я. – Стечение роковых обстоятельств, не иначе.
Обещанного звена сил обороны по-прежнему видно не было. Мы, тем временем уже прошли орбитальную заправку.
- Ну ладно, тогда летите. – Совсем уж убито произнес диспетчер. – Но я вас предупредил, еще не поздно развернуться.
- То есть вы нас не собьете? – Спросил я, не веря своему счастью.
- Мне только что сообщили, что все силы обороны сейчас заняты более важными делами, чем погоня за торговым корытом, которое само с минуты на минуту упадет обратно.
- Я им припомню торговое корыто, пидорасы в погонах. - Пробурчал Янчик.
- О. – Мне захотелось утешительно похлопать диспетчера по плечу, поскольку тот был готов прослезиться. – Сочувствую. Вояки иногда такие сволочи…
- Вот-вот. – Закивал диспетчер. – Но ничего, они еще попляшут.
- Давно пора показать им, это точно. Совсем обнаглели. – Добавил Гаркус.
- Бесчувственные чурбаны. – Поддакнул Яков из угла.
- Ослы в погонах. – Всхлипнул диспетчер. – Напиться что ли…
- Ну, не раскисай друг. – Подбодрил я его. – Работа известная сволочь. Главное – относиться к ней философски.
- Это как? – Вскинул на меня удивленный взгляд диспетчер.
- А пошла она эта работа! Это она мне обязана, а не я ей. Вот и вся философия. Пойми это и сразу полегчает.
- Хм… я попробую. – Кивнул диспетчер. – Спасибо.
- Все, сеанс психотерапии окончен. – Я отключил связь и оглядел своих попутчиков.
Не знаю почему, может, сказалась разрядка нервного напряжения, но следующие пару минут кабина «Селедки» сотрясалась от раскатов хохота.
- Отставить смех! Курс на межсистемную магистраль! Лево руля, поднять бом-брамселя!
- Что?
- Тогда просто помаши Алькерии ручкой.
- О-о.
- Звездная система Херсон ждет нас!

Тоже недалеко, спустя пару часов.

Андре Лос-Маркен заскучал. Никто не бросался на него из темноты, никто не спешил драть юную плоть грязными когтями. Только пол под ногами дрожал мелкой дрожью. Большое пустое помещение, в котором его заточили, по-прежнему ничем не освещалось, так что осмотреть его было занятием довольно бесперспективным. Два раза ударившись обо что-то головой, он это осознал, и продолжил скучать в одном из углов помещения.
Внезапно в одной из стен с шипением отворилась дверь, и в белом прямоугольнике света возникло чудовище.
- Вот оно! – В ужасе закричал про себя Андре, вскакивая на ноги. Правда, его чувство гордости было немного оскоблено. Чудовище было аж в два раза меньше самого Андре. Хотя ради исторической справедливости стоит признать, что конечностей у него было чудовищно много. Что ж, может, шансы отбиться еще есть.
Тем временем чудовище, повременив сразу бросаться на Андре, развернулось спиной и начало протаскивать сквозь дверь какой-то пластиковый ящик. Судя по пыхтению чудовища – тяжелый. Наверно там внутри были какие-то чудовищные приспособления для чудовищных пыток или просто набор для барбекю, что для Андре в этот момент означало примерно одно и то же. Наконец, ящик был внутри и чудовище, увлеченно повизгивая, стало запихивать его в противоположный от Андре угол, не обращая на загнанную жертву никакого внимания.
Андре понял, что это шанс, и потихоньку двинулся в сторону открытой двери. Примерно на второй трети дороги он уже почти поздравил себя с успехом, как вдруг чудовище обернулось. Андре увидел страшные оскаленные зубы, налитые кровью глаза, длинные острые когти… и заорал от ужаса.
- Звсклжблюм? – Удивился обернувшийся Исча. Он подбежал к остолбеневшему от ужаса источнику громкого звука и заинтересованно обнюхал его ногу. Нога в ужасе отдернулась. Исча переключил внимание на оставшуюся ногу. Вторая нога тоже убралась, что стоило ее обладателю недюжинной фантазии и физической подготовки.
