- Димидро де Ранжер!
В Тронном Зале ничего не изменилось. Всё тот же Престол, всё тот же Император, всё те же Рыцари Дракона, всё та же обстановка.
- Больше не будет тренировок! Останутся в прошлом строгие и жестокие учителя!
Как меня учили переносить всевозможную боль – думал, сдохну на месте. Калечило огнём, электричеством, холодом, ядами, каменными плитами, клинками, топорами и дубинками – даже вспоминать не хочется. Богатая, однако, фантазия у мастеров пыток.
- Кончились уроки в магическом искусстве! Прошли занятия по технике боя и врачеванию!
Обучение волшебству было трудным. Шутка ли – подняться до пятого разряда в школах Воды и Воздуха и до седьмого – в школах Земли и Огня за каких-то три месяца. А техника боя… Когда тебя с маленьким хлипким щитом и кинжалом, больше похожим на столовый нож, голышом выпускают против бойца в кольчуге и с двуручным мечом в руке – волей-неволей вспомнишь лекции инструктора. А без врачевания никак – иначе не сможешь залатать раны после очередного дня тренировок. Но так даже лучше – не сумел бы в условиях помягче так быстро осваивать уроки.
- И теперь ты можешь считать себя Серым Рыцарем! Димидро де Ранжер, отныне ты – разящая стрела Империи!
- Благодарю тебя, Благодетель!
- Нуждаешься ли ты в отдыхе, Димидро де Ранжер?
Если честно, я бы провёл недельку в имении, отдыхая от всех этих упражнений. Но не падать же в глазах Императора? Тем более что он отправил Натрема, своего приёмного сына, на спасение моего отца. Кроме меня и десятка приближённых, никто не знает об отношениях Форелега и Натрема. История там длинная и запутанная.
- Не нуждаюсь, Владыка! Я готов исполнить свою первую миссию!
- Я не сомневался в тебе, отмеченный Ворасугом! Твоё первое задание будет простым – ты должен доставить эльфийского посла Тамолпида Вонерха на землю Эльфийского Содружества.
- Твой приказ будет исполнен, Благодетель!
Два Рыцаря Дракона достают из-за трона сундук и дают его мне.
- Здесь – всё нужное снаряжение. Но не забывай, для остальных ты – вольный странник. Для посла – преторианец. Мои маги возвратят тебя в имение. Завтра утром к тебе отправят Тамолпида. Остались ли у тебя вопросы, Димидро де Ранжер?
- Да, Владыка. Как там Натрем? Слышно ли что-нибудь от него?
- Второй месяц не могу расслышать голос сына в Розе Ветров. Могильная тишина Мира Мёртвых заглушает его. Но я чувствую, что он ещё жив. Как и твой отец.
- Спасибо, Благодетель!
- Теперь иди, Ди. Да благословит Ворасуг нашу Империю!..

