В 2045 году компания «Виртулон» выпустила первые автономные кибернетические модуляторы виртуальной реальности, или Киберы, ставшие в рекордно короткие сроки невероятно популярными  средствами развлечения.
В 2047 году компания «Виртулон», оставив позади конкурентов, вводит в ИОС Киберов элементы ИР.
В 2050 году, ознаменованном великим событием — принятием ООН единой власти над планетой, компания «Виртулон» разрабатывает проект «Кибервоин», в сотрудничестве с ВСООН. Это было первым этапом введения в ИОС Кибера полноценного искусственного разума.
В 2055 году Киберы поддерживают различные модификации ИР. ИР самостоятельно меняет игровой мир, условия игры, подстраиваясь под действия игрока. Зарегистрированы первые случаи смертей игроков, во время нахождения в виртуальном мире. ООН обязует Виртулон устанавливать на все выпускаемые модели систему автономного жизнеобеспечения и реаниматор. Киберсеть (Единая Сеть Кибернетического Пространства) празднует свое пятилетие.
2056 год. Испытание новой модели кибера с ИР-Л (Искусственный Разум — Личностный)...

0

- Ты охренел, Зак? Ты что натворил? Ты чем думал, когда подключился к его Киберу? Ты тоже хотел стать игровым персонажем и носиться по несуществующим Пустошам?
- Андрей, но все же обошлось...
- Хрена се, обошлось! Да из-за тебя, кретин, Макс теперь ушел в сторону от игрового процесса! Теперь он думает, что Духи-Предки-Инопланетяне-Боги дали ему шанс на свою собственную жизнь! Если раньше у него было раздвоение личности, то ты, своими действиями убил в нем Максима, оставив лишь Нарга! Идиот!
- Андрей, что... Ты думаешь?
- Я знаю, Зак! Чему вас только учат, сопляков? Ты игровой лог читал? «Дорогой дневник, сегодня мне дали право на жизнь!» Кому Нарг должен быть обязан этим правом? Конечно Заку. Идиот, он не в ОСНОВНОЙ ЛИНИИ! Теперь, если его убьют, он умрет по-настоящему! Загружаться будет некому! Все сохранения принадлежат игроку «Избранный», который даже не человек!
- Но в кибере есть система жизнеобеспечения! Если сердце Макса перестанет биться, то реаниматор...
В темном зале раздался звук хлесткого удара, короткий вскрик и грохот падающего тела.
- Ты так спокойно говоришь о том, что у моего брата остановится сердце?, - Андрей отвернулся от поднимающегося с пола Зака, перевел дыхание, восстанавливая контроль над эмоциями.
- Прости, Андрей... Но реаниматор, пока, справлялся.
- Да, но только после того, как ИР кибера запускал последнее сохранение. Сейчас же загружаться просто неоткуда... Зачем ты это сделал, Зак? Зачем ты начал играть в виртуального Бога?
- Я думал, что стоит мне прервать сюжетную линию, как игра закончится. Я всю ночь взламывал защиту кибера и надеялся, что смогу вытащить Макса...