Бедный Андре обнаружил, что у него кончились точки опоры, и рухнул прямиком на чудовище. Чудовище радостно произвело звук, который бесполезно пытаться повторить, и принялось облизывать Андре лицо. Тот, понимая, что его уже начали есть, снова истошно завопил.
- Фу, Исча! – Прозвучал над ним чей-то суровый голос.
Андре открыл глаза. Над ним склонились какие-то ужасные типы, количеством четыре, плюс чудовище, которое сейчас жутко скалилось и пыталось откусить от Андре пару кусков.
- П-помогите. – Пискнул Андре.
- Ты кто? – Спросил его первый из громил. Он небрежным жестом постукивал по открытой ладони огромным разводным ключом.
- А-андре.
- Хорошо, я выбью это имя на твоей могильной плите. – Заявил второй из громил.
- Фамилия? – Продолжил первый.
- Лос-Маркен.
- Фамилия как у серийного убийцы. – Заметил третий из громил, вовсе уж громадный. – Ты серийный убийца?
- Нет. – Замотал отчаянно головой Андре.
- Ты уверен? Подумай над ответом.
- Можно я его съем? – Оскалился четвертый из громил и Андре с ужасом обнаружил, что это хорбар. Причем этот хорбар был гораздо больше и страшнее, чем встреченный им в космопорте.
- Да не, зубы сломаешь. – Поморщился второй. – Погляди, какой он тощий и длинный.
- Я не длинный, я высокий. – Автоматически парировал Андре.
- Так и запишем. – Кивнул первый.
- Вы… вы везете меня на Холодную планету? – Спросил, набравшись храбрости Андре.
- Холодную планету? – Недоуменно переспросил первый. – Что ты имеешь в виду?
- Мне всегда говорили, что хорбар утащит меня на Холодную планету, если я буду гулять около космопорта.
- Поверь парень. – Первый из громил освободился от ключа и похлопал Андре по плечу. – Это самое безобидное из того, что с тобой могло бы случиться в Алькерийском космопорте.
- А кто такой хорбар? – Спросил хорбар.
- Разве вы не хорбар? – Удивился Андре.
- Разве я похож на него? – Оскалился как_оказалось_не_хорбар.
- Это такой маленький травоядный зверек, живет на планете Пескпекция, что в системе Парамант. – Просветил окружающих второй громила.
Третий громила неприлично захихикал, глядя на не_хорбара.
- Хорбару пришлось бы очень постараться, чтобы сначала попасть на Алькерию, а потом утащить тебя на какую-то холодную планету. – Доверительно сообщил Андре первый громила. – Так что учи матчасть, вместо того, чтобы слушать всякие сказки.
- Ладно. – Второй громила воззвал к тишине, ткнув первого громилу локтем. – Раз уж мы все так замечательно проводим время, может, ответишь мне еще на один вопрос, а Андре?
- Конечно сэр, я постараюсь. – Кивнул Андре.
- Какого черта ты делаешь на моем корабле?

Сектор людей, звездная система Корханн, пиратская база «Изенгард».

Кос и Маньяк были разочарованы. Когда они вышли из своего укрытия и попытались влиться в суровый пиратский коллектив, никто не раскусил их с первого взгляда, и сирена тревоги не огласила коридоры базы. Вместо этого их едва не насильно влили в этот самый коллектив.
Как только из-за угла вышла группа из пяти молодчиков, Кос прислонился к стене и притворился, что его тошнит, а Маньяк вальяжно раскинулся, вскинул вверх руки и воскликнул:
- Ура корсарам! Тошигава маст дай!
На них недоуменно воззрились. Наконец главный из пиратов отошел от культурного шока.
- Какого черта? Вы напились что ли? Хотите, чтобы вас бригадир за яйца подвесил?