Мама и сёстры уже привыкли, что придворные маги то и дело заявляются в наше имение и телепортируют меня во дворец. Объяснения про благословение и беседы с важными персонами из других государств вполне их удовлетворяли. Однако же, в этот раз я стою у дверей дома с сундуком в руках. Мама сразу же, не давая придти в себя после телепортации, спрашивает:
- От кого сундук?
- От Благодетеля нашего.
- А-а-а!..
- Мам, пусть обед накроют. Я голодный, как волк.
- Хорошо, Ди.
Я заношу сундук в свою комнату. Произношу вполголоса:
- Ворасуг взирает с небес, как Император спасает свой народ.
Крышка беззвучно поднимается. Свитки с последними картами Мапа Гуголя. Большая – карта мира, и десяток карт поменьше – для разных областей Киретама, с пометками наших разведчиков и мореплавателей. Под свитками – небольшой прозрачный ящичек, обмотанный поясом для склянок. Внутри – четыре подписанных колбы с эликсирами разных цветов и три небольших пробирки с пробками. Наполняешь сосудик, затыкаешь пробкой, вставляешь в пояс – очень удобно. Дальше. Три связки по пять метательных ножей в каждой. Обычная сталь, но лезвия острые, смазанные ядом – разве что полуогру удастся не упасть после успешного броска. Глубже. Человеческо-эльфийский разговорник – вполне может пригодиться. Ага! Куча денег! Навскидку, золотых пятьдесят.
Убираю назад всё, кроме карт. Закрываю сундук. Расстилаю карту мира на столе. Едва умещается, однако.
- Ди, Ди! – радостно кричит моя сестрёнка Акива, - Можно я посмотрю на эту большую картинку?
- Можно, можно.
Малышка подходит к столу, но ей ничего не видно – роста не хватает. Беру сестрёнку на руки.
- Ух ты! Что это?
- Это весь наш мир, Акива.
- Красота! А где мы здесь?
Показываю на берег бухты Десяти Пророчеств, там, где на карте отмечено наше имение.
- А Зидарап?
Ставлю палец на картинку с нашей столицей.
- А тут кто живёт? – Акива тыкает на западные земли Киретама, Теплоземье.
- Хоббиты живут, маленькая ты моя.
- Такие низенькие, толстенькие, с волосатыми ножками?
- Ага. Видела таких?
- Да! Я даже с ними на пляже играла! Там был маленький такой, Фродо! Мы с ним в догонялки играли, он никак не мог меня догнать! А потом он мне рассказал сказку про какое-то кольцо, которую ему дядя перед сном читал!
- Акива! – кричит мама из соседней комнаты, - давай учиться арифметике!
- Не хочу!
- Давай, я сказала!
Акива смотрит на меня, ища защиты.
- Иди-иди, - глажу сестрёнку по головке, - научишься считать – подарю тебе большую и красивую карту, как у меня. И книжку с картинками!
- Хорошо! Но только попробуй не купи!
Улыбаюсь. Растёт будущая дворяночка!
Смотрю на карту мира. Мда. Путь неблизкий. И, куда не кинь, всё клин. По морю добираться – быть рядом с островом Пирэтбей. Хорошего в этом мало. Плыть вокруг Киретама – слишком долго. А если высадиться в Накатоне, то дойдём до пустыни Кум-хара через земли полуорков, и? Ну, добредём до Южного хребта, а там прыгать, как козлы по скалам? Разворачиваю карту этих земель. Хотя… Пунктиром проведены горные тропы. Если напрямик – то дня с четыре получится по горам идти. Плюс от меня до Зидарапа – часов восемь. От Зидарапа до Накатона – полнедели плавания. От Накатона до пустыни –два-три дня. Ещё дней пять по пустыне. Итого – три с лишним недели туда и столько же обратно. Мда. Если сразу плыть по морю – будет дней десять-тринадцать, как с ветром повезёт. Но, блин, Пирэтбей… Думаю, у Тамолпида есть свои соображения. В общем, завтра видно будет.
Произношу фразу-пароль, открываю сундук и убираю карту. Захлопываю его. Достаю эльфийскую кольчугу из шкафа – вполне в порядке. Клинок убран в ящик с двойным дном – от Акивы подальше. Щит ещё не успел прогнить. Можно сказать, я готов к службе на благо родной Империи.
- Ди, обед готов! – зовёт мама.
Вот только в пути я буду скучать по семье. Особенно по резвой Акиве, которая скоро пойдёт в школу. И по Нейди, которую редко вижу – институт благородных девиц на Изумрудном архипелаге, знаете ли.
О, Ворасуг, дай мне силы…