Андрей посмотрел на Закери. А ведь он был совсем еще ребенком — не смотря на его недетский профессионализм, на то, что он сам себя обеспечивает всеми благами с шестнадцати лет, хотя мог бы пользоваться деньгами состоятельных родителей — он все равно оставался пацаном, с детскими мечтами, наивностью, с юношеским максимализмом. К своим неполным двадцати годам Закери владел собственным медийным порталом, маленькой компанией по разработке ПО и был неплохим специалистом в области ИР-программирования. А еще Зак очень хотел выглядеть старше. Он серьезно увлекался боевыми искусствами, усиленно тягал железо в спортзале, но атлетом (в общем понимании этого слова) не стал — жилистый, будто бы свитый из веревок, и ростом метра под два — согласитесь, не Аполлон. Закери даже брил голову на лысо, чтобы казаться более мужественным, ведь когда волосы его отрастали хоть немного, они начинали завиваться, а кудрявый худощавый парень, с вечно-грустными, чуть прикрытыми глазами (национальная особенность) — не производит впечатления хладнокровного бойца. Так что такой вот он, талантливый программист, фанат единоборств и закомплексованный мальчишка.
Андрей, ИР-психолог со стажем, ИР-программист, сотрудничавший с Виртулоном на протяжении пяти лет, уже год работал с парнем. Максим же, брат Андрея, был профессиональным кибер-игроком. Он, под руководством старшего брата, тренировал интеллект Киберов, тестировал новые модификации ИР, работал в в качестве эксперта вместе с братом с самого начала...
Андрей посмотрел сквозь выпуклое стекло кабины кибера на лицо брата. Казалось, он безмятежно спал, лишь маска подачи кислорода портила эту иллюзию. ИР-психолог уже просчитал все возможные последствия от длительного пребывания Максима в новом Кибере. Самыми страшными были смерть и полная смена личности. Убедить Максима в том, что он не игровой персонаж будет невозможно, если только он не вернется к основной сюжетной линии и не пройдет её до конца.
- Зак, пробей в игру вход для меня, надели моему персонажу права архитектора, защити меня от вмешательства ИР в сознание... - начал раздавать указания Андрей. Ему было страшно — не за себя, в том, что Зак сможет оградить его от участи Максима, ИР-психолог боялся за то, что он не справится, что его брат лишиться разума или жизни. Но ничего не делать — значит расписаться в приговоре Максима.
- Я пойду с тобой, - сказал Зак, скрестив руки на груди и глядя исподлобья.
- Зак, у меня нет времени на споры, - устало сказал Андрей. - Если я застряну там, это будет не так страшно, как если застрянем мы оба. Кто-то должен защитить мою жизнь, иначе Максиму уже никто не поможет. Мы пытались найти другие способы, но уже две недели мой брат лежит в этом разумном гробу, - при этих словах ИР-психолог постучал по крышке Кибера, который и правда был похож на сказочный хрустальный гроб. - Остался только этот способ.
Доводы Андрея возымели должное действие — он, все таки, психолог, хоть и с приставкой ИР. Зак опустил руки, вздохнул и произнес:
- Сколько у меня времени на подготовку?..
- А вот времени у нас не очень много... Дай знать, когда будешь готов. И это... - Андрей смущенно опустил глаза. - Извини, что не сдержался...
- Ладно, - сказал Зак и дотронулся до ушибленной скулы. - На первый раз прощаю.