Фальшивые пираты ответили неразборчивым бурчанием. Они были смущены.
- Пошли скорее. – Подтолкнул их в спину главный. – Нам через пять минут вылетать. Бригадир ждать не будет, подвесит за печень и всего делов.
Кос и Маньяк, в окружении пиратов уныло прошествовали в сторону ангаров. С одной стороны задача влиться в коллектив им удалась на удивление легко, с другой стороны вылетать куда-то бы то ни было с базы, куда они с таким трудом проникли, не особо и хотелось.
Ввалившись в ангар, главный тут же подбежал к стоящему внутри баркасу и крикнул в люк:
- Ваше благородие, привел… кого просили!
Кос потихоньку оглянулся по сторонам. Отвертеться от увлекательного путешествия на пиратском баркасе шансов почти не осталось. В глубине баркаса послышались шаги, и на свет божий вышел бригадир. Он оглядел сгрудившихся перед выходом пиратов, настоящих и фальшивых, с высоты своих двух метров, ухмыльнулся и вытер платочком лысую, блестящую как бильярдный шар голову. Острая бородка с залихватскими усами, хитрый прищур левого глаза и шрам, от этого самого глаза и до подбородка придавали лицу бригадира неповторимый шарм.
- Знаете кто я? – Спросил он.
- Отвечать, когда бригадир спрашивает! – Рявкнул потеющий главный. – А то подвесит вас бригадир за уши, будете знать!
- Не надо. – Остановил его бригадир кратким движением руки. – Я сам справлюсь.
Главный выпучил глаза и покраснел, словно бригадир застал его на месте преступления.
- Так знаете, кто я?
- Бригадир Кас. – Ответил Маньяк.
Кос удивленно воззрился на своего партнера.
- Хорошо. Можно просто Касик. – Панибратски заметил бригадир Касик. – Знаете, зачем я вас тут собрал?
Собравшиеся пираты ответили отрицательным гулом.   
- И правильно. Потому что я еще никому не говорил. Я специально собрал отряд из разных отделений, чтобы по возможности конфиденциально выполнить одно важнейшее задание. Теперь, поскольку вы меня знаете, а я вас нет, прошу представиться.
Главный в стороне аж затрясся от желания рявкнуть, но сдержался, только еще больше покраснел. Пираты переглянулись.
- Можно начать справа налево. – Подсказал благодушно бригадир Касик. – Право – это там, где стоит ваш главный.
- А-а-э… Рохнар Боевик!
- Нортон Тихий убийца...
- Жора Броненосец!
- Роджер Джокер!
- Винсент Стремительный!
- Кос… гм… Везунчик.
- Кос? – Переспросил бригадир. – Надо же, почти тезки. Ты откуда?
- С Марса. – Придумал Кос.
- Понятно. И последний?
- Маньяк. – Маньяк был краток.
- Просто Маньяк?
- Проще не бывает. – Ухмыльнулся осторожно Маньяк.
Главный позеленел.
Касик подошел к Маньяку, осмотрел его снизу вверх, хмыкнул многозначительно и, наконец, хлопнул того по плечу.
- Молодец, не тушуешься. Юмор я и сам люблю, главное чтобы в меру. – Касик снова замолчал, а потом добавил. – Глаза у тебя интересные. Итак – бригадир развернулся. – Раз уж мы все познакомились, то прошу на борт. Надеюсь, вы заранее набили животы, потому что следующие сорок часов я гарантирую вам жесткие сиденья, тяжелую работу и походный паек.
Пираты, тяжело вздохнув, затопали гуськом внутрь баркаса. Там они расположились на скамьях вдоль обоих бортов грузового отсека, а Касик и главный прошли в кабину, захлопнув за собой дверь. Грохот закрывающегося люка и гул двигателей возвестили, что баркас стартует.
Кос и Маньяк переглянулись. Баркас вынырнул из ангара и помчался в сторону, противоположную ближайшему солнцу.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия.