Натрем смотрит на бесконечные серые равнины. Его правая рука перебинтована от локтя до самых пальцев. Марля насквозь пропитана кровью. Он чувствует усталость, и, вместе с ней, долг перед своим отцом. Наёмники отдыхают. Пятеро дозорных с хмурыми лицами ожидают нападения. Дрейкус и Кин Хетнас пытаются исцелить раненых. Но Мир Мёртвых поглощает почти всю светлую магическую энергию – царапины еле заживают. Поэтому медицина-без-волшебства Натрема пригодилась многим из отряда. Фростгрим сидит с перевязанным лбом, вяло отмахиваясь от кружащих над головой мух. Боевой капеллан церкви Ворасуга-создателя читает литании. Мой отец и пяток гвардейцев вторят молитвам о спасении душ и тел. А Натрем в это время пытается найти путь к отцу, но его мысленный взор теряется в серой пустыне. В царстве отчаяния и вечного скитания. В Мире Мёртвых…
Просыпаюсь в поту. Дышу часто-часто, будто чудом выбрался из трюма ушедшего под воду корабля. Одеяло, наволочка и простыня мокрые и холодные, как только что выстиранные. И очень хочется пить.
Возношу молитву Создателю, чтобы успокоить душу. Придётся заехать к Императору, узнать о значении сна. Обычно «вещие сны» не сбываются. В них – лишь часть правды. Очень маленькая часть. Но какая? То, что у моего отца остались пятеро солдат и Боевой Капеллан? Что Дрейкус ещё жив? Или что Натрем ранен и потерял много крови? Только Ворасуг знает. А среди смертных Благодетель ближе всех к Создателю.
За окном поднимается солнце. Крестьяне уже вышли на поля. Встаю с постели, надеваю халат и иду умываться. Когда я прихожу на кухню, завтрак уже стоит на столе. Чашка чая, каша из злаков и пара бутербродов. Мама пьёт молоко.
- Мам?
- Да, сынок?
- Я отвечаю перед Императором за нашу семью, как папа.
- Да, именно так.
- Я много путешествовал по Киретаму и помню немало из тех дорог, которыми прошёл. Поэтому Благодетель дал мне задание – охранять эльфийского посла в его пути. Прости, я не смог отказать Ему.
- Ты всё правильно сделал, Ди, - улыбается мама, - но мог бы и пораньше сказать! Когда?
- Он сказал, что сегодня утром к нам отправят Тамолпида.
В комнате воцаряется тишина. Мама, допив молоко, уходит к себе в комнату. Я съедаю кашу, бутерброды и выпиваю чаю. В спину дует холодный ветер из бездны. Обернувшись, вижу посла. Встаю, протягиваю руку.
- Димидро де Ранжер, ваш сопровождающий.
- Рад познакомиться, - приятным тенором произносит Тамолпид.
А мы с ним чем-то похожи! Примерно одного роста, стоим в одной и той же позе, оба голубоглазые, черты лица похожие, оба худощавые, оба в эльфийских кольчугах… Разве что у него голос тоном повыше и волосы до плеч свисают. О ушах и длинном луке за спиной, думаю, упоминать не стоит.
- Ух ты! Настоящий эльф! – кричит проснувшаяся Акива, выбегая из своей комнаты, - А правда, что если кинуть яблоко, эльф прострелит его на лету?
- Правда, правда, - улыбаясь, отвечает посол.
- Это Акива де Ранжер, моя младшая сестрёнка.
- Вы похожи, - замечает Тамолпид и добавляет шёпотом, - Только она бела, как и чиста, как платье нашей королевы перед балом, а тебя изнутри пожирают боль и скорбь, затмевая свет Благословения.
- Покажи, покажи!
- Я бы с радостью, но не взял с собой стрел. У вас есть эльфийские стрелы?
- Нет, только грубые и тяжёлые человеческие, для коротких луков.
- Жалко! Дядя-эльф, а ты принёс мне гостинец?
- Не позорь нашу семью! – кричит мама из своей комнаты.
- Принёс-принёс, - не убирая улыбку с лица, посол роется в своей котомке, - вот, держи путлиб. Ты когда-нибудь кушала наши хлебцы?
- Не-а! – Акива откусывает от бело-жёлтой плиточки небольшой кусочек и с серьёзным видом жуёт.
- Вкусно! Спасибо, дядя-эльф!
Сестрёнка выбегает из дома, чтобы мама не успела поймать и наказать.
- Тамолпид, как вы себе представляете путь до земель Содружества?
- По морю, вдоль восточного побережья Киретама.
- А как же остров Пирэтбей?
- Мы проплывём мимо него ночью. Мы рискнём, но так надо. Я чувствую зов Ветви. Нам нужно торопиться, а в пустыне и горах мы потеряем слишком много времени.
- Предлагаю проложить маршрут на карте.
Мы идём ко мне в комнату – благо, я так и не убрал со стола последние творения Мапа Гуголя.