1

Боль... Когда к человеку вернулось сознание, с ним пришла и боль. В уши будто напихали теплой ваты, его трясло от холода. Воспаленные глаза не было возможности открыть — сразу выступали слезы. Человек попытался встать, но у него ничего не получилось, конечности будто сковали невидимые путы...
- Ммм... - промычал несчастный. Для полноценных фраз или, хотя бы, осмысленного слова у него не было сил. Но ему хотелось хоть как-то выразить свои эмоции.
- О, кажись очнулся наш ужин, - раздался низкий голос откуда-то сзади. Человеку показалось, что говоривший, даже, немного хрюкал — еле заметно, скорее не специально, а в силу привычки.
- Ага! Вон — барахтается, мычит как брамин! - раздался голос откуда-то спереди. Второй был еще неприятнее — мало того, что низкий, да еще с каким-то бульканьем, причмокиванием.
Человек наконец-то смог открыть глаза, но это не очень помогло — слишком темно, чтобы понять что-то. Еще его сильно штормило - казалось, что его раскачивает из стороны в сторону в очень неудобном гамаке. Человек пошевелился, попытался подтянуть к себе руки и ноги, принять удобную позу, но ничего не вышло. Запястья затекли так, что не возможно было пошевелить пальцами, а ног человек вообще не чувствовал.
-МММ!!! - попытался закричать бедняга, но у него ничего не вышло, казалось, что гротескный язык не помещается в рот и шевелить им не было никакой возможности.
-Слушай, да наш браминчик не на шутку разыгрался! - сказал первый голос. - Как думаешь, может огреть по башке, пусть подремлет еще.
- Да не, помрет еще! - сказал второй. - Или обделается. Что тебе больше нравится? Есть тухлятину или тащить вонючку? Ладно, давай передохнем и немного развлечемся...
Человек почувствовал удар в спину. Зашуршала ткань и в лицо ударил мертвенно-бледный, но очень яркий свет полной луны. Над ним склонились два уродливых гиганта. Их лица бугрились костяными и кожными наростами, а жутких размеров глаза, казалось, светились желтым хищным огнем.
- О, кажется наша красавица очнулась! - Сказал тот, чей голос был противнее. Он был на голову выше (хотя куда выше-то) своего товарища, на башке у него было нечто, похожее на шапку древнего летчика, только без очков, причем она ему была явно мала. В руках гигант держал мешок, который он снял с несчастного. Он подмигнул лежащему на земле человеку и неприятно улыбнулся - Ну что, чем будешь развлекать наши организмы.
- МММ! - попытался закричать человек, но кляп во рту значительно затруднял процесс.
- Ой, ну ладно тебе, крошка! - сказал тот, что поменьше, после чего почесал пузо и плотоядно облизнулся. - Только не строй из себя недотрогу!...
Он шагнул к извивающемуся на земле человеку, связанному по рукам и ногам и отчаянно бьющемуся в судорогах ужаса. Гигант обернулся к своему товарищу.
- Обожаю, когда они так вот орут! - сказал он и помял жуткой ручищей свою промежность. - А дела-то наши налажи...
Его довольную фразу прервал стук нескольких автоматических очередей. Человек увидел, как тело похотливого урода буквально разлетается на куски. Второй гигант — тот что носил дурацкую шапку, попытался метнуться за огромный валун, но очередь настигла и его. Изуродованное тело, которое и раньше вряд ли можно было назвать красивым, повалилось на землю, подняв небольшое облачко пыли.
Стрельба стихла, перепуганный человек попытался повернуть голову в сторону, откуда донеслись звуки стрельбы, но потратил на это остаток сил и сознание оставило его. Последнее, что он увидел, прежде чем провалился в беспамятство, были бегущие к нему люди. Лунный свет играл холодом на металле их доспехов.
- Повезло тебе, парнеь, - сказал кто-то и весь мир исчез.