Я провел по считывающему контуру платежным чипом и печально проследил, как две тысячи кредитов упорхнули из моих рук в качестве расплаты за закачку в систему охлаждения «Селедки» жидкого азота.
- Не надо так страдальчески морщиться. – Ткнул меня в бок Янчик. – В этом случае жадность неуместна, потому что внезапная остановка на внеплановый ремонт двигателя где-то в системе Ниппон меня ни капли не прельщает. К тому же ты уже получил часть денег у Гаркуса и двадцать тысяч от бабуси нашего юнги, так что не жмотись.
Я убрал платежный чип в карман и застегнул молнию, для верности.
- Кстати. – Янчик немного приглушил голос и склонился к моему уху. – Что ты собираешься делать с пацаненком?
- А что с ним делать. – Пожал я плечами. – Пускай будет пока что, а там видно будет. Было бы некрасиво кинуть его в первом же космопорте, получив при этом деньги.
Янчик неопределенно хмыкнул, распрямляясь обратно. Свое мнение, он озвучивать не стал.
- А, вот вы где. – Услышал я голос Якова и обернулся.
Тот уже спешил в нашу сторону, распугивая обслуживающий персонал возможностью попасть ему же под ноги.
- Дрейк, дружище. – Пропыхтел он, добежав до меня и облокотившись о контейнер из-под азота. – Не против, если я забегу к одному своему другу, пока мы не улетели? Он тут, неподалеку живет.
- Яков. – Ответил я проникновенно, положив руку ему на плечо. – Я тебя не держу, поэтому ты в любой момент можешь забрать свои сомнительные пожитки и сойти на борт.
- Хренушки тебе. – Показал мне Яков обидную фигу. – Думаешь, ты такой хитренький, полетишь к япошкам, а славный Дядя Яков останется на Палемидии, разводить крабов?
- Почему крабов? – Спросил Янчик.
- Потому что я люблю чертовых крабов!
- Я так понимаю, что если я внезапно захочу проявить немного капитанской власти на собственном судне, и ссажу тебя на берег насильно, ты тут же сбегаешь к ближайшему торговцу оружием и через пару минут собьешь меня на взлете из ракетницы? – Поставил я вопрос ребром.
- Твоя интуиция и чувство опасности сегодня не имеют себе равных. – Похвалил меня Яков, снимая мою руку со своего плеча. – Ну, я пошел?
- Где он живет, твой друг?
- В двенадцатом секторе.
- Тогда я поеду с тобой, мне туда же. Сэкономим на такси. Янчик, ты последишь, чтобы они сделали все как надо с кораблем?
- Конечно, кэп. – Отсалютовал Янчик. – Наслаждайтесь отдыхом и развлечениями, пока я буду в одиночестве заканчивать грязную работу.
- Я рад, что ты проявил понимание. – Кивнул я. – А чтобы тебе не было скучно, я отряжаю тебе в помощь Андре или Исчу. Выбирай сам.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь сам справлюсь. Все, проваливайте отсюда и не мешайте мне работать.
- Он не обиделся? – Спросил Яков, когда мы сели в такси.
- Это его обычное состояние. – Успокоил я его. – Кстати, с тебя двадцать кредитов.
- Ник. – Яков посмотрел мне в глаза. – Ты сказочный жмот. Я прямо-таки горжусь знакомством с тобой.

Я вышел из такси, хлопнул дверью и помахал ошалевшему от удивления Якову ручкой, сквозь стекло. Такси отчалило от тротуара. Я посмотрел ему вслед некоторое время, а потом развернулся и начал подниматься по широким мраморным ступеням здания правительства планеты Палемидия. Удивление Якова было понятным. Все же не каждый день я веду дела с планетарным правительством. Однако, на этот раз у меня выбора не было. Поэтому я решительно распахнул зеркальные наружные двери здания и прошествовал прямиком к регистратуре.
- Здравствуйте. – Лучезарно улыбнулся я в окошко какой-то почтенной грымзе. – Мне бы Вохаса Слуйка увидеть.