- Здравствуй, Димидро де Ранжер. Я слушаю тебя.
Срочная аудиенция – вещь такая, за которую придётся отвечать.
- Благодетель, мне недавно снился сон об отце и Натреме. Я сомневаюсь, где в нём правда, а где ложь.  Я нуждаюсь в совете, отмеченный Ворасугом.
Император улыбается.
- Мне вчера за обедом было видение, Серый Рыцарь. По Миру Мёртвых брели тени и шептали твоё имя. Натрем шёл среди них и призывал меня на помощь. Видение короткое, резкое. Быть может, твой сон внесёт ясность.
Рассказываю всё настолько подробно, насколько помню. Правитель Элегейма задумывается на минуту.
- Твой отец и Натрем живы. Они нашли друг друга, но не могут выбраться в наш мир. О, если бы я мог почувствовать, где мой сын – маги Империи открыли бы телепорт и вытащили всех из Мира Мёртвых! Какую-то роль в их спасении сыграешь ты. Но не сейчас, а позже, позже.
- Они выберутся оттуда, Благодетель?
- Я уверен в этом. Но в каком составе и когда – предсказать не могу.
- Спасибо, Владыка! Ты успокоил мои волнения!
- Ты не зря потребовал срочную аудиенцию, Димидро де Ранжер. А теперь иди и выполни с честью своё первое задание!
- Слушаю и повинуюсь, государь!
Выхожу из Тронного Зала. Меня телепортируют в камеру досмотра. Я забираю своё снаряжение, и придворный маг отправляет меня в тайную комнату Дворца. Осматриваю себя в свете факелов. Кольчуга на теле, склянки с эликсирами здоровья, ловкости и силы на поясе, щит на руке, ятаган в ножнах, походная сумка с ненужным пока снаряжением и большей частью денег висит за спиной, кошель с десятком золотых «на текущие расходы» за пазухой – всё на месте, можно выходить. Открываю дверь с волшебной печатью, не дающей войти с другой стороны, оказываюсь в одном из малых залов прислуги. Из него выхожу в Первый Зал, а оттуда – из Дворца. Тамолпид уже ждёт неподалёку.
- Купили себе стрел?
- Да, шесть десятков, - эльф показывает на колчан за спиной, выпирающий из котомки, - должно хватить.
- А припасов в дорогу?
- Да. И вашей еды, и нашей, и восемь фляг с водой на всякий случай.
Об алкоголе речи даже не велось. Во-первых, у нас важная миссия, а во-вторых, мы оба трезвенники. На этой почве уже успели сблизиться. Но на «ты» ещё не перешли.
- Сколько потратили?
- На стрелы – золотой с небольшим. На запасы – десять серебряных. А что?
- Да ничего. Вспомнил просто одного своего товарища, с которым пол-Киретама обошёл. Я ему дал два золотых купить элитной еды, а он две бочки пива приволок и ещё за него должен остался!
- Дварф?
- Ага.
- Ничего удивительного. Ох, сколько анекдотов ходит про них!
- Послушаю с удовольствием! Но сейчас нам надо добраться до порта…
- Господа, я к вашим услугам, - произносит извозчик неподалёку.
- Вези нас в порт. Даю тридцать серебряных, - говорю я.
Конечно, это много. Раза в три больше обычного. Но казённые деньги не жалко, верно? Тем более, что так нас доставят быстро, без трёпа со встречными извозчиками и без матюгов по поводу очередного слабоумного пешехода, лезущего под копыта паре лошадей.
Улицы Зидарапа, как всегда, чисты и прекрасны. На каждом перекрёстке стоят стражники, регулирующие движение и слуги, убирающие какашки за проехавшими лошадьми. Вокруг благородные и простолюдины живут своими жизнями, нечаянно показывая мне их крохотные эпизоды. Тамолпид внимательно рассматривает здания, насколько это возможно при нашем движении. Он прощается с Зидарапом навсегда. Зачем? Почему?
Доезжаем до порта. Извозчик раскланивается, получив свою заслуженную плату. Спрашиваю у одного из дежурных стражников, какие из стоящих в доке кораблей идут до Накатона. После недолгого спора с Тамолпидом проходим на судно экстра-класса «Тит и Аник», платим золотой за проезд и через два часа отправляемся в плавание под конвоем двух военных кораблей нашей славной Империи.