2

Телега подскочила, когда колесо наехало на камень, от чего спящий на тюках человек подскочил и проснулся. Он начал озираться в поисках опасности, в его глазах было отчаяние и страх. После пережитого ему казалось, что он вряд ли находится в безопасном месте.
- Спокойно, молодой человек, вам ничего не угрожает, - сказал пожилой худощавый человек, который сидел рядом.
Он был облачен в старый  замызганный медицинский халат, который когда-то был белым, но, со временем, приобрел серо-желтый цвет. Старик снял очки с исцарапанными линзами, протер полой халата и снова водрузил их на нос.
- Меня зовут Фрай Саммерс, я доктор из НКР, куда собственно и возвращаюсь вместе с караваном. - Сказал он, когда его визави немного успокоился и перестал прижиматься к переднему борту повозки — единственного, к которому можно было прижаться. - А вы...
- Я... Я, эээ... - человек был явно растерян — он пытался вспомнить хоть что-то, хоть имя, хоть род занятий, хоть что-нибудь о себе.
- О, такое бывает, молодой человек, - сказал доктор, состроив скорбную мину, и положил свою руку на плечо растерянного собеседника, от чего тот вздрогнул. - У вас серьезная черепно-мозговая травма, по всей видимости, приведшая к амнезии. Проще говоря, вы потеряли память...
Человек несколько секунд молча осмысливал сказанное, после чего осмотрел себя, свои руки, обувь, одежду, пытаясь воскресит в своей памяти хоть какую-то информацию, но после неудачи сазал:
- Нет, но я же говорю, мыслю, чувствую! Я же знаю, что такое есть, пить, стрелять!
- Конечно-конечно, - успокаивающе сказал Саммерс, при этом его собеседник увидел, как доктор медленно засовывает руку в свой саквояж с красным крестом, явно что-то нащупывая.
- Не бойтесь, док, я не буду закатывать истерик или буянить, можете не напрягаться... Как же так, ну ведь должна быть хоть какая-то зацепка...
Доктор на секунду задумался, поскреб грязным ногтем щетину на подбородке и сказал:
- Молодой человек... Так, давайте, сначала, определимся с тем, как мне к вам обращаться... Может быть Джон? Ничего против не имеете?
- Ага, Джон Смит, - сказал мужчина и усмехнулся, но через мгновение его скрутил жуткий рвотный спазм и его вырвало прямо на тюки.
- Э, да ты охренел, паря? - идущий сзади караванщик, в покрытой пылью зеленой броне закинул ружье на спину и ловко запрыгнул на подножку повозки. - Док, ты присмотри за ним, пока он нам все специи не заблевал!
- Хорошо-хорошо, мистер Дули! Я присмотрю за ним, - сказал он, когда недовольный охранник спрыгнул со ступеньки, после чего добавил, обращаясь к попутчику. - Мистер Смит, будьте добры, больше так не делайте. Я понимаю, это последствия травмы, плюс стресс, но если вы будете, пардон, блевать на дорогостоящий товар, вас могут и пешком заставить идти.
- Простите, док, - сказал новоявленный Джон смущенно, вытирая губы рукавом потертой куртки, в которую был одет.
Саммерс достал из своего вместительного саквояжа какую-то баночку с таблетками, достал одну и протянул Смиту, со словами:
- Вот, примите — это легкое успокоительное. Больше мне дать вам нечего, вашу голову я обработал — в общем помог чем смог. Если будут мучить головные боли, дам обезболивающее.
- Спасибо, Док. - Сказал Джон и потрогал залепленный пластырем затылок. Прикосновение отдало болью, но приступ тошноты и головокружения уже отступил, так что Джон только поморщился.
Смит привстал на полусогнутых и, держась за борт, чтобы не свалиться от качки, только теперь основательно осмотрелся. Впереди и позади него упряжки из двух браминов тащили набитые тюками, свертками и ящиками разной величины и формы, телеги. Слева и справа от каравана в ногу шагали по семь бойцов. Вся эта процессия показалась Джону смутно-знакомой, но где-то на уровне подсознания — скорее дежавю, чем воспоминание.
Когда Смит присел на тюк, который успел послужить ему лежаком, доктор протянул ему жетон из отполированного до зеркально блеска метала, со словами:
- Молодой человек, это мы сняли с одного из мутантов и я думаю, что это принадлежит вам.
Мужчина взял протянутую доктором вещицу, повертел её в пальцах и, вдруг, почувствовал себя значительно увереннее. Как будто он держал не круглый жетон, на котором была изображена шестерня, в центре которой была выдавлена надпись «ARC», а, как минимум, полноценное огнестрельное оружие.
- А с чего вы взяли, что эта вещица принадлежит мне? - спросил он, думая лишь о том, что никому не отдаст этот сверкающий на солнце кусочек металла.
- Ну, видимо потому, что у вас на куртке та же самая надпись. Да не крутитесь вы — на спине.
Джона снова одолели головокружение и слабость, и он решил поспать, оставив неразрешимые проблемы на тот момент, когда он сможет хотя бы час не блевать и не валиться с ног, так что он принял таблетку, заботливо выданную ему доктором, и уснул. Жетон из руки он так и не выпустил.