- Мистер Слуйк сегодня не принимает. – Отрезала грымза. – Заполните форму Ф-563/533 и опустите в ящик у стены. Через неделю вам придет извещение с формой Ф-544/002, вам нужно будет заполнить его и отправить по почте в…
- Подождите! – Взмолился я. – Вы, видимо неправильно меня поняли. Мне Нужно Увидеть Вохаса Слуйка Сейчас.
- Что это у вас? – Заинтересовалась внезапно грымза моей рукой, которую я вытащил из кармана с заговорщическим видом. – Да, да, что это у вас в руке?
- Где? – Я невинно осмотрелся. – Ах, это… нет, ничего, не обращайте внимания на эти день… бумажки.
- Так, так, так… - многозначительно покачала головой грымза.
По мере того, как я засовывал руку обратно в карман, ее лицо все больше вытягивалось.
- Постойте! – Наконец, сказала она. Вернее даже взмолилась. – Думаю, я смогу что-нибудь сделать для вас. Как вас представить?
- О, вы так милы. – Восхитился я. – Называйте меня просто капитан Дрейк.
 Моя рука застыла на месте. Глядя на нее с почти плотским вожделением грымза схватила телефон и куда-то позвонила.
- Можете проходить. – Заявила она, положив трубку. – Двадцать восьмой этаж, кабинет двести восемьдесят шесть. Но сначала…
Она решительно протянула руку в окошко, смотря на меня горящими глазами. Я поборол внезапную тошноту, и поцеловал ее волосатую сморщенную руку, как можно более галантно. Потом, не дав ошалевшей тетке ни шанса на ответную реакцию, быстро взлетел по лестнице и скрылся в лифте. Крик ненависти было слышно даже сквозь закрывшиеся створки.
- Вохас! – Воскликнул я, открывая ударом ноги дверь «Заместителя третьего министра по делам межсистемных сообщений Вохаса Слуйка», если верить табличке на двери. – Привет, старый черт! Я вижу, судя по всем этим решительным парнягам с оружием в руках, вокруг твоего стола, что ты по-прежнему желаешь мучительной смерти всем своим друзьям! Я так рад, что ты не изменился.
- Они тут на случай, если ты случайно забыл деньги, которые ты мне должен. – Скрипучим тоном ответствовал пухлый старикан, восседающий за шикарным меркурианским столом из шлифованной плазмы.
- Шикарный стол, старик. – Восхищенно заметил я, вихрем впихиваясь в кресло для посетителей, по другую сторону стола от Вохаса. – И как ты вообще мог подумать, что я забуду про долг тебе?
- Предыдущие три раза я тоже так думал и мои подозрения полностью оправдались. Я лишь доверяю статистике.
- Это правильно старик, это правильно. – Согласился я. – Однако сейчас не тот случай. Вот твои деньги, лови.
Я отправил в его сторону по столу тугую стопку хрустящих банкнот. Вохас тщательно пересчитал их два раза, пока я демонстративно скучал и строил глазки мужественным парням с оружием.
- Это что-то удивительное. – Наконец, произнес Слуйк. – Впервые ты возвращаешь мне все до кредита, да еще и не находясь при этом подвешенным над аквариумом с пираньями.
- А, что говорить о прошлом. – Махнул я рукой. – Я сделал работу над ошибками, вырос над собой, так сказать, возмужал, оставил позади глупости юности…
- Заливай. – Не поверил мне чертов старикан. – Впрочем, у меня нет на тебя времени, так что проваливай.
- Вохас, дружище. – Я набросил на себя маску оскорбленной дружбы. – А как же наш уговор?
- Ладно, ладно. Я уже снял твои ограничения по межсистемным перелетам.
- Спасибо! – Почти искренне поблагодарил я его и быстрым шагом покинул кабинет.

Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.