Стою у борта корабля, мутным взором в океан пялюсь. В морской болезни хорошего мало. Ну ничего, в прошлый раз как-то доплыл до Накатона – и сейчас смогу. Тамолпид терпеливо ждёт меня в каюте-ресторане – скоро обед. За всё заплачено ещё в Зидарапе, поэтому хочешь – не хочешь, а есть надо! Собравшись с силами, иду кушать.
На корабле, в основном, дварфы, гномы  и люди. Ещё я заметил нескольких полуорков с жёнами, пару полуэльфиек и семейку хоббитов. Все одеты прилично, ведут себя спокойно – адекватный контингент, в общем.
Вхожу в каюту-ресторан. Тамолпид замечает меня и машет рукой. Иду к нему. Блин! Этот ловелас зацепил полуэльфиек и сидит с ними общается. А я чем хуже? И пофиг, что лицо бледное и голова кружится! Присаживаюсь рядом и разом выпиваю стакан яблочного сока, чтобы хоть как-то перебить вонь во рту.
- Девушки, это мой телохранитель, Димидро де Ранжер.
Полуэльфийки перешёптываются между собой. А они ничего – симпатичные, молоденькие такие близняшки. Только у одной волосы светлые, а у другой – тёмные.
- Майя Валар, - протягивает мне руку блондинка.
- Илиена Валар, - повторяет за ней брюнетка, - мы сёстры.
- Приятно познакомиться!
Девушки опять зашептались. То ли что-то задумали, то ли нашли забавным цвет моего лица.
- Дамы и господа! – кричит со сцены конферансье, - Сейчас для Вас будет петь Юри Шату и его группа «Ла-Май!»! Аплодисменты!
Где-то половина зала хлопает в ладоши. На сцену входят три полуорка, трое из которых держат в руках музыкальные инструменты.
Да, эти ребята могут удивить! Это первый музыкальный коллектив полуорков, получивший признание за пределами Ровной Пустоши, их родных земель. У «Ла-Май» неповторимые тексты, музыка и манера пения. Сильно выделяются среди вечно пьяных бардов и поднадоевших эльфов-вокалистов, своими, справедливости ради отмечу, прекрасными голосами разбивающих бокалы.
- Всем салют! – орёт своим хриплым голосом Юри Шату, - Сегодня мы сыграем пару песен! Сыграем для вас! Новых песен! Вы услышите их первыми!
Зал взрывается овациями.
- Первую песню мы посвящаем всем, у кого были матери! Матери, много запрещавшие! Мы назвали её «Мать не даёт бухать!».

Твой дом стал для тебя тюрьмой,
И мать орёт, что ты бухой!
Ты был наивен и ждал перемен.
Ты ждал, что мать тебя поймёт.
Поймёт, и вмиг пивка нальёт!
Но мать бухать запретила совсем!

Текло вино
В отхожую дыру!
Текло вино
Рано поутру!
Нельзя бухать! –
Кричала мать.
Кричала мать:
- Нельзя бухать!..

Официанты, тем временем, разносят еду и выпивку. А ничего так, даже учитывая цену путешествия!
- Девушки, а вы откуда родом? – спрашиваю близняшек.
- Откуда мы? Из королевства Дассилон! – синхронно отвечают они.
Тамолпид разливает девушкам вино, не давая их бокалам опустеть.
- А ты сам откуда?
- Из великой Империи Элегейм! Кстати, вы были на пляжах Южных островов?
- Конечно! Мы для этого и ездили! А после мы отправились к лесам побережья Бухты Десяти Пророчеств – на энтов посмотреть, вот.
Блин. Из-за этих болтушек и своей глупой инициативы прослушал полпесни.
- Следующую, короткую, песню мы посвящаем нашим любимым телохранителям! Они уже много раз спасали нас! Но и убытков из-за них было немало! Мали, Валу, Тайс – выходите к нам!
Три здоровых, одетых в кожаную броню полуогра с шипованными кастетами в руках появляются из-за кулис и отходят назад, чтобы не мешать музыкантам.

Отчего полуогры
Так сильно тупят?
Отчего, бестолковые,
Не понимают?
Им ты скажешь: «эту дверь
Изнутри открывают»,
А они её вновь
С ноги
Вышибают!

Весь зал аплодирует стоя.
- Спасибо, спасибо! – кричит Юри Шату, - А сейчас мы споём вам пару своих старых песен!..
Минут через пятнадцать, когда мной были съедены последние блюда обеденного меню, ребята из «Ла-Май!» заканчивают петь. Они складывают инструменты за кулисами и спускаются за свои столики.
- А сейчас, если кто-то из наших дорогих гостей желает исполнить свои любимые песни – прошу!
Четыре дварфа встают из-за своего стола и идут к сцене.

Раскачаем этот мир!
Дварфы затевают пир!
Пусть пивасик льётся в рот!
Пивасик льётся в рот!
Скоро каждый будет сыт!
Дварфы затевают пир!
И уснут все за столом!
Все бухие за столом!..

- Девушки, не знаю, как вы, а я на дух не переношу дварфские песни! – говорит Тамолпид.
- И мы, и мы!
- Предлагаю пойти в нашу с Димидро каюту и продолжить знакомство!
- Идём! – отвечают полуэльфийки, глупо хихикая. Много они уже выпили…
- Официант, две бутылки вина в тринадцатую каюту! – приказывает эльф разносчику.
- Будет сделано, господин!
- Димидро, пошли! Для тебя же стараюсь!..