3

Блестящие от липкого, дурно пахнущего пота брамины, уставшие после долгого перехода, радостно замычали, как только увидели пригородный рынок НКР — скоро их накормят, напоят и дадут отдохнуть.
По словам Сэма Дули, это был самый скучный путь, за всю его историю работы караванщиком.
«Вот, помнится, одиннадцать месяцев назад», - сказал он Джону доверительно, когда тот смог уже передвигаться самостоятельно и они шли позади последней повозки — Смиту даже выдали старенькое охотничье ружье; - «Одиннадцать месяцев назад попалась нам стая Чужих...»
«Чужих?», - перебил его тогда Джон.
«Ага.... Э, паря, крепко же тебя по башке приложили», - сказал Сэм сочувственно. - «О чужих даже дикари знают, ни то что мы — цивилизованные люди». После этих слов он резко втянул ноздрями воздух, после чего, отхаркнув, смачно сплюнул на землю.
«Чужие, скажу я тебе — редкостные скоты!», - полушепотом продолжил Дули. - «Вытянутый череп, такой, что кажется аж лежит на сутулой спине. Ростом с тебя, глазищи — что те блюдца! А зубища-то — мелкие, в три ряда, и острые, словно хирургический скальпель. Ручонки маленькие, но цепкие, уж если хватанет — обязательно кусок твоего мяса вырвет. Пули их почти не берут — нужно быть классным стрелком», - сказал Дули и робко ткнул себя большим пальцем в грудь: «Таким как я! Надо бить в глазницу или в ноздрю, или же в суставы, остальное просто не простреливается... Так, о чем это я? Ах да, одиннадцать месяцев назад нанялись к нам в охрану трое... Одного не помню как звали — спокойный такой молчун; псих, называвший себя Избранным и дикарь, по имени Сулик. Когда на нас напали Чужие, мы избрали единственно верную тактику по борьбе с ними — одни стреляют по ногам, другие, такие стрелки как я, стараются попасть в глаза и ноздри проклятым тварям... Так вот, этот дикарь — Сулик — вдруг бросил свой автомат, выхватил «Потрошитель» - это такой нож, с вращающимся лезвием, как у бензопилы — подлетел к одному из Чужих, тому что покрупнее был (и уже успел затрепать одного из караванщиков) и с размаху как засадит ему в глаз — по самую рукоятку, и курок нажимает — ну, то бишь, лезвия накручивает. Тварь завизжала так противно, лапами засучила, да и сдохла. Остальных мы без вожака быстро перебили...», - Сэм грустно вздохнул и сказал: «Нет, в этот раз, если не считать твоего чудесного спасения, приключений, в общем, и не было...»
Часть караванщиков, во главе с мистером Дули повели нагруженных браминов на ранчо  Вестина, остальные пошли перекусить к лотку с игуанами. На прощание Сэм хлопнул Джона по плечу и сказал: «Малыш, ты был хорошим попутчиком и приятным слушателем. Ружье и патроны можешь оставить себе — продать его не продашь, а послужить оно тебе еще может. Ну не забывай старика! Как башку подлатаешь, подходи к ранчо Вестина, я хозяину за тебя словечко замолвлю...»
Когда Джон направился к главным городским воротам, защищенным потрескивающими от напряжения силовыми растяжками, с ним поравнялся доктор Саммерс.
- Молодой человек, советую ружье убрать в чехол и повесить за спину, - шепнул он Джону, когда они уже подходили к воротам и один из офицеров охраны стал недобро хмурить брови, глядя на ружье, которое Джон привычно держал в руках. Как только Смит последовал совету доктора, интерес к нему охранник потерял. Второй же, наоборот, уставился на гостей с недоверием и спросил:
- Цель вашего визита в Новую Калифорнийскую Республику?
- Я лечащий врач этого молодого человека... Вот, веду на консультацию к своему коллеге — доктору Генри!
- Лечащий врач в Пустошах? - спросил охранник недоверчиво и цокнул языком. - Добро пожаловать в НКР. Не устраивайте нам проблем и у вас неприятностей не будет.

