(от автора) Первая часть моей графомании валяется где-то на ЕГ, там упоминаются события, непосредственно предшествующие тому, что происходит в этом рассказе, но писал я его давно, и мне он уже не нравится, так что кину сразу продолжение.

Наблюдатель дозорного пункта "Церера-3" лениво повернул телескоп на пару градусов влево. Оставалось целых два часа до его пересмены, поэтому он даже и не пытался изобразить какую-то занятость. Всё было так же, как и час назад. Как и пару тысяч лет назад. Наблюдатель отстранился от телескопа, включил связь, пробормотав: "Говорит третья точка. Всё чисто" и вернулся к обзору неисчислимых просторов солнечной системы. Спустя мгновение после его фразы тревожно запищал зуммер, и на радаре высветился никогда прежде не виданный им сигнал. "Что за чёрт!" – испуганно подумал наблюдатель, и перевёл телескоп в отмеченный сектор пространства. Перед его взором открылось то, что он никогда раньше не видел.
По черноте космоса, испещрённой яркими точками звёзд, медленно расползалось пятно, переливающееся всеми цветами радуги. Наблюдатель замер в восхищении, забыв про радар и наушники, в которые ему что-то кричали. Тем временем пятно расширялось, закрывая собой звёзды, нарастая. И вдруг оно погасло, хотя в последнюю секунду в нём промелькнул какой-то силуэт. Наблюдатель вышел из транса, и до него, наконец, дошли яростные вопли начальника смены.
- Идиот! В твоём секторе прорыв, почему ты молчал? Боевая тревога!
- Это было так красиво… - восхищенно прошептал наблюдатель.
- Никогда не видел прибытие факел-корабля? Кончай балдеть, давай за работу!
Наблюдатель потряс головой, и немного пришёл в себя, после чего начал считывать информацию со сканера. Эйфория прошла, и дозорному стало страшно, но он ни на секунду не отрывал свой взгляд от приближающегося к станции изящного силуэта корабля, смутно похожего на акулу-молот своей раздвоенной рубкой.

Медленно попыхивая кормовыми дюзами, корабль продолжал двигаться к станции, не отвечая на запросы. Чем ближе он подлетал, тем менее изящным выглядел. Огромные пробоины в обшивке, искрящийся двигатель и отсутствие сигнальных огней наводили на мрачные подозрения. Командующий станцией, капитан Бреннан не любил подобные происшествия, поскольку они выбивали из колеи существование этого поста, затерянного на отшибе солнечной системы. Глядя в допотопный оптический телескоп, он попытался рассмотреть название корабля. "Адмир...ен" – красовалось по краям продольной дыры в корпусе. Бреннан ещё больше помрачнел, и принялся выжидать. Решительные действия были не в его стиле. Тем временем потрепанный корабль продолжал своё движение, подмигивая станции единственным уцелевшим бортовым сигналом. Задумавшийся капитан уловил некую закономерность в частоте вспышек. Внезапно его осенило – три коротких вспышки, три длинных, три коротких – старинный сигнал бедствия. Никто уже не помнил, что это не означало, но до сих пор он верно служил в тех случаях, когда другие средства связи были недоступны. "Час от часу не легче", пробормотал капитан, и распорядился приготовить к вылету флагманский корабль, и через некоторое время сидел в капитанском кресле, продолжая изучать загадочного гостя через обзорные иллюминаторы.

Чужой корабль начал медленно замедляться, по-прежнему продолжая мигать бортовым сигналом. Вскоре он вовсе остановился, слегка развернувшись рубкой в сторону крошечного кораблика, который совсем не смотрелся по сравнению с потрепанной громадой.. Фрегата? Да, это фрегат – решил Бреннан, облетая махину со стороны левого борта. Он поёжился, и оглянулся назад, на два корвета, которые сопровождали его "на всякий случай". На фрегате началось какое-то шевеление, капитан отметил это и резко повернулся и увидел маленькую фигурку человека в скафандре, который призывно размахивал рукой, вылезая из пробоины в корпусе. Капитан Бреннан тщательно поразмыслил, взвесил все "за" и "против". Факел-корабли были нечастыми гостями у Цереры, да и вообще в солнечной системе. Либо это очень важные шишки, либо очень богатые пираты – подумал капитан, и все таки решился подлететь в космонавту. Вряд ли такой побитый фрегат мог что-то сделать базе, да и вдруг они заплатят за спасение.. С другой стороны, если это правительственный корабль – то это обернётся кучей проблем, если проигнорировать его. Наконец, трусость и жадность победила страх, и капитан распорядился подобрать космонавта. Легкая шлюпка моментально вылетела, и подобрала человека. Бреннан в нетерпении пошёл к шлюзу, в очередной раз прикидывая, кто же это всё таки мог быть. В стыковочном отсеке уже набралось полно народа, которому не терпелось посмотреть на гостя с разбитого корабля. Бреннан хмуро покосился на экипаж, пробормотав про себя "вот бардак", но разгонять их не стал. Ему не хотелось встретиться с космонавтом один на один. Наконец, одновременно с шипением накачиваемого в шлюз воздуха, дверь медленно открылась, и космонавт неспешно вышел, одновременно снимая шлем. Несмотря на опасения он оказался обычным человеком, разве что излишне худощавым. Он хитро подмигнул уставившимся на него членами экипажа, и быстрым шагом пошёл к капитану, сразу начав что-то объяснять.