Лежу в постели. Тамолпид знает толк в девушках! Старый, блин, ловелас. Тихонько встаю, одеваюсь и выхожу из каюты. Время ужинать, судя по урчащему животу. Привожу себя в порядок. Иду в каюту-ресторан. Прихожу как раз к раздаче блюд. Сажусь на своё место и жду, когда официант принесёт меню.
- Доброго вам вечера, уважаемые дамы и господа! Рад объявить, что уже завтра вечером мы прибудем в Накатон. А сейчас вас будет развлекать юморист-дебютант Алекс Доткена! Поприветствуем его!
В зале раздаются негромкие аплодисменты. Мне наконец-то приносят меню.
- Вечер добрый, - смущённо начинает артист, - я хочу представить вам пару вымышленных историй. Скажу сразу, что я с уважением отношусь ко всем расам мира и не хочу обидеть их своими словами…
- Начинай уже! – кричит дварф за ближним к сцене столиком.
- Хорошо, хорошо. История первая:

«После кораблекрушения выжили только эльф, человек, дварф и хоббит. Плыли себе на шлюпке, высадились на первом попавшемся острове. Только вылезли на берег – со всех сторон набежали дикари, скрутили растерявшуюся компанию и утащили в пещеру. Там вождь аборигенов сказал:
- Загадывайте своё последнее желание. Выполним – съедим. Не выполним – отпустим.
- Хочу бочку настоящего дварфского пива!
Вождь рассмеялся, и дварфу принесли здоровую бочку пива. Дварф выпил свой напиток, и его увели из пещеры.
- Хочу трубку из белой глины с хоббитским табаком!
Вождь хлопнул в ладоши, и хоббиту принесли курить. Он посидел, подымил, и его уволокли.
- Дайте мне пинка под зад!
Вождь вскочил и вставил эльфу славного пенделя. Эльф наложил на человека «Щит воздуха» и наколдовал «безводное цунами». Всех аборигенов размазало по стенке.
- Слушай, а чего ты так не сделал, когда дварфа с хоббитом уводили?
Колдун выпрямил спину, гордо задрал голову и сказал:
- Мы, эльфы, народ мирный – первыми не нападаем!»

Немногие поняли эту историю. Неодобрительных возгласов больше, чем смеха.
Жестом зову ближайшего официанта.
- Мне, пожалуйста, суп с белыми грибами и салат из экзотических плодов. И ещё фруктовый нектар, будьте добры.
- Как вам будет угодно, господин!
- Прошу прощения, если вам не понравилось! – бедный Алекс весь красный от волнения, - Вторая история будет смешнее!

«Как-то поспорили полуорк, человек, гном и дварф, кто из них выпьет больше пива. Скинулись, купили много человеческого. Поставили в ряд кружку, бутыль, ведро, бочонок и здоровую бочку. Набрали в них пива. Собралась толпа зрителей.
Начал полуорк. Выпил кружку, выпил бутыль, выпил пол-ведра и полез с кулаками на зевак. В толпе нашёлся полуогр, который одним ударом вырубил буяна.
Очередь человека. Выпил кружку, выпил бутыль, выпил ведро и упал.
Подошёл гном. Кружка-бутыль-ведро-бочонок… Гном закачался и упал.
Дварф выпил «для храбрости» из своей фляжки и начал не с того конца. Выпил бочку, выпил бочонок, выпил ведро, выпил бутыль, а от кружки отказался:
- Дварф меру знает!»

Я ржу во всю глотку, вспоминаю своего старого друга Фростгрима. И тут же мне становится грустно – как он сейчас? Жив ли? Что с ним?
Весь зал смеётся. Кроме дварфов, вспыливших и побежавших к сцене. Алекс, впрочем, успевает смыться из каюты-ресторана.
А я доедаю прекрасно приготовленные блюда, несмотря на ожидаемый приступ морской болезни. Ибо заплачено.