- Смотри. – Кос ткнул пальцем в сторону небольшого иллюминатора, расположенного в стене грузового отсека, над кабиной пилотов. Сквозь эту обзорную щель было видно то, что находилось по курсу корабля. – Похоже на астероид.
- Я почти не удивлен. Вероятность того, что мы летим на какой-то астероид, была равна примерно тридцати процентам.
- Откуда такая уверенность?
- Мы улетели в сторону, противоположную центру системы, следовательно, никаких  планет мы встретить не могли. Помимо астероида по двадцать процентов было у какой-то заброшенной базы, о которой я мог не знать и у одного старого межсистемного терминала, который никто не может найти уже лет пятьдесят. Оставшиеся проценты занял вариант встречи другого корабля в открытом космосе, но, как видишь, это все же астероид.
- И чертовски громадный. – Кивнул Кос, смотря в иллюминатор.
Маньяк скучающим взглядом окинул пространство грузового отсека, задержав взгляд на остальных пиратов из их храброй компании, увлеченно режущихся в какой-то упрощенный аналог покера. Потом его взгляд скользнул дальше и остановился на нескольких габаритных контейнерах, закрепленных в передней части отсека.
- Ага, вижу тебе тоже интересно, что в них. – Легонько ткнул его Кос. – Сам на них смотрю. Кстати, пока эти чучела так заняты, может, скажешь мне, откуда у тебя такие обширные познания в области пиратских баз и бригадиров? Я не считаю себя левым человеком в этом деле, как-никак не худший из наемников, но я и половины не знаю, по сравнению с тобой. За месяц, что мы вместе работаем, ты не устаешь меня удивлять.
- Меньше знаешь – крепче спишь. – Отшутился Маньяк. – Сейчас не время и не место для таких разговоров. К тому же, мы почти прилетели.
В подтверждение его слов распахнулась дверь и, из кабины пилотов, в отсек шагнул Касик, загородив собой панораму каменистого астероида на центральном обзорном экране.
- Хватит праздного досуга, дамы. – Бросил он, осмотрев помещение. – На выход, с вещами.
Скрежетнул металл, когда баркас пришвартовался к боку астероида и двигатели стихли. Касик распахнул один из контейнеров, явив миру некоторое количество разнообразного оружия.
- Прошу, не стесняйтесь. – Он обвел взмахом руки контейнеры. – Тут игрушки на любой вкус.
Пираты нестройной кучкой подошли к контейнерам и погрузились в изучение арсенала. Кос, после некоторого размышления, остановился на классическом автоматическом бластере с подствольным огнеметом. Он проверил обойму и поискал взглядом Маньяка. Тот задумчиво изучал облегченный цепной клинок, поворачивая его блестящее острие в ярких лампах, отчего по стенам грузового отсека бегали солнечные лучи.
- Что, понравилась цацка? – Спросил Кос, подойдя к напарнику.
- Тихая, – коротко ответил Маньяк и нажал кнопку запуска цепи. – Когда надо…
Клинок взревел, выбросив небольшое облако черного дыма. Один из краев оружия превратился в мерцающую полосу из острейших зубцов цепи.
- Отлично. – Прикрикнул за их спинами бригадир Касик. – Раз мы все веселы и при оружии, предлагаю небольшую прогулку. Кого бы мы не встретили, сначала спрашиваем, кто такие, а только потом стреляем. Надеюсь это доступно вашему понимаю.
Задняя стена баркаса дрогнула и начала опускаться, превращаясь в трап, по которому пираты сошли в герметизационный отсек, к которому и пристыковался их баркас. Кажется, внутри этот астероид был куда более обитаемым, чем казался снаружи.