Спустя час после этой встречи разбитый фрегат уже буксировали к ремонтному доку. Бреннан сидел у себя в каюте и напряжённо размышлял. История, рассказанная ему космонавтом, на первый взгляд выглядела вполне достоверно, но он чувствовал какую-то недосказанность. Джефф – так представился старпом – говорил, что корабль пострадал при бое с пиратом, но немногие пираты располагали средствами, которые могли так потрепать фрегат. «Либо они перешли дорогу какому-то картелю, либо он мне соврал, и на них держит зуб какое-то правительство» - пронеслось у него в голове. «В любом случае, лишние проблемы нам не нужны, пусть ремонтируют свой корабль, и улетают отсюда» - решил он. Облегченно вздохнув, он занялся своими делами, надеясь, что незваные гости не задержатся на его станции.

Прошла неделя с прибытия «Ван Линдена» на станцию «Церера-3». Вопреки ожиданиям Бреннана, всё было довольно тихо, несмотря на пару мелких стычек между рядовым составом станции и экипажем корабля. Основные ремонтные работы были почти завершены, хотя орудийные системы на «Церере» исправить было невозможно. Станционеры уже начали привыкать к потрепанной махине, пристыкованной к станции, и постоянным вспышкам сварочных аппаратов, которыми техники «Ван Линдена» и «Цереры» латали растерзанную броню старого фрегата. Все это время Гилтрас просидел у себя в каюте, не появляясь в кают-компании и пилотской рубке. Целыми днями он смотрел в стену и молчал, погрузившись в себя. Никто не спрашивал, о чём он думал – может потому, что всем было не до него, может потому, что не хотели его тревожить. События последней недели: гибель Виктора, главного механика корабля, и ужасная судьба военного корабля, экипаж которого был обречён на вечное горение не могли не оставить тяжелого следа в душе даже у тех, кто был привычен к жестокостям войны. В разговорах этой темы старались избегать, и персоналу станции о той битве тоже не рассказывали, оставляя его теряться в догадках по поводу повреждений корабля. Капитан Бреннан пытался расспросить Дугласа – капитана «Ван Линдена» и Джеффа – старпома, который высаживался на станцию при стыковке фрегата, но ответа ни от того, ни от другого он не получил. Дуглас грубо ответил, что это не его дело, Джеффри много и красочно описал тяжелую жизнь космических путешественников и злых людей, которые пытаются этих путешественников ограбить, но по факту не сказал ничего. Никаких источников новостей, кроме других факел - кораблей между планетами не было, поэтому Бреннан остался в неведении, и это его очень злило. В итоге он так и не узнал, что именно произошло с «Ван Линденом», поскольку кроме него выживших свидетелей того боя не осталось, а командование планеты решило скрыть факт попытки грабежа.

К концу дня Гилтрас наконец выбрался из своей каюты, и отправился на станцию, как он сказал – «размяться». Станция представляла собой болтающийся в пространстве комплекс оборонительных и наблюдательных сооружений, устаревших, как и всё остальное на периферии Солнечной системы, да и не только на периферии. Никто толком и не помнил, зачем именно нужны эти станции, поскольку даже все факел – корабли населённого людьми пространства не смогли бы составить силу, угрожающую даже самой захудалой системе, но они все ещё существовали, обеспечивая связь и пристанище редким гостям внешней части системы астероидов. Бесцельно пошатавшись по коридорам базы, он проследовал к столовой для персонала. Там было почти пусто, кроме дежурного по столовой, и какого-то скучающего механика с «Ван Линдена», которого Гилт раньше не видел, в помещении никого не было. Гилт взял стандартный ужин – смесь гидропонических овощей и синтетического мяса и прошёл в угол, где сел за стол, и начал неохотно ковырять вилкой в еде. Съев пару кусков, он начал рисовать узоры на тарелке, глядя в иллюминатор на Млечный Путь, сияющий на половине видимого пространства. Звёзды всегда приносили успокоение, холодные, равнодушные и почти неизменные. Гилтрас расслабился, впервые за последний месяц он почувствовал себя хорошо. Столовая напомнила ему бар, где он познакомился с Виктором – и это снова испортило ему настроение, и даже яркие звезды в чистоте открытого космоса не могли вернуть той минутной эйфории, которая только что у него была. Злобно проворчав что-то под нос, он нацелился вилкой на особенно неаппетитной кусок какой-то субстанции, но его прервал кто-то, положивший руку ему на плечо.

Гилтрас медленно повернулся. За ним стоял Джеффри, приветливо улыбнувшийся ему.
   - Не возражаешь, если я присяду тут? – спросил Джефф
   - Возражаю – недовольно ответил ему Гилт
   - Ну вот и отлично. – радостно ответил он, и сел на стул напротив Гилта
   - Чего вам нужно, старший помощник? – хмуро спросил его Гилт. - Я хотел посидеть один, мне не нужны душещипательные беседы.
Всё так же улыбаясь, Джефф ответил ему:
   - Вы слишком глубоко ушли в себя, пилот. С таким отношением к себе, и таким отношением к другим мы не сможем завершить то, что начали. Один раз ваша слабость стоила жизни нашему инженеру и чуть не убила остальных, в другой раз нам может повезти чуть меньше. – Он сделал паузу, чтобы закурить и продолжил – На моей родине есть одна птица – «страус», про неё говорят, что в минуты опасности она прячет голову в песок, чтобы её не заметили. Так вот, у вас так не получится. – он выпустил длинную струю дыма и выжидательно посмотрел на Гилта. Маска добродушия сошла с его лица, Гилт впервые увидел его таким, каким должен быть старший помощник межзвёздного корабля – жестким и беспощадным. – Ты ведь был хорошим пилотом – слегка смягчив тон, продолжил Джефф. – У нас не было выбора, и нам пришлось довериться тебе, постарайся больше нас не подводить, и попробуй влиться в экипаж. У тебя есть время, пока мы летим до Марса, если почувствуешь, что не готов – просто уйди.