Наконец-то твёрдая земля под ногами! Прощайте, приступы морской болезни!
С трудом вспоминаю, где тут есть нормальная гостиница. Как в первый раз в Накатон приехал – искал долго. Но всё-таки нашёл где и поесть можно недорого, и поспать спокойно. Недорого для портового города, само собой.
Тамолпид идёт за мной. Мы решили сегодня передохнуть, поспать, а завтра выдвигаться. Куда будем путь держать – это ещё решить надо.
А вот и гостиница «Хромая коза». Не сильно изменилась со времени моего последнего визита в Накатон. Входим внутрь. Пучки трав, развешенные на стенах, делают запах в помещении свежим. Самое то после полуденного солнцепёка.
- День добрый, - обращаюсь ко гному за стойкой.
- Добрый! – соглашается он, пересчитывая монеты, - Выпить, закусить, снять комнату?
- Снять комнату.
- Надолго?
- До завтрашнего утра.
- Вам одну на двоих или каждому отдельно?
- Один двухместный.
Гном задумывается, оценивающе смотрит на нас и что-то высчитывает в уме.
- Золотой за двоих. Питание – отдельно.
А цена-то поднялась! Я вообще здесь на неделю останавливался в одиночном номере всего за три золотых! Но с гномами лучше не торговаться – доторгуетесь, что на десяток-другой серебряных больше заплатишь. Роюсь в кошельке, достаю золотой.
- А это – подарок от заведения! – кроме ключей, владелец таверны вручает мне небольшую корзинку с фруктами, - Вот вы – приличные люди, я сразу это понял. Одеты небогато, но старого Болжа не обидели. А то заходят ко мне в шелках и золоте, и за каждый медяк торгуются!
- Да жлобы вообще! – поддерживаю гнома.
- Правильно говоришь, правильно! Жлобы самые натуральные!
Тирада длится минут десять.
- Прости, что загружаю своими проблемами. Приятного отдыха в моей гостинице!
- Премного благодарны!
Поднимаемся в номер. Солнечная сторона дома – светло и чуть жарковато. Но лучше, чем на улице. Пара травяных пучков источают приятный аромат, похожий на фруктовый, только с лёгким оттенком мяты. Шкаф, две кровати, два стула, стол и на нём подсвечник с тремя свечами, небольшая стопка листов, письменные принадлежности. Всё расположено так, что лучше не придумаешь – ничего не мешает, ничто не кажется неуместным. В чём-чём, а в уюте старый Болж разбирается. За такое и золотой не жалко. Хотя всё равно – деньги-то казённые!
Ставлю корзинку на стол, кладу свою дорожную сумку рядом с кроватью. Закрываю дверь изнутри, читаю молитву Создателю в благодарность за путешествие, за Майю и Илиену, прошу защиту на путь грядущий. Посол терпеливо ждёт. Закончив, достаю из сумки футляр с картами и раскладываю на столе карту мира. Беру из корзины плод. Кожица зелёная, гладкая, а на вкус – будто пьёшь сладкий, освежающий нектар. По размеру и форме похоже на мой кулак. Наверное, это мидера из Теплоземья. Сейчас точно не вспомню.
- Ты ещё хочешь плыть рядом с Пирэтбеем?
- Да. Не люблю горы.
- Я бы лучше по горам попрыгал, чем так рисковал. Ну ладно. Предлагаю завтра пойти на юг до вольного города Терами, там нанять корабль с теми смельчаками, которые рискнут сунуться в воды пиратов, а как высадимся на эльфийском берегу – видно будет. Я доставлю тебя куда надо и пойду назад, через Туманные Холмы, Южный хребет и пустыню Кум-хара, пока не выйду к вольным городам Восточного побережья. Идёт?
- Вполне, - отвечает Тамолпид, кушая яблоко.
А то, что наём судна с такой командой обойдётся золотых в так пятнадцать, никого не интересует. Но оно и понятно – деньги-то казённые!