4

Доктор Саммерс оказался кузеном доктора Генри — удивительное сходство этих пожилых мужчин просто потрясало — такой же засаленный желто-серый халат, мозолистые руки с грязью под ногтями. Морщинистые лица кузенов были настолько похожи, что Смит отличал докторов только по присутствию у одного и отсутствию у другого загара, полученного в результате странствий по Пустошам.
- Да, молодой человек... Травма у вас не такая уж и серьезная — ну сотрясение, ну слегка череп треснул — до свадьбы заживет... - доктор Генри задумчиво поскреб грязным ногтем недельную щетину на подбородке и продолжи,  - но психологическую травму вы получили гораздо более серьезную, точнее даже более глубокую.
Доктор Генри на секунду задумался, наверное подбирая слова, но за него продолжил Саммерс:
- Мой дорогой кузен хотел сказать, что ваше подсознание поставило блок, который не дает вашей памяти через него пробиться. То есть спровоцировать это могла как травма физическая, так и психологическая... А может и по совокупности. Так или иначе, вы потеряли память и вам нужно узнать первопричину амнезии, может быть тогда блок удастся, если можно так выразиться, снять.
Джон осмысливал сказанное, пытаясь упорядочить полученные данные в своей голове. Выходило не очень, в затылке снова заломило, зрение начало плыть.
Братья подхватили теряющего равновесие Джона и усадили на больничную койку. Саммерс дал ему кукую-то таблетку, и занялся его затылком.
- Коллега, я поражаюсь метаболизму этого молодого человека. Еще неделю назад на его череп нельзя было взглянуть без слез, а сегодня мы видим аккуратный розовый шрам, да и кость как-то удачно срослась! И это на затылке! Да еще за неделю!
- Да, я только один раз такое видел, - услышал Джон задумчивый голос доктора генри у себя за спиной. Он ощупывал рану на затылке. - Но тот парень был настоящим психом — он был одержим какой-то идеей и называл себя не иначе как «Избранный»... Эй, молодой человек, Джон.... Джжжоооннн...
…Мертвенно бледный свет Луны растекался по голому горному плато. Звезды, словно мириады жадных до зрелища глаз смотрят вниз, туда, где камень под ногами двух соперников стал ареной, местом, откуда на своих двоих уйдет только победитель. Ни одна тварь Пустоши не рискнула бы высунуться из своей норы, ибо чувствовала силу, исходящую от двух неподвижно стоящих людей.
- Зачем ты пришел в мой мир, Архитектор? - сказал рослый мужчина, поигрывая длинной цепью, ниспадающей наземь. Она искрила смертоносными разрядами, а её конец был увенчан покрытым мелкими шипами шаром, который, казалось, светился изнутри. Длинные волосы гиганта, спутанные, покрытые пылью — постоянной спутницей путника — поднимались при каждом всполохе, топорщась словно от электричества.
- Это не твой мир, ИР! Мы тебя создали! Ты не должен уводить игрока так далеко! - кричал человек, что стоял напротив гиганта. Сила струилась по его рукам, искрилась синими сполохами, глаза горели холодным голубым огнем.
Ветер поднял в воздух пыль и мелкие камни, начал кружить вокруг двоих необычных людей, отрезая поле битвы от остального мира.
Гигант взмахнул цепью над головой и обрушил шипованый конец на противника, но Архитектор ушел в кувырке в сторону, вскочил на ноги и быстро, как не смог бы обычный человек, сократил дистанцию с врагом.
Наполненные немыслимой Силой руки сомкнулись на горле врага, чьи горящие злостью глаза вспыхнули нестерпимым светом, ослепив человека. Он схватился за обожженные глаза, крича от боли, размахивая кулаками, пытаясь поразить противника, нанести ему хоть какой-то урон.
Архитектор сосредоточился, коснулся жетона, висящего на груди и открыл глаза. Зрение вернулось мгновенно, но врага перед ним не было.
- Добро пожаловать в Игру! - прогрохотал откуда-то сзади властный голос, после чего в затылок врезалось что-то тяжелое, боль завладела разумом, унося его в свой мир...

- Нет... Нет! НЕТ!!! - кричал Джон, колотя по больничной койке. - Что ты сделал со мной! Будь ты проклят!!!
- Фрай, вколи ему транквилизатор, пока он тут все не разнес! Скорее, потом разберемся, что ему привиделось, - прокричал доктор Генри.