Очевидно, бригадир Кас знал, куда им идти, поскольку уверенно свернул в один из ходов, ведущих от шлюза вглубь астероида. Пираты последовали за ним. Жора Броненосец и Рохнар Боевик, до зубов увешавшиеся тяжелым вооружением, продвинулись немного вперед и шли с двух сторон от бригадира, внимательно провожая взглядом сквозь прицел каждый темный угол и поворот коридора. Тихий Убийца Нортон обзаведшийся снайперской винтовкой, Роджер Джокер, с пистолетом и большим коробом за спиной и Маньяк с его цепным клинком шли на небольшом отдалении от них, а замыкали шеренгу Кос с его бластером и Винсент Стремительный с укороченным автоматическим иглометом, поочередно оглядываясь назад и спотыкаясь о небольшие камни, разбросанные повсеместно по полу тоннеля.
Примерно через полмили постоянно петляющего коридора пираты уткнулись в запертый шлюз. Как и ожидалось, он оказался заблокирован с той стороны. Рохнар уже потянул, было, из заплечного мешка заряд взрывчатки, но Касик остановил его:
- Нет. Во-первых, это будет очень громко, а во-вторых, коридор может не выдержать и нас тут завалит. Это работа для нашего Джокера.
Роджер кивнул и стянул с плеч короб. Открыв его, он немного порылся внутри и достал кибер консоль. Снабженный врожденным любопытством, Кос незаметно заглянул в его короб и обнаружил там целую бухту различных проводов и множество мудреных электронных штучек, о цели деятельности которых можно было только догадываться. Роджер, тем временем, достал из кармана отвертку, быстро вскрыл блок управления шлюзом и решительно воткнул в него шлейф от консоли. Та пискнула и выбросила на экран несколько столбцов цифр. Все заинтересованно наблюдали за происходящим. Роджер, разминаясь, хрустнул пальцами и принялся избивать ими клавиатуру консоли со скоростью, недоступной пониманию простых смертных. Спустя ровно тридцать секунд теперь уже блок управления шлюзом пискнул, а сам шлюз зашипел гидравликой и медленно открылся. Собравшиеся вокруг него пираты, чуть было не зааплодировали Джокеру, но бригадир Кас шикнул и все ограничились поднятым вверх большим пальцем. Джокер довольно ухмыльнулся и собрал свои погремушки обратно в короб.
За шлюзом коридор круто сворачивал влево и через пару десятков метров выходил на обширную галерею, опоясывающую по кругу солидных размеров зал, пол которого был примерно метрах в тридцати ниже галереи. Зал был абсолютно пуст, хотя и освещался яркими прожекторами, висящими где-то над потолком, находящимся от галереи примерно на том же расстоянии, что и пол. Сама галерея скрывалась в тени, что бригадира Каса, судя по всему, полностью устраивало.
- Итак, господа пираты, слушайте сюда. – Шепотом скомандовал Касик. – Жора и Винсент, отправляйтесь обратно к шлюзу, прикройте его и залягте там где-нибудь по эту сторону. Как только кто-то появится - Жора берет его на мушку и советует не торопиться, а Винсент сразу бежит сюда и докладывает мне. Все ясно?
Пираты кивнули.
-Ну, тогда валите. Остальные со мной остаются тут. И я вам честно говорю: когда в этом зале кто-то появится, чтобы ни одного звука, иначе я лично выбью ваши мозги из вашей же головы через вашу же задницу. Рохнар и Маньяк, держите правую сторону галереи, Кос и Джокер, вы сосредоточьтесь на левой стороне. Нортон, остаешься со мной и внимательно слушаешь мои команды.
Тихий Убийца задумчиво почесал нос и принялся расчехлять винтовку.
- Ну, вот и славно. А теперь приготовьтесь к ожиданию.

Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия, сектор 12.

Яков вышел из лифта и осмотрелся по сторонам. Стройные ряды одинаковых серых дверей уходили в обе стороны длинного коридора, снабженного в обоих торцах окнами в человеческий рост, пропускающими блеклые лучи дневного солнца, сквозь давно не мытые стекла. Ни номеров, ни каких то других отличительных знаков на дверях не было. Яков вытащил из одного из карманов старую засаленную и измятую бумажку и освежил в памяти написанное:

Когда сакуры листья
С ветвей опадут печально,
В третью справа дверь постучись.