Вокруг меня сидят отец, Натрем, Фростгрим ещё пара наёмников. Серость и тишина Мира Мёртвых давят на душу. Все истощены и бледны. Они постарели лет на десять – кожа покрылась шрамами и морщинами, волосы поседели от постоянной безнадёги.
- Ворасуг-создатель, даруй им веру, надежду и силы, - произношу полушёпотом.
И всё та же тишина.
- Отец, - кричу я, - отец!
Ноль внимания.
- Отец! Папа! Ответь мне!
Он медленно поднимает свою голову, смотрит на меня пожелтевшими глазами и из последних сил говорит:
- Проснись, болван!..
Вскакиваю с кровати в холодном поту. Возношу молитву Создателю. Тамолпид ещё спит. За окном – ночной Накатон. Распахиваю ставни, вдыхаю полной грудью. Стоп! Что-то мне не нравится. Принюхиваюсь. Пожар! Где-то рядом пожар! Учитывая, что тут больше половины зданий построено из дерева…
- Вставай! – трясу спящего эльфа, схватив за грудки, - Горим!
Он быстро пробуждается и мы, быстро собрав пожитки, выбегаем во двор.
Горит домов так десять. До нашей гостиницы ещё не очень далеко, но это ненадолго. Местные пытаются тушить пожарище, но едва сдерживают его.
Магия! Магия должна помочь!
Сажусь на землю, скрещиваю ноги и начинаю распевать мантры для расслабления:
- Натраведворанерубидрованерубидрованатраведвора…
Как только чувствую, что прошёл пятый круг релаксации, начинаю творить заклинание:
- Я един с Водой, со стихией всего сущего… Вода течёт во мне, вода есть везде, вода готова пролиться на эту землю…
Из океана вздымается фонтан, и огромная струя воды летит на одно из горящих зданий, обливая всё на своём пути. Огонь и вода с шипением пожирают друг друга. Клубы белого вперемежку с чёрным дыма летят вверх.
Снова читаю заклинание. На этот раз получается не так хорошо. Меня самого чуть не обливает океанской водой, а накрывает лишь два дома – да и то не полностью. Прохожу ещё два круга релаксации. Тем временем, суетящихся жителей Накатона становится всё больше. Кто-то кричит, что едет пожарная карета.
Ещё одна попытка. Фонтан взлетает из океана и отвесно падает на три горящих дома. Подъезжает пожарная команда, и её маги делают то же самое, что и я. Только намного красивее и точнее. Я аж любуюсь и по-доброму завидую.
Через полчаса пламя удаётся потушить.
Вместе с Тамолпидом возвращаемся в комнату, закрываем дверь, окно и ложимся спать.
Наутро просыпаемся от настойчивого, командного голоса. Как сюда кто-то проник? Мы же закрылись на замок!
- Доброе утро!
С недовольным видом встаю с постели и протираю глаза. Мда. К нам зашли какие-то высокие чины местной стражи. Обладатель командного голоса одет в парадный комплект Накатона – пластины доспеха вычищены до зеркального блеска, на новеньком ростовом щите выгравирован девиз «Море – наше всё!», у запястья, прямо поверх стальной перчатки надет браслет – знак капитана городской стражи. Рядом – какой-то старичок в белом балахоне и пара рядовых стражников в кольчугах и с алебардами наизготовку.
- От имени всей стражи Накатона объявляю вам благодарность за помощь в тушении пожара!
Киваю.
- Видели ли вы тех, кто устроил этот акт вандализма?
- Нет, не видел. Я проснулся, когда пожар уже начался.
- Он не врёт, - произносит старик.
- Прощу прощения за беспокойство, господа. Желаю вам дальнейшего приятного времяпровождения в нашем городе!
Стражники уходят из нашей комнаты. Мы с Тамолпидом решаем доесть подаренные фрукты, пополнить припасы и отправиться в путь до Терами.
Когда мы расправляемся с последними плодами, к нам заходит Болж, ведя с собой какого-то паренька. Он выглядит покрупнее меня, хотя мы с ним примерно одного роста. Он смущённо смотрит на гнома.
- Доброе утро! – начинает хозяин таверны.
- Доброе! А кто это с вами?
- Я – Вессел, подмастерье-алхимик, - стеснённо произносит парнишка.
- В общем, сразу к делу. Вессел – очень толковый парень, он в своих алхимических делах получше многих мастеров будет… Да не красней ты! Но его дом сгорел этой ночью.
- Бедняга, - сочувственно выдыхает эльф, - Но чем мы можем ему помочь?
- Это зависит от того, куда вы направляетесь, уважаемые.
- Мы держим путь в Терами.
- Отлично! У нашего алхимика там живут родители. Вас не затруднит сопроводить его хотя бы до тамошних городских ворот?
- Поможем, как тут не помочь-то?
- Вот видишь, Вессел, я же говорил тебе, что это – достойные люди! Старого Болжа не обидели – и тебя не тронут! Всего доброго!
Гном выходит из-за дверей, а парнишка всё больше краснеет и молчит.
Тамолпид подходит к нему, дружески хлопает по плечу, отчего тот вздрагивает, и говорит:
- Да не переживай ты! Все свои! Мы тебе плохого не сделаем. Расскажи нам о себе. Потом ты о нас немного узнаешь…