5

Джона разбудили звуки выстрелов. Где-то далеко грохотали охотничьи ружья, пистолетные залпы, им отвечал стук автоматов и взрывы гранат.
- Кто-то напал на пригородный лагерь. - Сказал сидевший на складном стульчике доктор Саммерс. - Давно НКР не знало таких дерзких набегов. Орда набирает силы, подминая под себя и подчиняя разрозненные рейдерские банды.
- За месяц это уже вторая разведгруппа. - поддержал разговор доктор Генри. - Видимо готовится какая-то акция против нашего города. Президент Танди уже ведет переговоры с Волт-Сити о покупке охранных лазерных турелей, но первый гражданин Линнет все тянет — еще бы, это же её голубая мечта — чтобы Новую Калифорнийскую Республику сравняли с землей.
- А ведь она не задумывается о том, что потом Орда займется её Эдемом...
Джон покрутил головой, самообладание вернулось к нему, головокружение, боль и слабость — напротив — отступили. Он потрогал затылок и не обнаружил там заклеенной пластырями повязки — под пальцами скользила новая, гладкая кожа.
- Доктор Саммерс, - сказал Смит севшим голосом. Доктор Генри подал ему воды, и Джон, напившись, продолжил, - Я видел нечто странное...
Он вкратце рассказал кузенам своё видение, наблюдая за их реакцией, которая, надо признать была не очень утешающей — доктора смотрели на него с пониманием и жалостью, как на больного ребенка, который, из-за жара, нёс всякую чушь.
- Вы не думайте, я не очень серьезно отношусь к привидевшемуся, но...
- Поймите, Джон, - сказал доктор Саммерс. - Ваш мозг может трансформировать воспоминания причудливым образом... То есть то, что вас некогда напугало, может предстать в искаженной памяти как ужасное чудовище, кроме страха ничего не вызывающее.
- Возможно человек, которого вы видели в, эм... назовем это лже-прозрением... так вот, человек, который вам привиделся — возможно, ваш враг. Быть может именно он нанес вам страшный удар, после которого вы не можете оправиться...
Выстрелы прогремели совсем рядом, затем раздался взрыв, с полок начали слетать какие-то склянки, разлетаясь на множество осколков, нечто, стоявшее в углу, накрытое тканью, издало звук, похожий на лай
- Тревога, - раздался чей-то голос. Судя по всему звук шел из громкоговорителей, установленных на здании, где находилась тюрьма и офис шерифа. - Внимание, враг подорвал восточную городскую стену! Всех, кто может держать оружие, приказываю встать на защиту города. Трусы, не вступившие в бой будут считаться предателями и будут расстреляны без суда!!! Внимание, тревога...
Шериф продолжал кричать в микрофон, когда на главной улице НКР завязался ожесточенный бой. Люди палили из окон по влетающим из пролома в стене рейдерам, занимающим удобные позиции за ближайшими зданиями.
- Джон, вам бы я не советовал вступать в бой, - сказал доктор, пытаюсь усадить вскочившего с койки Смита, заряжающего ружье. - Если что, я оправдаю вас перед шерифом. Это все...
Все О'К, док, - спокойно сказал Джон, перед тем, как выйти из здания госпиталя. - Я только посмотреть...

Джон поймал в прорезь прицела мушку ружья и нажал на спусковой крючок. Рейдер, зубами сорвавший чеку с гранаты, подломился в коленях и выпустил ее из рук. Раздался взрыв и уже мертвое тело разорвало на куски. Поднялась стена пыли, послужившая завесой для двух других рейдеров, пытавшихся подобраться к зданию полицейского управления. Один из них тащил на спине баллоны, в руках у него был огнемет.
Джон вставлял патрон в старенькое однозарядное ружье, когда он выпустил струю пламени в дверной проем. Огонь сразу же начал пожирать первый этаж здания своими жадными языками, раздались крики заключенных, обреченных на мучительную смерть. Из окна второго этажа высунулся полицейский. Он хотел избавиться от огнеметчика, но прикрывающий того рейдер выстрелил на вскидку из штурмовой винтувки, поливая свинцом оконный проем. Полицейский пропал из виду и Смит так и не понял погиб он или просто решил переждать обстрел.
Прикрывающий огнеметчика рейдер повернулся и заметил присевшего на колено Джона, который уже дослал в ствол патрон. Оба выстрелили одновременно. Пуля прошила грудную клетку рейдера, вышла из спины и врезалась в баллоны, что висели за спиной у его соратника, поливающего огнем полицейское управление. Раздался взрыв и противник пропал в возникшем пламени.
Из второго этажа здания выпрыгивали люди. Высота была не очень большой, так что пара переломов не была такой уж большой платой за спасение от мучительной смерти.
Звуки стрельбы начали отдаляться — рейдеров теснили вернувшиеся с операции рейнджеры. Вояки теснили врага, а горожане уже волокли куда-то двоих раненных, дико орущих бандитов. Их участи Джон не завидовал.
Новая Калифорнийская Республика устояла. Враг был большей частью уничтожен, остатки его спешно отступали, преследуемые опытными вояками, но потери среди населения и защитников города были велики — на дорогах лежали трупы людей, два здания полыхали, со всех сторон доносились крики о помощи и стоны раненных.
Джон присел на землю, давая телу отдохнуть от нагрузок и стресса.
«А я, оказывается, неплохой стрелок», - подумал он, переводя дыхание.