Третья дверь справа оказалась справа, сразу первой и второй. Внимательно присмотревшись, Яков обнаружил в углу двери маленький иероглиф кандзи, нарисованный от руки маркером и неизвестно что означающий. Троекратно постучав, вольный торговец Угаров прислушался к происходящему за дверью.
За дверью что-то загремело и послышалось приглушенное: «ксо…».
- Слава, открывай, Яков пришел.
Дверь распахнулась. Яков в ужасе отшатнулся.
- Коничива, Яков-сан. – Поприветствовал его Слава, сложив руки. Его лицо было раскрашено в синие полосы, а уши торчали из длинных черных волос как у гроскурианцев. Длинный синий балахон с неопознанными символами скрывал его до пят, на которых виднелись черные сапоги на платформе.
- Слава, ты зачем операцию по смене расовой принадлежности сделал? – Спросил Яков, обретя дар речи.
- Бака ты, Яша. – Отозвался Слава. – Это косплей называется, косплей. Над соседями прикалываюсь понемногу.
- Да с тобой чего угодно можно ожидать. – Переведя дух, отозвался Яков. – Можно я войду, а то стою тут как дурак на пороге?
- Входи, конечно. – Пожал плечами Слава. – И дверь за собой запри. Немного саке?
- Не откажусь. – Кивнул согласно Яков, поворачивая блок-чип в замке.
Справившись с замком, он снял обувь и прошел в ближайшую комнату. Комната встретила его пестрыми постерами с разнообразными крутыми мужиками и соблазнительными красотками, исполненными в рисованном стиле аниме. На единственном диване в комнате восседал плюшевый тигр, свирепо скалящий свои плюшевые зубы. В звуковой системе, расположенной в одном из углов комнаты играло что-то мелодичное и попсовое, из последних музыкальных хитов системы Ниппон.
- Миленько у тебя тут. – Сказал он Славе, который появился на пороге комнаты с небольшим подносом в руках, на котором стояла прозрачная бутылка и две небольших стопки.
- Домо. – Сдержанно ответил хозяин квартиры.
- Ты взрослеть пока не собираешься? – Спросил Яков, аккуратно принимая одну из емкостей. – Как и десять лет назад все стены в постерах, типа: «мечта педофила».
- Я и так уже достаточно повзрослел. – Серьезно ответил Слава. – Это же не просто развлечение, вроде собирания фантиков или игры в семь корабликов. Это целая культура, которая мне импонирует и которая удовлетворяет все сферы моих потребностей, а не только развлечения, как считают многие.
- Кстати, о сферах деятельности. – Поднял палец Яков. – Ты японский хорошо знаешь?
- Ниппон нэ? Ваташи ва Слава. Коко кара фудзисан га миэру десу ка? Синайдэ! Кэйсацукан о ёндэ кудасай! Пикачу, удар молнии!!!
- Чо-о? – Переспросил ошалевший Яков.
- Это я по-японски говорил. – Просветил его Слава. – Почти все время…
- Э-э… как-то сложно для понимания. А на галлакто они не ферштейн?
- Ферштейн, ферштейн, не волнуйся. Японцы – просвещенная раса и всячески продвинутая, в том числе и в языках. На периферии они говорят на галлакто, а вот у себя в системе Ниппон в основном на родном языке. Это способствует их культурной целостности и почитанию традиций, многие из которых соблюдаются уже много сотен лет. А тебе это зачем знать?
- Мне. – Яков почувствовал себя неудобно перед старым другом. – Да так, естественное любопытство.
- Яков, Яков. – Вздохнул Слава, подливая еще саке в стопку друга. – Уж не обманывал бы старого Славу-сенсея. Я ведь вижу, что врешь.
- Ненене, чесслово, совершенно просто так я это спросил! – Замахал руками Яков.
- Я-аков-ку-ун… ты мне сейчас все расскажешь…
- Не-е-е-ет!